Credibilidade.

Karl tinha dezessete anos e ainda pertencia à fase da juventude, quando tudo que é novo desperta curiosidade. No pátio da fábrica, quando Binghe demonstrou um dirigível de trinta metros de comprimento, ascendendo ao céu sob o controle remoto de um equipamento de rádio, semelhante a uma mochila de vinte quilos, movendo-se a oitocentos metros de altitude, toda a atenção do escolhido real concentrou-se nesse engenho intrigante, de modo que os fogos de artifício do dia anterior no céu só suscitaram uma breve indagação. Ao saber que era apenas um protótipo de foguete, Karl não se interessou mais.

Após analisar as capacidades do dirigível, Karl, como nobre militar, percebeu rapidamente o potencial do aparato para reconhecimento aéreo com câmeras e para lançar bombas. Conhecia bem os equipamentos militares do continente e nunca tinha ouvido falar de algo semelhante. Estava convencido de que era uma novidade, capaz de provocar uma revolução militar.

Karl sabia, é claro, que as novas armas do continente dependiam do talento dos controladores e engenheiros mecânicos. Por isso, demonstrou grande interesse por Binghe. Com humildade, fez perguntas sobre suas preferências e chegou a convidá-lo para conhecer seus domínios. Na porta da fábrica, Karl entregou a Binghe o brasão de sua família, pendurado em seu peito: “Controlador de máquinas de aço fundido, é uma sorte conhecê-lo hoje. Espero que, após a escolha do rei, possamos nos encontrar sempre.”

Karl fez o convite, e Binghe sorriu, assentindo: “Se houver oportunidade, certamente visitarei sua família.” Murmurou para si: “Mas as oportunidades são raras.” Depois de se livrar de Karl, Binghe respirou aliviado, sentindo que havia resolvido o incidente dos fogos de artifício. Recitou mentalmente os parâmetros do dirigível: altitude de voo de oitocentos metros, capacidade de carga de sessenta quilos, alcance de vinte quilômetros a partir da base de controle remoto. Mas, na verdade, Binghe sabia que podia atingir mil metros de altitude e oitenta quilômetros de controle remoto, com base em suas atuais habilidades.

Binghe saiu da fábrica de produtos químicos e, ao abrir a porta do seu quarto, viu Biso, mais uma vez, mexendo nos modelos que ele próprio criara. Esses modelos eram miniaturas de armas que Binghe fazia para passar o tempo e guardava em caixas de vidro: modelos de navios de guerra, tanques e, agora, do novo dirigível. Como colecionador de miniaturas em outra vida, Binghe etiquetava tudo cuidadosamente e guardava no seu armário. Neste momento, o modelo do dirigível, equipado com metralhadoras nas laterais, estava nas mãos de Biso, que havia removido uma das metralhadoras e examinava-a atentamente.

Binghe bateu à porta, indicando que queria que o outro devolvesse sua peça. Biso apenas recolocou a metralhadora no modelo, mas não o devolveu ao lugar original. Suspirou e disse: “Enfim você se livrou daquele sujeito, Karl.”

Binghe respondeu: “Sim, está tudo bem, vocês só fazem drama. Veja, nada demais aconteceu!”

Biso olhou para Binghe: “Como pode ser só drama?”

Erguendo o modelo do dirigível, exclamou em tom exagerado: “Meu genial engenheiro, você não percebe o quão incrível é o que criou?”

Ao mesmo tempo, lamentou: “Se soubesse que você estava planejando algo assim, não teria deixado você lidar com a inspeção dos Ocleianos.”

Binghe só havia construído o primeiro dirigível de hidrogênio recentemente. Por isso, tanto Chen Tou quanto Biso descobriram seu novo projeto apenas quando Binghe acompanhou Karl no teste do dirigível. O dirigível apresentado por Binghe estava fora dos planos de Chen Tou; a capacidade de controlar uma área de dez quilômetros a partir do céu ultrapassava em muito o escopo original, aumentando as chances de sucesso do plano, mas trazendo uma inquietação sutil: quanto mais valioso era o talento de Binghe, mais Chen Tou temia perder algo precioso, como um servidor que cuida de porcelana rara. Por isso, pediu a Biso que protegesse Binghe dali em diante.

Binghe olhou para o sorriso de Biso, mas não disse nada. No silêncio, Biso riu sem graça: “Você tão calado me deixa desconcertado.”

Binghe perguntou: “Vocês precisam dos códigos de controle por rádio?”

Biso exibiu um sorriso de quem entende e assentiu: “Sim, cada dirigível tem um sistema de controle por rádio com criptografia própria. Sua ideia é brilhante.”

Binghe hesitou: “Posso dar, mas...”

Olhou fixamente para Biso, olhos serenos como um lago, e respondeu devagar: “Se eu fizer isso, será que um dia vou me arrepender?”

O sorriso de Biso ficou rígido diante do olhar de Binghe, mas esforçou-se para sorrir: “Aço fundido, você...?” Percebeu que sua voz estava rouca, mas não se sentiu constrangido.

Binghe trocou a expressão séria por um sorriso: “Como eu poderia me arrepender? Pronto, os códigos estão disponíveis, mas não quero perder nem uma moeda.”

Biso bateu no peito: “Achei que você não ia dar. Me assustou! Agora estou tranquilo, vou indo. Ah, sobre Karl, te falo: o melhor é não se aproximar demais. O olhar que ele te lança é de pura cobiça. Quase achei que ele ia te devorar.”

Binghe acenou com impaciência: “Vai logo.”

Biso sorriu, pulou pela janela e levou consigo o modelo do dirigível de Binghe.

Dez minutos depois, Binghe retirou uma pilha de barras de aço do corredor e começou a soldar grades na janela, transformando-a em uma janela antirroubo. Quando terminou, sentou-se no quarto, olhou para o espaço vazio no armário onde faltava um ornamento e suspirou. Parecia lamentar a perda da obra, ou talvez outra coisa.

Três dias depois,

No jardim do Real Campo de Caça de Oclei, os candidatos ao trono e seus nobres seguidores cavalgavam juntos. Flores de fim de outono desabrochavam; todas oferecidas por nobres de Oclei, pétalas douradas iluminando o jardim com cores vivas. Havina estava de mãos dadas com Karl. Diante daquela jovem vinda de longe, Karl mantinha o porte elegante, mas o coração vacilava; Havina mostrava-se tímida e delicada. Os dois pareciam um casal perfeito, tornando-se os protagonistas da jornada de caça.

O mais belo é o primeiro encontro. A personalidade distinta de Havina, diferente das outras garotas da família Qunteng, fez Karl se apaixonar completamente. Nota: Como candidato preferido, Karl era vigiado de perto pela família Qunteng, por isso a súbita investida de Havina quebrou facilmente suas defesas.

A delicadeza é a maior arma de uma mulher. Havina usava sua doçura de propósito, segurando suavemente a ponta da roupa de Karl, próxima mas sem se colar. Karl sentia o perfume de Havina, tocava ocasionalmente sua mão macia; ao se encostarem, assustavam-se e afastavam-se, para logo depois voltarem a se tocar timidamente.

Era como avançar num jogo de conquista, buscando sempre ir além. Sem perceber, Karl ficou submerso nesse jogo de sedução.

Na Terra, um romance precoce interfere nos estudos, pois dispersa a atenção das tarefas importantes.

Em outro lugar,

Binghe e Suta galopavam juntos no campo de caça. Binghe propôs um duelo de equitação.

Os dois jovens cavalgavam cada vez mais longe, separando-se da comitiva por mais de duzentos metros. Durante a corrida, Suta sempre parecia prestes a vencer, mas Binghe acabava ultrapassando-o.

Ao parar, Suta, frustrado, perguntou: “Você, controlador de máquinas, quando aprendeu a cavalgar?”

Binghe respondeu: “Quando quero aprender, aprendo.”

Suta: “Invejo você. Não precisa pensar demais, pode viajar livremente.”

Binghe observou o rosto melancólico de Suta e, num tom de quem duvida, perguntou: “Livre? Não, neste mundo não existe liberdade. Se o ambiente social ao meu redor fosse esclarecido, aberto e confiável, por que eu teria que fugir?”

Suta olhou intrigado: “Você anda por aí porque se deparou com algum problema inescapável?”

Binghe sorriu: “Pressão? Só não gosto do ambiente. Por isso sigo caminhando, procurando um lugar que me convenha. Agora entendi: às vezes, o ambiente precisa ser criado por mim. E isso é mais difícil do que construir máquinas complexas.”

O olhar de Suta indicava que queria ouvir mais.

Binghe continuou: “Erguer um país, manter uma sociedade, são grandes feitos. Para grandes feitos, é preciso reputação; para conquistar reputação, é preciso cumprir grandes promessas; para cumprir grandes promessas, é necessário realizar grandes feitos. É um círculo vicioso.”

Binghe olhou para Suta: “Quero usar tecnologia avançada para transformar este mundo. Suta, veja-me: quanto prestígio tenho para sustentar esse projeto?”

Suta: “Sua habilidade em mecânica é notória, todos reconhecem seu talento. Não precisa se preocupar.”

Binghe sorriu: “Suta, agora vou te contar meu verdadeiro nome. Não diga a ninguém.”

Ao ouvir isso, Suta aproximou-se ainda mais. Era a primeira vez, depois de tantos dias, que Binghe revelava seu nome, tornando a amizade mais palpável.

Binghe disse: “Meu verdadeiro nome é Chama de Armas Binghe. A partir de agora, vou cumprir uma promessa contigo. E depois, com muitos outros.”

Ao longe, cavaleiros se aproximavam, e Binghe sorriu, colocando o dedo sobre os lábios, pedindo segredo a Suta.

O capitão dos cavaleiros chegou apressado, cumprimentou Suta: “Príncipe Suta, o Príncipe Karl pede que você e o senhor Aço Fundido retornem ao grupo principal.”

Suta assentiu e disse a Binghe: “Aço Fundido, vamos voltar.”

Cascos de cavalo levantavam fragmentos de grama, e os dois jovens, cercados pelos cavaleiros, retornaram ao grupo vibrante e colorido.