Planejar cada passo com astúcia, verdadeiramente inteligente.

No dia quatro de maio do ano 1029 do Calendário do Vapor, o Castelo das Muralhas Verdes, no norte de West, era palco de uma cerimônia grandiosa. Noventa e nove nobres cavaleiros montados em cavalos brancos alinhavam-se, escoltando a carruagem com o estandarte da Casa Montanha de Aço até aquele castelo verdejante do norte de West.

O cortejo de guardas ergueu as espadas, formando um arco para receber Viviane, vestida de gala e coroada com ouro, que caminhava pelo tapete vermelho, seguida por dez cavaleiros. Ao adentrar o castelo, foi recebida pelo representante da Casa Pruvis, João Poio. Viviane observou o rosto extraordinariamente belo de João Poio, sentindo um leve desconforto, mas logo foi surpreendida pelo olhar agressivo dele, desviando o rosto sem investigar mais.

Seguiram-se os rituais elaborados. Os dois países firmaram uma série de tratados de aliança. Ao som de centenas de cantores vitalícios, a dança teve início. Nos cantos do banquete, alguns já confirmavam que Viviane estava presa.

Enquanto centenas de pássaros celebravam o casamento, uma pomba treinada voou rumo ao horizonte.

No entanto, enquanto o banquete acontecia, as ações militares de Pruvis começaram. Os batalhões mecanizados a vapor, posicionados na fronteira, entraram em ação. Soldados, munidos de pás, alimentavam com carvão os boilers das locomotivas a vapor; engenheiros, usando luvas mecânicas, abriram tubos de oxigênio, injetando o gás nos boilers. Com um fósforo aceso, a temperatura da câmara de combustão subiu abruptamente, e feixes de energia guiavam o calor para as máquinas, fazendo a água ferver em menos de um minuto. A névoa quente de vapor se espalhou pelo acampamento, enquanto as locomotivas deixavam o local.

Na fase inicial da ofensiva, os guardas fronteiriços de West permaneciam alheios à iminente guerra, conversando descontraidamente sobre possíveis salários após a dissolução dos postos fronteiriços por conta da aliança matrimonial.

No entanto, enquanto se distraíam, as tropas de assalto de Pruvis avançaram sobre pontos estratégicos, como estações de transporte e pontes. Armados com rifles automáticos equipados com supressores e abafadores de chama, rapidamente neutralizaram os soldados de West, que portavam rifles de ferrolho. Em meia hora, sobre as pontes principais, veículos blindados a vapor, angulosos e revestidos de placas de aço, avançavam pela estrada (Pruvis não possuía mechas bípedes).

Esses tanques de vinte toneladas, com duas chaminés de vapor, não eram velozes, mas a quinze quilômetros por hora, acompanhavam bem os infantes. Ao seguir apenas as estradas de pedra, mantinham a capacidade de avançar cinquenta quilômetros sem falhas. A tática de Pruvis era tomar estações ferroviárias nesse raio, receber peças e suprimentos trazidos por trens e garantir o avanço contínuo das blindadas.

Quando essas máquinas de aço penetraram em West, foi como lâminas incandescentes atravessando algodão. Uma hora e meia depois, com as estradas liberadas, as tropas locais de West, ao perceber a invasão, mobilizaram-se apressadas e desorganizadas. Pombos mensageiros voavam pelo céu, mas, devido ao ataque de falcões treinados, a coordenação militar tornou-se caótica.

Assim, as tropas de Pruvis enfrentaram várias escaramuças, mas West, em cada encontro, só conseguia enviar dois ou três batalhões (cerca de duzentos ou trezentos soldados) contra os regimentos de assalto de Pruvis, que os derrotavam em dez minutos.

Não era culpa dos oficiais de base de West. Em meia hora, podiam convocar gente dos quartéis, armar-se e chegar à estrada, interceptando no máximo duzentos ou trezentos homens. Os oficiais ainda dependiam de cavalos para enviar ordens; rádios não eram comuns.

Já as forças de Pruvis, avançando pelas estradas, eram no mínimo um regimento (seis mil soldados) apoiados por trens blindados, canhões de infantaria e metralhadoras pesadas.

Nessas batalhas repentinas, quase não sofriam baixas. A tática de West, de reforçar gradualmente, não só falhou em conter a ofensiva, mas também disseminou pânico entre os reforços. Em poucas horas, Pruvis derrotou três batalhões, destruindo o moral de um regimento inteiro.

Em dez horas, com seis unidades de assalto e quarenta mil soldados, o norte de West entrou em colapso; tropas que a Casa Montanha de Aço planejava usar para equilibrar o norte foram dizimadas.

O cenário retorna ao Castelo das Muralhas Verdes, três horas após o início do banquete.

A música palaciana, sem repetições, continuava sua melodia suave. O banquete era uma celebração de canto e dança. Viviane caminhou até o terraço, retirando as luvas de renda branca. A brisa do início do verão aliviou um pouco o peso de seus pensamentos.

Ela olhou para o céu, para a Estrela Divina, vestida com seu traje branco puro, uniu as mãos e murmurou um pedido à estrela mais brilhante do firmamento.

Fazer votos à Estrela Divina era uma tradição antiquíssima no continente. Diz-se que, nos tempos das religiões ancestrais, essa estrela, visível até de dia, era considerada a morada dos deuses. Claro, a religião já havia desaparecido no continente.

Viviane, sem perceber, expandiu seu campo sensorial para melhor observar as estrelas. Mas, ao fazê-lo, ficou perplexa: percebeu falcões treinados voando e pombos mensageiros dispersos a dezenas de quilômetros do castelo, algo que só ocorre em tempos de guerra.

Imediatamente ampliou seu campo ao máximo, detectando flashes, explosões e fumaça no horizonte distante. Sua inquietação cresceu.

Era tarde demais. A apenas sete quilômetros do Castelo das Muralhas Verdes, a estação ferroviária já ostentava o estandarte de Pruvis; quando Viviane chegou ao banquete, uma unidade de Pruvis já havia bloqueado a retaguarda.

Um estrondo sacudiu o ambiente, e as portas de vidro do terraço explodiram, silenciando de repente a música do banquete.

Viviane, de expressão sombria, pisou sobre os cacos e entrou. No meio da multidão, João Poio, levantando o cálice para brindar, parou, mas seu rosto mostrava confiança, como se já esperasse aquilo. Sorriu para Viviane e curvou-se, sem sinceridade.

Viviane lançou-lhe um olhar, pronta para confrontá-lo, mas de repente fixou a atenção. Notou que as proporções da pelve de João Poio estavam erradas. Expandiu seu campo para examinar mais a fundo e, em segundos, seus olhos brilharam com ira.

Dezenas de novos feitiços foram ativados simultaneamente. Círculos geométricos de luz surgiram ao redor de Viviane, alcançando seis metros em todas as direções, todos apontados para Havina, como se quisessem despedaçá-la.

A súbita reação de Viviane deixou o salão completamente silencioso.

Um cavaleiro ao lado, sem entender, preparava-se para intervir e acalmá-la, mas Viviane, por conta própria, recuperou o controle.

Ela lançou um olhar profundo a Havina, carregado de ameaça mortal. Por fim, virou-se para um cavaleiro de West e disse: “Tudo aqui é mentira. Vamos embora.”

Viviane não tinha interesse em continuar ali, mas os cavaleiros ao seu redor estavam confusos.

Havina, porém, declarou: “Majestade, peço que permaneça. Não há mais tropas suas nas proximidades. Você já não está em West.” (Aquela terra já estava sob domínio de Pruvis.)

Viviane hesitou. Não queria admitir publicamente um fato tão humilhante, mas já que Havina se antecipou, Viviane sorriu, embora o frio de seus olhos fosse intenso.

Os cavaleiros de West, ainda perplexos com a explosão de Viviane, entenderam algo ao ouvir João Poio. Um deles sacou a espada e disse: “Peço à alteza que esclareça a situação.” Cavaleiros de Pruvis também desembainharam suas armas, protegendo Havina.

O banquete, antes festivo, tornou-se tenso. Os convidados, que até há pouco celebravam juntos, dividiram-se claramente em dois grupos opostos.

Havina avançou, tentando persuadir: “Majestade, agora você é mais importante do que eu. Posso entregar minha vida para acalmar sua ira. Mas qualquer dano a você seria lamentado por Pruvis.”

Um castelo sem exército é como uma aeronave cara exposta ao solo—basta um caminhão para destruí-la. Havina deixou claro: Viviane não deveria resistir, ou Pruvis teria de tomar medidas drásticas.

Viviane olhou para Havina, sorrindo com desprezo: “Como peça descartável, você é corajosa.” Sua voz era carregada de ameaça. Mesmo que matasse Havina, Pruvis ainda tentaria acalmar Viviane, pois a família Montanha de Aço estava em desvantagem naquela cerimônia de noivado.

O medo brilhou por um instante nos olhos de Havina, mas ela manteve o sorriso: “Pode me destruir a qualquer momento; minha família nada poderá fazer contra você. Mas suas ações afetarão aqueles ao seu redor, como o controlador mecânico do Porto do Caranguejo…”

Havina era ardilosa. Ao aceitar o papel de substituta da família, buscava aumentar suas chances de sobrevivência, preparando-se para controlar alguém no Porto do Caranguejo.

Suas palavras irritaram Viviane de tal maneira que o ar parecia vibrar com micro-ondas concentradas. Havina gritou de dor, revelando sua verdadeira voz e gênero, causando alvoroço entre os convidados.

A radiação intensa causava ferimentos nas costas de Havina (não imediatos, mas sem magia de cura, bolhas surgiriam em minutos).

Viviane recolheu o feixe de energia e, diante da Havina sofredora, declarou friamente: “Minha retirada tem limites.”

Quer fosse por motivos familiares ou outros, Viviane não teve alternativa senão ceder.

Havina, de cabeça baixa, exibia um olhar de quem apostou corretamente, agradecendo a intuição feminina.

Inteligente e perspicaz, ao obter informações sobre o Porto do Caranguejo, Havina percebeu que podia usar o controlador como moeda de troca para garantir sua sobrevivência nessa operação perigosa.

Mesmo sem saber ao certo o que se passava no Porto do Caranguejo, Viviane também não sabia, e Havina podia ameaçá-la com isso.

Nos planos de Havina, se o controlador morresse antes que Pruvis tomasse o Porto, ao confirmar o fato, a vitória já estaria garantida; a família Montanha de Aço impediria qualquer reação irracional de Viviane, assegurando a segurança da substituta.

Nota: Na execução dessa operação, a família Montanha de Aço foi rigorosa na escolha da substituta, exigindo membros com status e dignidade.

Quanto à escolha de Havina: primeiro, ela cometeu um erro na seleção do príncipe; segundo, João Poio não queria um substituto masculino para esse papel.