Capítulo Seis: Dois Rapazes (Parte Um)

No Império Esmeralda, nos fundos da casa da família Beris.

O chão entre as colinas estava coberto por folhas secas, amarelecidas e ainda ligeiramente verdes; a terra negra era macia demais, e, ao pisar nela, ouvia-se o estalar das folhas mortas. De vez em quando, via-se algumas formigas rastejando sob a folhagem e pelos troncos, carregando pequenos grãos de alimento — às vezes carcaças de outros insetos, às vezes lascas de pinhão —, movendo-se por entre as mais diversas frestas.

Uma cerca improvisada, feita de galhos de madeira morta, estava torta e tensionada; parte dela já se afrouxara, revelando pregos cobertos de ferrugem que ainda balançavam sob o vento. O bosque permanecia muito silencioso, interrompido apenas, de quando em quando, por alguns longos cantos de pássaros.

Um rapaz de cabelos castanho-dourados se aproximou. Devia ter uns dezesseis anos; vestia uma camisa branca, prática para os movimentos, e, da cintura para baixo, usava calças de couro resistentes ao desgaste. Sobre o ombro levava uma espada larga; pelo estojo gasto e pela esfera de equilíbrio polida pelo uso, parecia ter muitos anos.

Ele saltou sem cerimônia a cerca rudimentar. Na calça de couro ficaram presos fragmentos de casca seca; bateu neles de leve com a mão, sacudindo a poeira, e então contornou algumas árvores grandes até que uma armação de madeira simples surgisse à sua frente.

A armação consistia numa tora grossa fincada no chão, com um pedaço de galho pregado horizontalmente na parte superior. Tinha a altura de um adulto, e pelos vestígios de cortes nas bordas da madeira era evidente que fora feita havia pouco.

Ele desembainhou a espada larga, deixou o estojo ao pé de uma árvore e começou a se habituar ao movimento. A arma, empunhada com as duas mãos, parecia um tanto grande para ele; provavelmente, só dali a alguns anos a usaria com conforto.

Embora os golpes não fossem rápidos, ainda assim cortavam o ar com o rumor do vento, demonstrando técnica. Devia ter recebido orientação profissional.

Primeiro praticou algumas sequências de esgrima, até o corpo aquecer um pouco; depois largou a espada, alongou as pernas, estirou os tendões e, em seguida, correu algumas voltas pelo bosque antes de retornar ao lugar onde deixara a arma.

Pela luz do céu, deviam ser três ou quatro da tarde. Foi até uma fonte próxima beber um pouco de água e, depois, encostou-se sob uma árvore para descansar.

Nesse momento, uma figura baixa começou a avançar lentamente pelo bosque atrás dele. O passo era discreto, quase sem som.

A figura foi se aproximando da grande árvore em que o rapaz se apoiava; na mão direita, apertava uma adaga, enquanto a esquerda se abria e fechava no ar. Ao vê-la chegar cada vez mais perto, e percebendo que o rapaz parecia não notar nada, ainda encostado ao tronco e de olhos fechados em repouso, a sombra que vinha pelas costas se alegrou em silêncio, preparando-se para atacá-lo.

— Hah!

No bosque silencioso, o rapaz abriu os olhos e gritou de repente, de forma abrupta, assustando a figura às suas costas, que estremeceu e acabou pisando nas folhas secas, produzindo ruído. Antes que pudesse reagir, o rapaz à frente já pegara a espada ao seu lado e se erguera desferindo um golpe de retorno. O outro só conseguiu defender-se às pressas com a adaga.

Mas como uma adaga tão leve poderia se comparar a uma espada larga e pesada? Após apenas alguns choques, a adaga foi arremessada para longe, caindo sobre as pedrinhas ao lado; o punho saltou levemente antes de tombar e ficar imóvel. O rapaz então apontou a espada larga para a figura de estatura semelhante à sua.

— Hahaha, desta vez eu venci, Roque! — anunciou ele, eufórico.

— Tsc.

Roque virou o rosto, descontente, ao ver a espada apontada para si.

— Só dessa vez, o que há para comemorar?

— Não, não, você não esqueceu, né, Roque? — disse o rapaz, brandindo a espada com orgulho. — Como combinamos, se eu ganhasse, você aceitaria ser meu escudeiro.

— Agora você lembra? Você perdeu para mim tantas vezes antes; e nunca vi você vir ser meu escudeiro — retrucou Roque, irritado.

— Bem... — o rapaz hesitou por um instante antes de responder. — Porque o tio Teodoro é o capitão da guarda do meu pai, e você não devia...

— Eu devia o quê? E por quê? Eu não vou ser igual ao meu pai, feito um tolo. Não quero virar essa porcaria de escudeiro. — Ao dizer isso, Roque se exaltou um pouco.

— Capitão da guarda não é bom? No dia a dia nem cansa tanto, e ainda dá para ir comigo às festas, comer e beber de graça — disse o rapaz, baixando a espada, confuso.

— E daí se eu for? As moças das famílias nobres não vão se interessar por mim; elas só querem se casar com herdeiros de nobres que tenham terras.

— Além do mais, Ísaias, você é só o terceiro filho. O título também não vai para você. Seguir você não tem futuro nenhum, não acha?

Aquelas palavras atingiram fundo. Ao ouvir isso, o rapaz também se entristeceu um pouco.

O Império Esmeralda era uma sociedade de classes rigidamente hierarquizada, em que a distância entre os direitos dos nobres e os dos plebeus era imensa. Muitas escolas, por exemplo, aceitavam apenas filhos da nobreza; caso também recebessem filhos do povo, as famílias nobres não permitiriam que seus filhos estudassem naquele lugar ou sob a tutela daqueles professores.

Isso porque os nobres não gostavam de ver seus filhos na mesma sala que aqueles meninos sem origem conhecida, julgando que isso os corromperia. O mesmo valia para certos restaurantes elegantes, bibliotecas e até lojas.

Se alguém fosse um simples cidadão de Esmeralda, haveria muitos lugares do país aos quais não teria acesso, e muitos benefícios também lhe seriam vedados.

Nas ruas, os nobres dispunham de passagens próprias; quando carruagens se encontravam numa encruzilhada, os nobres tinham prioridade, e assim por diante. Em toda parte da sociedade essa desigualdade se fazia notar. Até mesmo as leis do império registravam de forma explícita que as vidas não eram iguais; algumas pessoas simplesmente deviam ser mais dignas que outras.

Em teoria, um sistema assim deveria acumular grandes contradições e ressentimentos entre as classes, mas os fundadores do império conceberam com habilidade numerosos caminhos de ascensão. Havia, por exemplo, um sistema de méritos militares extremamente completo: lutar em guerra não só trazia riqueza e o respeito alheio, como os feitos acumulados podiam elevar alguém à categoria de nobre.

Os privilégios associados à nobreza, naquela época, incentivavam sucessivas levas de pessoas a irem ao campo de batalha, lutarem com afinco e conquistarem méritos militares para mudar o próprio destino. Isso também permitiu que o Império Esmeralda, em seus primórdios, reprimisse com grande eficácia o sentimento antibélico dentro do país e aumentasse de maneira notável o poder de combate do exército.

Além dos méritos militares, excelentes artesãos, sacerdotes, eruditos e transcendentes de alto nível também podiam receber a condição de nobres, sendo separados da camada dos plebeus.

Assim, por meio de inúmeros canais, a nobreza reunia o grupo mais refinado e talentoso do país; entre o povo, quase não havia transcendentes nem grandes mestres, de modo que tampouco se formavam ondas capazes de agitar as águas.

Além disso, a maioria dos plebeus reconhecia essa ideia: os nobres eram nobres porque, de fato, eram mais capazes, mais diligentes e mais dispostos a lutar. Muitas famílias do povo também ensinavam aos filhos que, no futuro, deveriam se esforçar para se tornar nobres.

E os privilégios da nobreza também tinham muitos graus e distinções. No topo, naturalmente, estavam a família real e as quatro grandes casas ducais; depois vinham condes, viscondes, barões e a vasta quantidade de lordezas não hereditárias. Ao mesmo tempo, os nobres pagavam impostos proporcionais ao seu grau e ao número de membros registrados de sua família, o que servia para custear o preço de seus benefícios. Em certo sentido, os privilégios da nobreza eram algo comprado com dinheiro.

Se o valor pago não fosse suficiente, o título seria rebaixado até, por fim, tornar-se plebeu, o que também constituía um meio de recolhimento de títulos.

Apoiando-se nesse tipo de tratamento desigual, mas oferecendo ao mesmo tempo uma certa esperança, o Império Esmeralda incentivava continuamente plebeus e até pequenos nobres a subir cada vez mais. Assim, mantinha uma vitalidade extraordinária, evoluindo e avançando sem cessar na competição interna e externa; por fim, derrotou o Reino de Oz e, num salto, tornou-se o país mais poderoso do continente.