4.17 Astúcia e Confiança Firmada como uma Árvore

Sãoçoc, domínio de Chama de Fuzil na região do Mar Negro. Um soldado de alta patente avançava a galope em direção às terras do Conde de Chama de Fuzil, trazendo uma mensagem selada com cera de lacre e o brasão da família real. Ao receber a carta, o conde hesitou; tratava-se de um documento confidencial, que não poderia ser revelado a terceiros.

Naquele tempo, todos os grandes impérios dispunham de estações telegráficas nos territórios dos nobres mais influentes; as mensagens eram decodificadas na sala de telégrafo e depois entregues às autoridades. Esse era o meio de comunicação padrão entre as altas esferas de poder. Já os pombos-correio e as águias domesticadas eram reservados para a comunicação entre as diferentes legiões.

Ainda assim, persistia a tradição imperial de enviar mensageiros pessoais para assuntos de máxima confidencialidade; soldados de alta patente, escolhidos a dedo, serviam como portadores dessas notícias entre os nobres, sendo pessoas de máxima confiança, capazes de destruir a correspondência se não conseguissem entregá-la ao destinatário, garantindo que nada vazasse.

O Conde de Chama de Fuzil tratou o mensageiro com toda a cortesia, e depois se recolheu, sozinho, ao seu escritório. Ao fechar a porta de madeira de mogno, um portão metálico deslizou e selou a entrada; as cortinas foram fechadas, transformando o cômodo numa câmara insonorizada.

Chama de Fuzil, então, abriu a carta e, ao ler seu conteúdo, empalideceu. Saiu do escritório e ordenou à família que enviasse um pombo-correio a seu filho mais velho, requisitando seu imediato retorno.

Dezoito horas depois, Chama de Fuzil Ross (pai de Liyun) voltou às pressas. A mensagem que recebera continha apenas uma frase: “Há um assunto urgente em casa.” Em torno da palavra “assunto”, havia um círculo vermelho, sinalizando extrema urgência.

À porta do escritório, Ross encontrou o velho mordomo da família, um soldado de patente intermediária, de total confiança do conde.

O mordomo sussurrou: “Senhor, o Conde aguarda há muito tempo.”

Ross assentiu e entrou, enquanto o mordomo fechava a porta e mantinha-se de guarda.

Dentro, o Conde de Chama de Fuzil ergueu os olhos para o filho primogênito, respirou fundo e disse: “Temos notícias de Xiao Binghe.”

Ross estacou, surpreso com o tema. Após um ano de buscas infrutíferas, muitos na família Chama de Fuzil já haviam desistido de encontrar Binghe. Agora, surgia uma notícia do nada, e Ross demorou a processar.

Ele perguntou: “Onde ele se escondeu? Já o capturaram?”

O conde negou com a cabeça e indicou a carta sobre a mesa, sugerindo que o filho a lesse.

Ross, intrigado, pegou a carta e, ao ler, seu rosto mudou: “Oca? Como ele foi parar lá? E... eleição real?!”

Alguns meses antes, quando Binghe chegara a Oakley com a caravana de Suta, fora avistado por um espião de Sãoçoc. O retrato de Binghe foi enviado ao país, onde a inteligência era chefiada por Xu Ling, o chefe da Polícia Militar. Xu Ling, atormentado pela fuga de Binghe no ano anterior, reconheceu-o de imediato no retrato, dada a juventude e a semelhança, além de coincidirem as informações sobre um controlador mecânico.

De volta ao presente, Ross terminava de ler a carta do Palácio Real de Sãoçoc, que, embora apresentasse os fatos, vinha carregada de cobranças veladas.

Chocado, Ross ergueu os olhos para o pai, buscando nele um pilar de segurança.

O Conde Chama de Fuzil comentou, pesaroso: “Dizem nos relatórios que ele já alcançou o nível de controlador mecânico; não sei se é verdade.”

Ross vacilou, achando que o pai desviava do ponto central.

Em pensamento, protestou: ‘O caçula foi para o exterior e ainda tomou partido dos ocanos; o imperador já enviou uma carta de cobrança, a família corre perigo aqui, e o senhor está pensando se ele é controlador mecânico ou não? Não seria o caso de focar na crise em casa?’

Mesmo assim, Ross respondeu, acompanhando o raciocínio do conde: “O caçula ainda não atingiu a maioridade este ano; talvez essa informação sobre controlador mecânico não seja confiável.”

Chama de Fuzil encarou o filho, respirou fundo e disse: “Ele tem uma linhagem com potencial para formar um canal mágico excepcional.”

Na verdade, o conde estava enganado. Binghe ainda não havia despertado sua linhagem, salvo por um gene invisível começando a se manifestar no cabelo; não sentia nada de especial. Ocupado demais com seus talentos peculiares, sequer pensava em explorar qualquer herança sanguínea — como alguém com 2,3 metros de altura no século XXI que, porém, tem bilhões em herança e não precisa explorar seu talento para o basquete.

Ao ouvir tais revelações do pai, Ross ficou atônito, lembrando-se de boatos sobre a família.

O conde, sem deixar espaço para conjecturas, declarou: “Chama de Fuzil Binghe é meu filho, seu irmão de sangue, disso não resta dúvida. Quanto aos detalhes, contarei quando você assumir como chefe da família.”

Ross baixou a cabeça: “Sim, pai. Mas... e agora, o que faremos?”

Chama de Fuzil respondeu: “Primeiro, devemos declarar ao imperador que nada sabíamos, que foi uma falha de tutela. Fingir neutralidade é essencial para quem está no topo. Quanto a Binghe, faremos todo o possível para trazê-lo de volta.”

Ross assentiu, mas perguntou, hesitante: “E se não conseguirmos trazer Binghe de volta?”

O conde fechou os olhos, apoiou a mão sobre o relevo de um canhão na parede e desceu os dedos, pressionando a boca do canhão.

Respirou fundo e disse: “A família Sãoçoc se manteve no centro do continente por dois mil anos graças à determinação implacável. Agora, só nos resta fingir ignorância e torcer para que Binghe tenha sorte suficiente para viver em paz em Oca pelo resto de seus dias.”

No rosto do conde, via-se resignação. O dever do patriarca e o amor de pai estavam em conflito.

Ano 1025 do Calendário a Vapor, três de setembro.

Em Vikrane, as intrigas palacianas haviam chegado ao ápice, disfarçadas sob encontros, salões e festas aristocráticas. Trocas de favores, dissimulações, traições — até um gesto ou acessório dos pretendentes ao trono nos banquetes podia esconder tramas complexas.

Os ocanos e os Puheis já tinham um plano comum: destruir o ritual de escolha do rei, desmontando uma tradição de dois mil anos. E a forma de aniquilar esse ritual era através de um golpe psicológico.

Se, durante a cerimônia, se revelasse que o último vencedor (Oakley) assassinara o rival (o candidato dos Piques) para garantir sua vitória, e que as tramas do antigo líder de Ximan fossem expostas, a confiança pública no ritual seria irremediavelmente abalada.

Os ocanos tinham o roteiro nas mãos e dominavam o papel do “personagem trágico”, Suta, com a colaboração essencial de Puheis. Oakley, por sua vez, encaixava-se perfeitamente como vilão. Tudo estava orquestrado à perfeição.

Na perspectiva dos conspiradores, não havia falhas no plano. Numa sala em Lantau, iluminada por lampiões, Chengtou segurava a batuta diante de uma maquete detalhada da região de Vikrane, mapeando as forças militares próximas graças às imagens captadas por dirigíveis de reconhecimento, equipados com sistemas de controle remoto instalados por Binghe. O próprio Binghe também elaborara a maquete, e Chengtou não viu razão para recusar sua dedicação.

O mapa original de Vikrane, elaborado pelos ocanos com ajuda de informantes locais, era impreciso devido ao baixo nível de instrução dos agentes. Mas Binghe, sempre correndo de um lado a outro, cuidou de cada detalhe, e os ocanos não podiam deixar de admirar ter um controlador mecânico tão eficiente na equipe.

Chengtou fechou a maquete e disse aos poucos que conheciam o cerne do plano: “Senhores, agora podemos começar.”

Embora Oakley também contasse com políticos experientes como Qunteng Dinnan, a maioria dos nobres locais não pensava em crises ou conflitos, dando demasiada importância à eleição real.

Chengtou apontou na maquete a disposição das tropas de Oakley na capital. Havia dez regimentos de cavalaria nas redondezas, totalizando mais de vinte mil homens.

Os oficiais desses regimentos eram nobres conservadores e orgulhosos de Oakley. Mesmo antes do resultado da eleição, já proclamavam em salões e encontros que a vitória deveria ser de Oakley, convencidos de que os pequenos países também deveriam apoiar Oakley (como a autoconfiança indiana de que herdaria o domínio colonial britânico no sul da Ásia).

Em meio a isso, espiões do Império de Oca agiam nas famílias desses nobres, influenciando decisivamente a opinião pública.

Chengtou ordenou ao capitão (profissional intermediário) Meifan Karu: “Hoje, às dez e vinte e sete da noite, procure o cavaleiro do lado de Piques.”

O capitão assentiu.

Chengtou então perguntou a Biso: “Todos os engenheiros já foram retirados?”

Biso respondeu com um leve tom irônico: “O Ministério do Exército vem pedindo há uma semana que devolvamos seus engenheiros.”

Chengtou pareceu ignorar a ironia e perguntou: “Bolonques ainda está na fábrica?”

Biso confirmou.

Chengtou, desconfiado, insistiu: “Está certo que todos os dirigíveis estejam fora da fábrica?”

Biso respondeu: “Sim, todos estão sob nosso controle, não restou nenhum com ele (Binghe).”

Chengtou e os engenheiros de Oca revisaram exaustivamente o desempenho dos dirigíveis fabricados por Binghe. Com torres de sinal acopladas nas costas, o alcance de controle remoto não ultrapassava vinte quilômetros; de fato, a partir de dez quilômetros o sinal já falhava.

Assim, Chengtou distribuiu os dirigíveis armados, transformando-os em pontos de fogo no céu, peças estratégicas do jogo. Voando a quarenta quilômetros por hora, podiam disparar metralhadoras a cinco quilômetros de distância, e a gravidade se encarregava de derrubar os projéteis. Do solo, era impossível alvejar dirigíveis tão altos.

Ter domínio sobre esses dirigíveis era essencial. Se Binghe tivesse um dirigível de reserva, poderia alterar significativamente o desfecho do plano.

A variável Havina já dava dores de cabeça a Chengtou, que não queria que Binghe trouxesse novas surpresas.

Biso, ao ser questionado, confirmou: “Ele já não tem nenhum dirigível, e todos os cilindros de hidrogênio foram retirados.”

Chengtou ordenou: “Fique de olho nele. Assim que acontecer o imprevisto, garanta que ele saia em segurança da fábrica.”

Biso assentiu, mas, olhando para a rota impossível de fuga de Suta indicada na maquete, perguntou, inquieto: “Era mesmo preciso chegar a esse ponto?”

Chengtou ergueu o olhar e suspirou: “Assim é a política, jovem Biso; você, como nobre do império, deve priorizar seus interesses.”

Algumas horas depois, o capitão dos ocanos correu à base de Suta e informou ao chefe dos cavaleiros: “Mudança de planos. Oakley quer prender os enviados; precisamos tirar o príncipe Suta daqui imediatamente.”

A dezenas de quilômetros, uma carruagem parou diante do palácio de Oakley. Vestida humildemente, Havina saltou apressada, encontrou Karl e, trêmula de nervos, revelou: “Os ocanos planejam tirar Suta daqui, tramam algo sinistro.”

Havina não mentia; mas, às vezes, a mentira não está nas palavras, mas no semblante. Sua expressão de pânico fez Karl interpretar a ação dos ocanos como hostil e assumir Havina como aliada, ameaçada por eles. Esse julgamento, turvado pelo sentimento, foi o maior erro da vida de Karl.

Quando uma bela mulher mente, sua credibilidade já cresce; e ali, Havina nem mentia.

Mesmo se, mais tarde, Karl percebesse o engano, ainda encontraria justificativas para ela, atribuindo sua atitude ao desespero ou ao desconhecimento da situação. Inconscientemente, perdoava Havina — assim é o mundo, guiado pelas aparências.

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Horas depois, Binghe estava no topo da torre da fábrica de máquinas.

Com seu olhar, abria-se uma perspectiva de pássaro, com transparência total das informações: cada pessoa, cada movimento, tudo à vista. O mistério dos complôs tornava-se banal.

Binghe não precisava conhecer todos os detalhes das tramas; bastava-lhe entender os objetivos dos conspiradores e as fraquezas de cada lado para decifrar a situação.

O maior defeito dos oakleyanos era a arrogância, que, paradoxalmente, vinha acompanhada de medo: medo de perder o status de grande potência, o que gerava ansiedade.

Em tempos normais, a razão ainda refreava a soberba, mas, em situações inesperadas, a emoção tomava conta.

Karl era muito jovem, incapaz de avaliar todas as variáveis. Ao descobrir que Suta seria retirado pelos ocanos, sua primeira ordem seria interceptar a comitiva.

Ao dar esse comando, Karl não considerou com que ânimo os nobres executariam a ordem, abrindo espaço para que os espiões dos ocanos transformassem a interceptação em um assassinato.

Mesmo que a tentativa de assassinato falhasse, bastava aos ocanos forjarem a morte de Suta e atribuírem a Oakley — impossível provar a autoria do complô, e Karl acabaria levando a culpa.

No topo do edifício, Binghe observava, através de seu domínio, a direção por onde a carruagem de Suta deixava a cidade.

Murmurou: “Nos vossos grandes planos, há sempre quem precise morrer, tenha ou não cometido algum erro. Não achas isso injusto?”

Subitamente, Binghe sacou o revólver e atirou à esquerda. Um clarão dourado rompeu da boca da arma.

Os projéteis varreram a chaminé, destroçando a coruja que ali se ocultava, sem lhe dar chance de reagir. As cápsulas de metal tilintaram no telhado e rolaram até o chão.

Com uma mão, Binghe ejetou o carregador vazio e inseriu outro. Apontou a arma para o lado oposto, onde Biso estava escondido.

Binghe perguntou: “Não vai dizer nada?”

Biso saiu das sombras, mãos erguidas, sorrindo amargamente: “O que quer que eu diga com uma arma apontada para mim?”

Binghe: “Se eu ficar em Oca e enfrentar tal situação, o que devo fazer?”

Biso se aproximou: “Garanto que não permitirá que isso aconteça.”

Binghe continuou apontando a arma, balançou a cabeça: “E você, que direito tem de prometer isso?”

Olhou para o lugar onde Chengtou estivera: “Para mim, Oca tinha credibilidade para fazer promessas, mas agora rompeu sua palavra. E você nunca cumpriu nenhuma promessa de peso, não tem como garantir o que nem Oca conseguiu. Que crédito você tem?”

Biso ficou sem palavras: “Não vamos falar de coisas tão pesadas, isso não combina contigo.”

Binghe: “Acreditar na lealdade era minha ingenuidade. Quando ela se rompe, como posso continuar insensível? Acho que chegou a hora de deixar de ser criança e me tornar um homem.”

Largou a arma. Um feixe de luz surgiu diante dele, e seu cabelo metálico brilhou prateado sob o clarão. Sua expressão tornou-se séria e solene.

Na escuridão, linhas luminosas de magia surgiram em seu corpo e o grande feixe de luz projetou-se à frente, deixando Biso boquiaberto. Só então percebeu que Binghe tinha baixado a arma e tentou avançar, mas um feixe de luz do céu o deteve. Olhou para cima e viu os quatro dirigíveis armados — que deveriam estar longe — pairando acima.

Virou-se para Binghe e, chocado, perguntou: “Bolonques, o que é isso?” No tom, havia incredulidade. Já intuía que o cone de luz ao lado de Binghe era algo extraordinário.

Binghe olhou calmamente para o jovem, quatro anos mais velho que ele: “Tornar-se homem não depende só de feitos, mas de cumprir promessas, de manter a confiança. Biso de Gelo, chegou a hora de crescer.”

Do depósito da fábrica veio o som de engrenagens em movimento — as caldeiras de vapor tinham sido ligadas, e o barulho metálico soava como a respiração de uma fera à espreita. Sob o olhar atônito de Biso, o portão se abriu.

Minutos depois, um pequeno trem saiu pelos trilhos da fábrica.

O vapor jorrando da locomotiva lembrava um dragãozinho mecânico furioso.

Binghe desceu pelo poste até a locomotiva, com um pé de cabra abriu a válvula de vapor. O vapor pressurizado invadiu os dutos e chegou aos vagões traseiros, colocando a máquina em movimento.

Veio então o som metálico das trancas se abrindo nos vagões. As tampas de ferro se abriram como caixas de encomenda.

Dentro dos vagões, à medida que as engrenagens giravam em meio ao vapor, tubos de trinta centímetros de diâmetro e três metros de altura se erguiam — lançadores de mísseis no mais puro estilo vapor.

“Toma.” Binghe jogou um capacete para Biso e, com a outra mão, lançou um pássaro mecânico, que voou rapidamente para o oeste — a direção da carruagem de Suta.

“O que pretende fazer?” Biso ergueu a mão para o céu, tentando interferir com magia, mas nada aconteceu. Estava a apenas vinte metros de Binghe — bem dentro do seu domínio.

Com naturalidade, Binghe ordenou: “Coloque o capacete. O oxidante de perclorato vai liberar vapor de ácido clorídrico — pode cegar se não se proteger.”

Biso viu que os dirigíveis não reagiam ao movimento incomum na fábrica e perdeu qualquer esperança.

Gritou, ansioso: “Bolonques, o que está fazendo?”

Sem olhar para trás, Binghe corrigiu: “Meu nome não é Bolonques. Meu verdadeiro nome é Chama de Fuzil Binghe. Ou, como amigo, pode me chamar de Aço Fundido — nome que escolhi para mim.”

Dito isso, saltou para o telhado, estendeu a mão e deixou a luz captada a seiscentos metros de altura e quarenta de diâmetro concentrar-se em sua palma.

Com um estrondo, ouviu-se o disparo dos tubos de aço, elevando o foguete a seis metros antes de acender. Uma nuvem branca expandiu-se como crina de leão, e o projétil curvou-se rapidamente em direção ao horizonte.

Depois, o terceiro, o quarto... Num total de dez foguetes, guiados por ondas eletromagnéticas emitidas da esfera de luz, ajustando suas trajetórias por meio de oito aletas.

Binghe suspirou: “A tecnologia dos giroscópios mecânicos é um lixo.” (Sem orientação eletromagnética, seriam apenas projéteis erráticos.)

Enquanto se queixava, Biso emergiu da fumaça, empunhando uma faca contra as costas de Binghe.

Fortalezas precisam de cavaleiros fiéis, e quase toda fortaleza no continente conta com famílias de cavaleiros que lhes são devotados por gerações, partilhando glórias e derrotas.

Naquele momento, Binghe não tinha um cavaleiro protetor ao lado, e nem sua magia permitia assumir o papel de cavaleiro.

Com o feixe de luz na palma, Binghe virou levemente a cabeça, inabalável: “Se eu não controlar agora, as ogivas podem cair no lugar errado — e isso seria ruim.”

Biso, pálido, segurava a faca trêmula, como se ele fosse a vítima, não o agressor.

Biso: “O que você disparou?”

Binghe explicou serenamente: “Ogivas de cloro. Para ocultar e proteger alvos específicos: o jardim do palácio ducal de Oakley, a fortaleza de Puheis, o arsenal e os regimentos de cavalaria prestes a atacar Suta. São de baixo poder destrutivo, caem em áreas abertas, é só uma brincadeira. Depois disso, Suta poderá escapar e eu também partirei em paz.”

A respiração de Biso acalmou-se, mas perguntou friamente: “Com que precisão você controla?”

Binghe, sorrindo de lado: “Adivinhe.” (Não queria revelar os parâmetros.)

Biso moveu o pulso e a faca rasgou a roupa de Binghe, tocando-lhe a pele.

Biso, sério: “Não estou brincando. Diga-me qual é sua real situação.”

Diante da ameaça, Binghe mostrou desprezo.

Apontou para o céu e disse: “Se quiser um desastre mútuo, venha. Tive coragem de deixar o ninho familiar, de seguir sozinho pelo mundo. Tenho responsabilidade para cumprir promessas aos amigos. Por que deveria me humilhar agora?”

No céu, os dirigíveis armaram metralhadoras, com correntes de munição douradas pendendo como tranças.

Aquela distância, porém, o poder de fogo era simbólico — as balas demorariam três segundos para chegar, com dispersão exagerada; atirar seria atingir a ambos. Os dirigíveis eram apenas uma ameaça de fachada.

Mesmo assim, Biso suava intensamente, não apenas por medo dos dirigíveis, mas pelo que Binghe representava: coragem de deixar a casa, de agir sozinho, de se responsabilizar pelos amigos — uma força indomável.

Embora mais velho, Biso percebeu que nunca tinha feito nada disso.

Binghe, com seu sorriso, parecia lembrá-lo de que ele era apenas um oportunista, incapaz de prometer algo aos amigos e, naquele momento, ainda apontava uma faca esperando submissão — era o auge da covardia.

Binghe aparentava catorze anos, Biso apenas dezenove.

Mas, por dentro, Binghe estava longe de ser tão calmo quanto parecia.

Seu pensamento rebelde bradava: “Que venha! Quem recuar é cachorro!”