Sempre haverá pessoas mesquinhas tramando pelas sombras.

West

Diante do alto-forno recém-operacional na siderúrgica. Binhe observava o aço incandescente sendo lentamente vertido para o conversor. O conversor, com dois metros de comprimento, assemelhava-se a uma enorme xícara de chá, e em seu interior, o metal fundido viscoso irradiava uma onda de calor assustadora.

Binhe viu a tampa do conversor, suspensa por uma estrutura metálica sobre a plataforma, baixar-se devagar.

Ele consultou o relógio e acenou para a plataforma acima. Oxigênio puro, previamente aquecido, foi insuflado no conversor através dos dutos. Com sua visão espectral, Binhe acompanhou a intensa reação térmica dentro do forno.

O processo de converter aço com oxigênio direto consome muito menos energia que o método tradicional de forno aberto. Mas o único inconveniente é a necessidade de grandes volumes de oxigênio. O feitiço de separação de oxigênio de Binhe mal dava conta da demanda. Bastava instalar a magia de separação ao longo das bordas dos dutos e, com a compressão proporcionada pelas máquinas a vapor, era possível obter ar separado rapidamente.

Na Terra, os equipamentos de separação de ar funcionam com uma membrana semipermeável, algo tecnologicamente inalcançável nesta época. Já com a nova magia, o único defeito é que Binhe precisava permanecer ao lado do equipamento, indo à fábrica regularmente para garantir o abastecimento de oxigênio.

Graças ao esforço de Binhe para produzir com as novas técnicas, a produção anual de aço em West saltou de vinte mil toneladas para várias vezes esse valor. Nos últimos três meses, foram fabricadas cinquenta mil toneladas de aço—dez vezes mais que antes. Essa escala sustentou a fabricação de equipamentos pesados mais modernos e numerosos, como uma prensa hidráulica de três mil toneladas, quinze conjuntos de braços mecânicos para a construção naval, entre outros. A indústria militar entrou num período de desenvolvimento extremamente acelerado.

Contudo, em meio a todo esse florescimento da indústria pesada, sempre havia ruídos dissonantes lembrando Binhe de que West era uma entidade política cheia de contradições. E, naquele momento, a única pessoa capaz de apoiá-lo de forma inabalável era Vilian.

Por exemplo, três dias atrás,

Um enviado especial chegara correndo da Fortaleza de Hongdu.

O chanceler da Casa dos Montes de Aço, ao encontrar-se com Binhe, inicialmente não demonstrou hostilidade; pelo contrário, tentou aproximação amigável, fez um tour pela fábrica e, aos poucos, desviou a conversa para outros assuntos.

O enviado de Hongdu mal trocou algumas palavras e já quis saber se seria possível produzir uma frota de navios de guerra de grande porte.

A princípio, Binhe pensou que ele fosse um entusiasta de grandes encouraçados, dos que defendem navios enormes e canhões poderosos. Com paciência, tentou persuadi-lo a abandonar essas armas vistosas, porém inúteis para West, explicando-lhe as reais necessidades da estratégia de defesa marítima.

Mas, após alguns minutos de conversa, Binhe percebeu que aquele enviado não era nem entusiasta de grandes navios, tampouco conhecia o básico da marinha. Não sabia como distribuir a blindagem de um encouraçado de dez mil toneladas, nem posicionar as baterias de canhões, nem sobre sistemas de propulsão—tudo lhe era um mistério.

Isso deixou Binhe perplexo: por que alguém que nada entende de marinha insistia em convencê-lo a produzir um navio de guerra tão caro? No fim, Binhe entendeu o verdadeiro propósito do enviado.

O interesse do enviado em construir navios capitais não tinha nada a ver com estratégia naval, mas sim em agradar os gostos pessoais dos senhores das fortalezas da Casa dos Montes de Aço, em Hongdu.

Para os fortalezenses desta era, o melhor veículo era um navio de guerra principal. Os dois fortalezenses da família, juntos, viviam há duzentos anos, e West nunca teve recursos para produzir encouraçados. Isso, porém, nunca apagou o desejo dos dois pelas grandes embarcações. Para eles, um bom encouraçado era como um carro esportivo exibido por um homem no mundo da Terra.

Talvez os dois fortalezenses nunca tenham pedido diretamente, mas, mesmo sem ordens explícitas, bastava demonstrarem uma leve inclinação para que os subordinados prontamente buscassem agradá-los.

Oito décadas atrás, o chefe da Casa dos Montes de Aço—então ainda não um fortalezense—visitou Okka e assistiu ao majestoso desfile naval dos locais. Trinta anos depois, já como fortalezense, mencionou aquele evento, e ao falar dos encouraçados de Okka, revelou um olhar de admiração involuntária. Isso bastou para ser lembrado.

O enviado especial era um típico bajulador, com tanto empenho em agradar quanto Binhe em fabricar armas.

Quando, sorrindo, o enviado sugeriu que Binhe separasse algumas dezenas de milhares de toneladas de aço para construir um encouraçado que servisse de nau-capitânia para a família, Binhe conteve a vontade de abandonar a reunião e, com pesar, explicou por que tal projeto era inviável.

Para piorar, o enviado deixou escapar suas prerrogativas de mobilização de mão de obra e fornecimento de alimentos—o que fez Binhe sentir-se ainda mais pressionado.

Ao investigar, Binhe descobriu que o enviado era um produtor de alimentos de nível médio, oriundo de uma linhagem de curandeiros e produtores de alimentos, responsável por trinta por cento do abastecimento de West. E trinta e cinco por cento dos alimentos artificiais de alta qualidade consumidos pela fábrica de Binhe vinham justamente dessa família.

Essa dependência incomodava Binhe profundamente. Ele nunca estudara o sistema arcano dos produtores de alimentos avançados e, agora, era tarde para começar, ainda mais com a fábrica sobrecarregada de tarefas.

Mas não havia como ceder nesse caso—dezenas de milhares de toneladas de aço não era um detalhe. Além disso, a construção de encouraçados não era trivial, pois Binhe só dominava a fabricação de turbinas a vapor, sendo leigo em grandes eixos, blindagens e canhões pesados.

O uso dos estaleiros para tal empreendimento também prejudicaria gravemente o programa de construção de submarinos da marinha. O pior é que se tratava de uma ordem arbitrária, sem planejamento, que só servia para esgotar Binhe ainda mais, sem motivação alguma.

Esse episódio fez Binhe perceber que West estava, de fato, em decadência, com toda sorte de pessoas agitando seu interior.

No fim, o incômodo trazido pelo enviado foi resolvido por Vilian.

Vilian repreendeu duramente o enviado, ordenando que ele voltasse de onde veio. Sob a pressão dela, o enviado pediu desculpas inúmeras vezes a Binhe, mas, ao partir, lançou-lhe um olhar cheio de malícia, sinal de que talvez voltasse a causar problemas no futuro.

Os pensamentos de Binhe retornaram ao presente, na fábrica.

Ele viu o aço esfriando e tomando forma de blocos avermelhados, indo para a oficina de forja.

Aproximou-se de um menino de dez anos, pousando-lhe a mão na cabeça. Era Djan, filho de Lantsun e primeiro discípulo de Binhe neste mundo—um aluno criado sob a tradicional educação aristocrática da família Chama da Lança. Djan demonstrava grande diligência e nutria por Binhe uma admiração absoluta, o que alimentava consideravelmente o orgulho do mestre. Binhe pensou: “Nove anos atrás, você me atormentava, agora, nove anos depois, educo seu filho.”

Binhe fora travesso em sua juventude, mas, ao ensinar, descobriu-se mais inclinado a orientar alunos obedientes. Não pôde deixar de notar sua própria dualidade nesse aspecto.

Com esse pequeno devotado, Binhe era extremamente atencioso. Via nele o sucessor de sua linhagem fortalezense; para garantir a estabilidade do arcano, proibia-o de usá-lo, vivendo com ele e monitorando de perto sua evolução.

O ensino de Binhe superava todos os demais deste mundo.

Pois, ao longo de seu crescimento arcano, Binhe compreendeu inúmeros erros—sabia o que era e também o porquê. Sempre que Djan se inclinava a um desvio, Binhe o conduzia ao caminho certo. Diante de tantas orientações, Djan, mesmo sem entender tudo, bastava-lhe seguir as recomendações do mestre.

Se Djan viesse a ter sucesso, ao ensinar a próxima geração, não seria tão flexível; não tendo passado pelos erros do mestre, só poderia seguir o caminho tradicional.

Ao instruí-lo na linhagem fortalezense, Binhe o levava sempre pela fábrica, transmitindo-lhe pessoalmente todos os indicadores técnicos e detalhes administrativos. Mesmo sem usar o arcano, fazia de tudo para que o discípulo absorvesse seus métodos, a fim de preparar um herdeiro à altura dos tempos vindouros.

Binhe perguntou: “Djan, anotou tudo no caderno?”

Djan abriu um caderno repleto de anotações. Binhe assentiu: “Muito bem, registre tudo. Se não entender agora, não se preocupe. Terá tempo de praticar e compreender no futuro.”

Djan respondeu: “Sim, mestre.”

Binhe continuou: “Ah, e não tente competir com os colegas da escola pela quantidade de novas magias aprendidas. Você tem seu próprio caminho; no ritmo atual, sua vantagem vai aparecer em alguns anos. E, nesses anos, não me culpe por seguir mais devagar, está bem?”

Djan respondeu: “Não culpo, mas, mestre?”

Binhe: “O que foi? Alguma dúvida?”

Enquanto conversavam, mestre e discípulo subiam juntos aos pontos altos da fábrica. Binhe, ao falar, contemplava os arredores, expandindo levemente seu domínio arcano, que varria o entorno como um feixe.

O Porto dos Caranguejos já mostrava profundas mudanças: chaminés colossais erguiam-se, guindastes gigantescos multiplicavam-se nos cais para movimentar cargas. Desde a expansão portuária, mais de cinquenta mil pessoas haviam migrado para a nova zona industrial. Prédios residenciais de quatro andares alinhavam-se ordenadamente. Tudo isso fazia Binhe sentir um orgulho espontâneo.

Djan, cauteloso, disse: “Mestre, alcançamos grandes feitos em West, mas cada vez mais pessoas não nos querem aqui. Parece que você...”

Na hesitação do relato de Djan,

Binhe sorriu: “Foi seu pai quem pediu para perguntar, não foi?”

Uma criança de dez anos não entendia de política; Djan estava claramente repetindo as palavras de Lantsun. E Binhe sabia bem o propósito: Lantsun sugeria, de modo sutil, que Binhe não se envolvesse demais com West e, ao concluir sua missão, partisse.

Binhe deu um tapinha no ombro do menino e disse: “Sim, talvez seja hora de partir, mas sair assim, cabisbaixo, seria vergonhoso.”

Com um impulso, Binhe saltou três vezes até o topo de uma chaminé, apontou o polegar para o peito e declarou: “Mesmo que seu mestre tenha de ir embora, quero que o mundo veja bem.”

Enquanto falava, abriu a palma da mão, de onde emergiu um tênue cone de luz. Djan ainda não sabia que magia era aquela; a maioria dos feitiços de mira e observação era muito mais extravagante.

Binhe ergueu a mão e disse: “É isto que significa brilhar como fogos de artifício!”