Pouso Temporário

A Vila das Especiarias pertence ao território de um lorde. Antes de escolher este lugar, Binhé fez muitas pesquisas relacionadas. O nome da família do lorde é Espada de Pinheiro, originária de uma linhagem de cavaleiros dentro do Reino de Roland, mas atualmente é apenas um ramo secundário desse clã. Atualmente, a herança dessa família só atinge o nível de soldado avançado. Como as profissões inferiores permitem mais margem para erros, a linhagem de soldados é comum; muitas famílias de comerciantes, depois de algumas gerações de estabilidade, conseguem consolidar um sistema próprio de linhagem mágica. No entanto, para elevar uma profissão inferior ao nível avançado, são necessárias diversas gerações de tentativas e erros, então essa linhagem de soldado avançado ainda possui seu valor. Se a família Espada de Pinheiro decaísse, muitos comerciantes ricos estariam dispostos a pagar para aprender essas linhagens de profissão inferior, mas com qualidade superior. Contudo, atualmente a principal renda da família Espada de Pinheiro vem do cultivo de cereais e especiarias, vivendo de forma confortável, além de receber apoio de parentes do ramo principal em Roland, tornando improvável uma decadência no momento.

A situação da Vila das Especiarias é fruto do declínio de West. Séculos atrás, o senhor desta vila não era da família Espada de Pinheiro, que só chegou há duzentos anos, vinda do Reino de Roland para atuar como pequenos senhores no Ducado de West. Embora os tributos do território fossem enviados a West, as conexões da família tendiam mais para Roland. Nas terras de West próximas à Roland, é comum que terras de West sejam administradas por lordes de Roland, numa forma lenta de anexação do ducado pelo reino vizinho. Esses senhores estrangeiros trazem sérios problemas, de natureza semelhante à perda de soberania alfandegária na China do final da dinastia Qing, mas com consequências ainda piores.

Os grandes lordes de Roland podem obrigar os pequenos senhores de West a cultivarem produtos agrícolas necessários a Roland, abastecendo sua indústria. A população da região fronteiriça de West chega a dois milhões, dominada por senhores locais que, por sua vez, devem obediência aos grandes lordes de Roland, os decisores do parlamento. O governo de West, em meio a crises internas e externas, vê qualquer reforma ser sabotada por esses pequenos nobres estrangeiros. West só consegue arrecadar míseros impostos dessas terras, sem contar com a colaboração administrativa. Mesmo para construir ferrovias nas fronteiras, enfrenta infindáveis reclamações locais.

Talvez, em alguns séculos, essas terras pertençam de fato ao Reino de Roland.

No segundo dia após sua chegada à vila, em uma pousada, Binhé, revigorado após o sono, folheava jornais mensais antigos, analisando a precária situação de West. Não pôde evitar suspirar: “West é realmente miserável. Talvez, após mais uma guerra, perca sua independência. Aí, para onde penderá a família Aço e Penhasco?” A situação desta família assemelhava-se à dos Dentes de Dragão, trezentos anos atrás, que, incapazes de sustentar o ducado, acabaram por se submeter ao clã de Santo Sok, jurando-lhes fidelidade.

Binhé olhou para o mapa de Roland, no qual seus olhos refletiam certa melancolia: “Essa expansão de Roland parece poderosa, mas está cheia de riscos. Em tese, conquista terras, mas sua economia permanece baseada numa agricultura rudimentar. No fim das contas, as mudanças nos mapas deste mundo não passam de um jogo entre nobres e reis.” Suspirando, pegou um pedaço de pão sobre a mesa e deu uma mordida.

Cuspiu imediatamente. Apesar da aparência alva, polvilhada com farinha, o pão tinha gosto de serragem compactada. Binhé questionou se estava comendo argila. Partiu o pão e examinou-o: o sabor era insípido, a textura lembrava bagaço de soja misturado a lascas de madeira. Ao esfarelar o pão com os dedos, notou que em seu interior estavam “selados” pequenos insetos do tamanho de sementes de gergelim.

Binhé saiu do quarto com o pão ruim na mão, perguntou ao dono da pousada, junto à grade de madeira: “Dono, o que é isso?” O homem subiu as escadas e sussurrou: “Senhor, isso é pão rústico, feito por alquimia de grãos. Caso queira pão refinado, terá de pagar à parte.” O proprietário parecia já ter ensaiado essa resposta.

Nos últimos dias, os habitantes da vila, especulando, chegaram à conclusão de que Binhé era um jovem nobre, e, para eles, filhos de nobres jamais suportariam o pão artificial do interior. Binhé olhou de novo para o cubo em suas mãos, franziu a testa e perguntou: “Todos comem isso aqui?” O dono, com ar solícito, sugeriu: “Sim, se deixar de molho na água e com um pouco de sal, fica mais aceitável.” Enquanto falava, já pensava em apresentar o cardápio e calcular quanto poderia cobrar a mais.

Mas Binhé apenas acenou: “Obrigado.” E saiu direto da pousada. A cinquenta metros dali, notou uma taverna. “Se é tão perto, posso ir andando. Não faz sentido exigir que tragam comida ao quarto só por status.” Correndo para a taverna, deixou para trás um dono confuso ao vento.

A técnica de fabricação de pão artificial é um fenômeno exclusivo do centro do continente. Exige um mestre curandeiro (profissão intermediária) para transformar palha de trigo em amido. Essa técnica, assim como a alquimia de remédios, é um ramo da mesma profissão (futuramente, surgirão os engenheiros químicos). Os mestres de pão artificial priorizam a quantidade.

Em Santo Sok, o número de camponeses é suficiente para produzir alimento para soldados e operários, o que fez crescer o prestígio dos curandeiros. Mas não se pode dizer que não há fome em Santo Sok: os famintos são muitos, mas não têm poder de compra. Existem multidões de miseráveis, mas poucos mestres de pão artificial, o que parece absurdo, mas é reflexo do sistema social. Assim como no século XXI, quando o mercado mundial de alimentos estava saturado e grandes países agrícolas desperdiçavam toneladas de grãos enquanto a África passava fome. O motivo é simples: a baixa produtividade da população africana impede que se crie um mercado consumidor de alimentos, apesar da necessidade. A produção em larga escala só existe onde outros grupos estão dispostos a pagar de forma equivalente; a mera bondade humana não sustenta nenhuma indústria na era industrial. Muitas tentativas utópicas fracassaram por causa disso.

O mesmo ocorre com os famintos de Santo Sok: camponeses excedem a capacidade da terra, perdem valor e não têm chance de trabalhar em fábricas. Como são analfabetos, são facilmente subjugados e enviados às minas das Montanhas da Lua para serem descartados.

Por isso, há poucos mestres de pão artificial em Santo Sok, e o reino garante pão apenas para soldados e operários; ninguém mais come pão artificial. Mas no centro-oeste, por causa das guerras constantes e do recrutamento anual, os senhores locais não têm excedente populacional como Santo Sok. Para alimentar os exércitos, o pão artificial torna-se instrumento fundamental de controle. Em West, o status político dos mestres de pão artificial supera o de Santo Sok, equiparando-se ao dos controladores de máquinas daquele reino.

“Fome, o que é isso?” Binhé nunca enfrentara tal situação, mas a história de sua vida anterior lhe incutira um medo profundo da fome. Decidiu investigar a segurança alimentar de West.

Cinquenta minutos depois, após dar uma volta pela vila, encontrou um pequeno restaurante que servia pão refinado. Experimentou também uma iguaria local — rato gigante assado. Com peso de até um quilo, os ratos eram alimentados com pão rústico e farelo de arroz, assados com sal e óleo de pimenta até a pele ficar dourada.

Sentado no restaurante, Binhé se deliciou e aproveitou para perguntar ao dono sobre a origem do pão artificial. Descobriu que todo o pão artificial consumido na vila vinha das cidades grandes próximas, sendo este um dos poucos meios restantes das cidades de West controlarem as aldeias vizinhas. Limpando a gordura dos lábios, Binhé começou a planejar seus projetos para a vila: “Está na hora de tentar alguns sistemas mecânicos auxiliares.”

A dois quilômetros da pousada, ficava o solar da família Espada de Pinheiro.

O solar era bem menor que o da família Jardim Imperial. Os muros, erguidos com tijolos simples, eram cobertos de cacos de cerâmica para evitar invasões. O jardim era despretensioso, com mais arbustos e gramíneas que flores. No centro, um prédio de três andares em concreto armado. Em toda a região de vinte quilômetros ao redor, a maioria das casas populares era feita de madeira e pedras. Os criados vestiam roupas de linho grosso, e até o senhor da casa quase sempre trajava túnicas de algodão, e não roupas de seda. Um lorde está abaixo de um visconde, e em West, assolada por guerras constantes, nem mesmo o lorde pode se dar ao luxo de ostentar.

O jantar familiar era simples, servido numa mesa redonda. O prato principal era pão assado de farinha refinada e ganso assado. Carne de rato gigante, como aquela que Binhé comera na rua, jamais seria aceita à mesa da nobreza. O chefe da família anunciou o início da refeição; seus três filhos pegaram faca e garfo, produzindo um tilintar animado.

Havia apenas um ganso; o criado, conforme o costume, repartiu as coxas e o pescoço entre os membros da família. Naquele dia, o lorde pediu que a coxa fosse servida ao filho mais velho, recém-chegado do Castelo Hongdu. Era um jantar familiar harmonioso.

Porém, em meio àquela harmonia, havia preocupações. À mesa, o lorde e o filho mais velho debatiam sobre a gestão das propriedades.

“Thuma, ouviu alguma notícia sobre a reabertura do porto em Hongdu?” perguntou o lorde.

“Pai, se a frota do Império Orca não suspender o bloqueio da costa de West, todo o comércio deste ano será mediado por Roland”, respondeu Thuma, o primogênito.

“E quando o Império Orca vai levantar o bloqueio? Meus armazéns estão cheios de colheitas. Com a nova safra chegando, terei de contratar mais gente para guardar tudo.”

“Deve ser em breve. Ouvi dizer que o bloqueio visa pressionar o grão-duque de Aço e Penhasco, mas agora que o assunto de Vikrana acabou e nosso príncipe herdeiro retornou, o Império Orca não tem mais motivo para nos cercar.” Narrador: Pequenos personagens, ao especular sobre jogos políticos, geralmente se iludem.

O lorde assentiu: “Que bom. E, de Hongdu, trouxe mais alguma notícia?”

Thuma contou: “Sim, há rumores entre meus amigos do palácio de que a princesa Willian pode estar prestes a se casar.”

O lorde largou a faca, e os demais membros da família também pararam de comer.