O bastão de ferro desceu com força brutal.

Ano 1028 do Calendário do Vapor, mês de março.

Lú Azul chegou ao estaleiro, assumindo a maior parte das tarefas de Núcleo Fulgente, mas ainda não era capaz de substituir Núcleo Fulgente na fabricação dos trajes de combate. Com equipamentos equivalentes, a potência dos canais mágicos de Núcleo Fulgente era quatro vezes maior que a de Lú Azul, e sua precisão mágica superava-o em dois graus de magnitude.

Como a produção dos trajes de combate exigia padrões rigorosos de fabricação, Lú Azul necessitava de equipamentos mais avançados e precisos para realizar as tarefas que Núcleo Fulgente conseguia cumprir. No entanto, a dificuldade não se limitava aos canais mágicos de Lú Azul; sua reserva intelectual era insuficiente. O controlador mecânico tradicional precisaria de pelo menos meio ano para se adaptar ao novo campo desenvolvido por Núcleo Fulgente.

Durante as conversas com Lú Azul, a família Rosa Sangrenta percebeu uma realidade: não estavam acompanhando um projeto antigo da família Chama de Armas, mas sim um empreendimento pessoal de Núcleo Fulgente. Nota: Núcleo Fulgente usava uma "empresa de fachada" para lançar seu projeto.

Quando a família Rosa Sangrenta percebeu que embarcava no navio negro, o navio já estava quase atracando. Reclamar que foram enganados por Núcleo Fulgente era tarde demais: o objetivo intermediário do projeto já estava 70-80% concluído, os lucros visíveis, impossível alegar que foram ludibriados. Nas futuras menções à parceria, só restaria à família Rosa Sangrenta vangloriar-se por ter comprado o bilhete certo.

Lú Azul, representante da família Chama de Armas, rapidamente endossou o projeto dos trajes de combate de Núcleo Fulgente, garantindo à família Rosa Sangrenta que a colaboração continuaria: novos investimentos, técnicos adicionais, nada faltaria da parte da família Chama de Armas.

Além dos trajes de combate, Lú Azul viu, no Porto Caranguejo, uma série de equipamentos industriais de setores alternativos, como eletricidade e carvão químico, integrados por Núcleo Fulgente em uma cadeia industrial conjunta.

Antes, essas técnicas industriais de nicho eram apenas módulos experimentais isolados, dependentes do sistema industrial a vapor. Núcleo Fulgente criara uma cadeia capaz de autoprodução, autossustentação e replicação.

Na avaliação de Lú Azul, controlador mecânico da era do vapor, esse novo modelo industrial era um projeto ousado e genial.

Lú Azul recordou com emoção: o jovem curioso que vagueava pela fábrica da família nove anos atrás agora era um talento extraordinário.

Após o espanto, Lú Azul insistiu para que Núcleo Fulgente deixasse logo aquele lugar perigoso e voltasse à família. Mas o Núcleo Fulgente, que no passado recuara apenas ao ver as cicatrizes de mangas arregaçadas, hoje dificilmente mudaria de decisão por palavras alheias.

28 de março de 1028 do Calendário do Vapor: o momento do conflito chegou.

O príncipe-herdeiro Clifén do Reino de Roland e a princesa Espejo, de Santo Soco, chegaram simultaneamente ao Castelo Caranguejo.

Em meio a aplausos calorosos, West organizou um banquete para os hóspedes de honra, enquanto as organizações de inteligência internacionais presentes no porto iniciavam suas atividades.

No salão, a governante Vélian, coroada com ouro e vestindo um traje dourado pálido, recebia, como anfitriã, os dois jovens nobres. Com a festa oficialmente iniciada, em outro canto, Núcleo Fulgente se acomodava com o tabuleiro de jogos ao lado de Dacôn. O velho sacerdote médico ficou momentaneamente perplexo ao ver o tabuleiro, mas logo sorriu e assentiu para Núcleo Fulgente. Os dois, um velho e um jovem, arrumaram o tabuleiro no canto, sob olhares indiferentes dos nobres, como se fosse algo habitual.

Era um jogo híbrido, semelhante ao xadrez chinês e ao ocidental, com peças como soldados, canhões, navios de guerra e armaduras de combate. O tabuleiro tinha zonas de rios, áreas mecânicas, docas e zonas de crescimento. Quando apenas as peças de um dos lados ocupavam uma área, essa zona era considerada conquistada.

Soldados, ao permanecerem três turnos na área mecânica, transformavam-se em armaduras; quatro turnos na doca geravam uma frota; cinco turnos na zona de crescimento produziam outro soldado. Cada turno permitia mover quatro peças.

No canto do salão, Núcleo Fulgente e Dacôn jogavam uma partida acirrada, com Dacôn jogando lentamente, talvez deliberadamente.

Enquanto esperava a jogada de Dacôn, Núcleo Fulgente observava entediado o andamento da reunião.

No banquete, o príncipe-herdeiro de Roland era exemplar. As jovens nobres de West tentavam se aproximar dele, que respondia a todos com um sorriso cortês.

Por outro lado, a princesa Espejo também era de beleza incomparável, tornando-se o outro centro das atenções. Usava um chapéu feminino branco, cabelos dourados caindo como cascata até a cintura, nariz delicado, olhos de fênix bem desenhados, formando um rosto perfeito. Vestida com um longo vestido branco como uma orquídea, os ombros cobertos apenas por um véu semitransparente. Embora as pernas estivessem ocultas, ao caminhar, a silhueta das pernas sobressaía; botas douradas apareciam de relance sob o vestido.

Ao ver o vestido, Núcleo Fulgente pensou: "As jovens nobres deste mundo são muito recatadas, o conceito de 'território absoluto' seria tão bom... Por que não está na moda? Ah, se meias de nylon fossem inventadas, o mundo seria ainda mais belo."

Apesar das críticas internas, Núcleo Fulgente respeitava a princesa, cumprimentando-a antes do evento: "Princesa, sei que é ocupada, não vou tomar seu tempo." Após o breve cumprimento, saiu rapidamente, como um mecânico que termina uma inspeção, sem esforço para interpretar o sorriso enigmático da princesa. Núcleo Fulgente pensou: "Talvez ela esteja preparando contas futuras? Isso é para depois."

Dacôn fez mais uma jogada, batendo as peças para chamar a atenção de Núcleo Fulgente de volta ao jogo.

Enquanto Núcleo Fulgente analisava o tabuleiro, o príncipe-herdeiro Clifén se aproximou. Dacôn imediatamente abandonou o jogo, chamou os criados para guardar o tabuleiro e saiu sorrindo, acariciando a barba.

A aproximação do príncipe chamou a atenção de todos os nobres: o visitante procurava o "terminador de assuntos", o que seria?

Clifén parou diante de Núcleo Fulgente, sorrindo: "Você é o Núcleo Chama de Armas?"

Núcleo Fulgente respondeu sério: "Fundidor, este é o nome que uso em West."

Clifén sorriu: "Senhor Fundidor, realmente jovem e interessante, como dizem os rumores."

Núcleo Fulgente curvou-se: "É uma honra receber sua atenção, alteza."

Clifén: "Então, Núcleo..."

Núcleo Fulgente interrompeu: "É Fundidor."

Clifén: "Ah, senhor Fundidor, tenho uma dúvida, espero que possa responder."

Núcleo Fulgente assentiu.

Clifén, sorrindo: "Um controlador mecânico pode resistir a um cavaleiro em combate corpo a corpo?"

Núcleo Fulgente hesitou, compreendendo que já havia demonstrado muitos feitiços de cavaleiro, mas estranhos não perguntariam diretamente, conhecidos duvidavam mas não abordavam. Clifén, ao trazer o tema, fingia consultar, mas na verdade sondava Núcleo Fulgente: para ele, Núcleo Fulgente era um agente perturbador na situação de West, alguém a ser testado.

Diante da pergunta mal-intencionada, Núcleo Fulgente não perdeu a calma.

Já estava preparado para o banquete; embora não soubesse como seria abordado, tinha tomado todas as precauções. Por exemplo, estava vestido com o traje de combate mais recente sob as roupas.

Agora, ao responder ao príncipe, Núcleo Fulgente preferiu conduzir a demonstração, em vez de explicar passivamente.

"Já estou com o traje," pensou, olhando para os cavaleiros de Roland. "De qualquer forma, queria testar contra cavaleiros. É pelo bem maior, não será exagerado..."

Convencendo-se de suas motivações, Núcleo Fulgente sorriu calorosamente: "Se o príncipe realmente quiser saber, posso lhe demonstrar."

Clifén hesitou diante do sorriso radiante de Núcleo Fulgente, confuso: "Você? Demonstrar?"

Núcleo Fulgente: "Há cavaleiros ao seu lado, podem ainda manejar espadas?"

O salão ficou silencioso, todos os olhares sobre Clifén e Núcleo Fulgente. Uns preocupados com a reação do príncipe, outros repreendendo Núcleo Fulgente pela ousadia e falta de etiqueta.

No canto, Dacôn sorriu baixinho: "Os jovens!"

Clifén levantou a mão e seis cavaleiros se aproximaram. Sorrindo, começou a apresentá-los: "Este é do 42º Regimento do Norte, Ael... este é do..."

Clifén interrompeu a apresentação ao ver Núcleo Fulgente buscar uma mala entre os pertences. Dentro, um capacete e um colete à prova de balas.

Núcleo Fulgente tirou o casaco e as calças, revelando o traje de combate de cerâmica branca, justo ao corpo. Antes de despir-se, nenhum nobre perceberia que usava tal traje por baixo.

Retirou a touca, expondo cabelos metálicos, vestiu o capacete e rapidamente o colete blindado, sem parecer volumoso, mas vibrante.

O traje ainda não estava com o sistema de energia ativado; Núcleo Fulgente o usava para sentir o equilíbrio em movimentos. Agora, inseriu uma bateria de alumínio, ativando o traje, emitindo um zumbido sutil, rapidamente suavizado.

Preparado, Núcleo Fulgente voltou-se sorrindo para Clifén e seus cavaleiros: "Estou pronto." E acenou com a mão de cerâmica branca para os cavaleiros.

"Hum, já que vamos duelar, que tal apostar algo?" Nesse momento, Vélian entrou no salão, atraindo todos os olhares.

Clifén, Espejo e os cavaleiros se curvaram em reverência a Vélian, como é costume diante de uma autoridade superior.

Clifén: "Sua majestade, qual seria a aposta?"

Vélian sorriu para Núcleo Fulgente e respondeu a Clifén: "Se Fundidor for derrotado por seus cavaleiros, o domínio dos Dois Rios pode ser herdado por seu irmão. Que lhe parece?" (Um território fértil, atualmente sob controle da família West.)

Clifén analisou o mapa e assentiu: "Aceito com gratidão."

Vélian: "Se Fundidor derrotar um de seus cavaleiros, quero dar-lhe um domínio de visconde. Mas, atualmente, não tenho autoridade para concedê-lo ao sudeste de West."

Clifén: "Sua majestade, está brincando, como posso decidir sobre os territórios de West?"

Vélian continuou sorrindo.

Clifén hesitou, abriu o mapa e demarcou oito domínios de visconde no sul de West: "Se um de meus cavaleiros falhar, pode escolher um deles. A família chamará de volta o senhor local."

Nesse momento, Núcleo Fulgente se aproximou, com muitos nobres franzindo o rosto pela ousadia. Em uma sociedade de rígida hierarquia, só era esperado que Vélian e Clifén conversassem, com todos ao redor. A intromissão de Núcleo Fulgente era abrupta.

Sob olhares atentos, Núcleo Fulgente analisou o mapa, encarando o príncipe: "Se eu derrotar vários cavaleiros, ganho só um domínio?"

Clifén sorriu: "Se derrotar vários, o Reino de Roland será generoso e concederá mais territórios."

Núcleo Fulgente olhou para Vélian.

Vélian lançou um olhar severo: "Fundidor, não é seu lugar para falar, recue."

Núcleo Fulgente resmungou: "Bah, nem me interesso por território," e afastou-se.

"Hum," Vélian advertiu baixinho, e Núcleo Fulgente rapidamente se afastou, checando seu traje.

Vélian voltou-se ao príncipe, cordialmente: "Firmemos o pacto, então."

O secretário redigiu o contrato, que Vélian e Clifén assinaram, com Espejo como testemunha.

Vélian: "Sigam-me."

A governante conduziu todos ao jardim atrás do castelo.

Núcleo Fulgente notou os cavaleiros pegando espadas. Pediu a um mecânico do banquete que buscasse algo na carruagem à porta. O mecânico confirmou o pedido e saiu.

No jardim, em uma pequena praça de pedra, Vélian sentou-se como uma estátua de mármore na cadeira principal. Espejo e Clifén sentaram-se em lados opostos do círculo.

Os nobres formaram grupos, alguns apostando.

O primeiro cavaleiro de Roland entrou, vestindo armadura brilhante e capacete, empunhando uma espada longa de duas mãos, padrão para duelos entre cavaleiros. A espada, similar à alemã, tinha 1,8 metros e pesava cinco quilos.

Núcleo Fulgente entrou carregando duas barras de ferro de 1,8 metros, com protuberâncias de carneiro na ponta. Os nobres ficaram perplexos, mas alguns mecânicos reconheceram o instrumento: alavanca de ferro usada em ferrovias.

Núcleo Fulgente manejava as barras como se fossem de plástico, embora cada uma pesasse onze quilos, sendo necessário usar as duas mãos para equilibrá-las, como antigas armas pesadas.

O cavaleiro ergueu a espada ao ver Núcleo Fulgente.

Núcleo Fulgente: "Espere."

O cavaleiro baixou a espada, aconselhando: "Senhor Fundidor, sugiro usar mais proteção."

Núcleo Fulgente olhou ao redor: "Não são seis cavaleiros?"

O cavaleiro, irritado: "Senhor Fundidor, respeite seu oponente."

Núcleo Fulgente inclinou a cabeça: "Receio que, se você perder, seus companheiros desistam, o que prejudicaria a questão dos territórios."

Cavaleiro: "Os cavaleiros de Roland são valorosos."

Núcleo Fulgente assentiu, girando as barras: "Confio em você." O som das barras assustou o cavaleiro.

Vélian então advertiu: "Fundidor, apostei um território em você. Se perder, calcule como pagará."

Núcleo Fulgente ignorou, avançando como um gato atrás de uma cobra.

Seus passos eram leves, mas, com os amortecedores de borracha retraídos e os pregos de aço expostos, ao pisar nas pedras, faíscas surgiam como de um isqueiro.

O cavaleiro ficou sério e, ao ver Núcleo Fulgente a cinco metros, atacou com força, lançando a espada em um golpe pesado. Núcleo Fulgente, mais rápido, ergueu a barra para aparar.

Com um estrondo, o cavaleiro recuou três passos.

A força do cavaleiro era grande, mas Núcleo Fulgente, apoiado na outra barra, manteve-se firme, os pregos de aço rachando as pedras sob seus pés, criando fissuras em forma de teia.

Núcleo Fulgente não recuou, nem tremeu os braços. O ataque foi como bater numa campana antiga.

O som confirmou aos nobres que as barras não eram ocas, mas maciças. Magos observavam atentos.

Após repelir o ataque, Núcleo Fulgente sorriu sob o capacete e, com um movimento explosivo, avançou como uma flecha, girando a barra esquerda para acertar a espada do cavaleiro e a direita para golpear diretamente. Era um movimento simples, sem muita técnica, mas com força bruta.

No combate, força e técnica são importantes; a técnica serve para dissipar força, mas requer muitos movimentos rápidos, o que, em luta intensa, nem sempre é possível.

Quando ambos têm força similar, a técnica pode neutralizar ataques, mas se um lado usa força em cada golpe, não há tempo para dissipar todos.

Os músculos mecânicos de cerâmica se estenderam com a força de uma moto elétrica acelerando, empurrando a barra à frente.

O feitiço de armadura líquida do cavaleiro foi inútil; a placa de cerâmica foi quebrada pela barra.

Felizmente, Núcleo Fulgente moderou o golpe, atingindo apenas meio centímetro, evitando fraturas graves.

Mesmo assim, o cavaleiro recuou três ou quatro passos, com o peito machucado.

O cavaleiro, assustado, olhou para o traje de Núcleo Fulgente, ainda atordoado com o impacto.

Núcleo Fulgente girou a barra com leveza, afastando o cavaleiro, e lançou um olhar desafiador aos demais.

O clima ficou tenso.

Quando Clifén ia intervir, Espejo sorriu: "Este duelo é de honra, mesmo o derrotado mantém glória. Mas, fugir... não é aceitável." O sorriso dizia tudo.

Clifén olhou para Espejo e ela retribuiu com um sorriso "sincero".

Com o desafio feito, os cavaleiros restantes só podiam entrar em campo.

Ao se aproximarem, hesitaram; havia um bloqueio psicológico em atacar em grupo.

Núcleo Fulgente rompeu o constrangimento.

Cravou as barras nas rachaduras das pedras, esmagando-as, o som de pedra triturada inquietando os presentes.

Com as mãos livres, Núcleo Fulgente saudou: "Sou controlador mecânico, mas gosto de lutar contra cavaleiros. Não me importa que sejam muitos," e, em tom constrangido, "Poucos não é divertido."

Os seis cavaleiros, incluindo o que fora repelido, sentiram-se insultados, rodeando Núcleo Fulgente, formando um círculo e erguendo as espadas.

Não atacaram imediatamente, dando a última chance ao adversário de escolher oponente; os demais recuariam.

Núcleo Fulgente circulou, girando as barras como ventiladores, provocando os seis cavaleiros.

Vélian levantou-se, surpresa com o poder do traje, mas mais ainda com o campo gerado por Núcleo Fulgente, abrangendo trinta metros. Se antes exibisse isso, seria sinal de fraqueza, mas agora, ao concentrar-se nos seis cavaleiros, era demonstração de força.

O duelo entre o controlador mecânico e os cavaleiros prosseguia.

O som das barras e espadas era ensurdecedor, e todos observavam atentos o combate, com doze colisões por segundo.

Sob ataque dos seis, Núcleo Fulgente "aparava", mas era evidente que controlava o ritmo.

1. Passos:
Núcleo Fulgente mantinha-se firme, avançando, recuando, lateralizando. Os braços giravam as barras mais rápido que ventiladores, mas os pés mantinham equilíbrio. Ignorando os braços, o centro de massa era estável.

Os cavaleiros, após cada colisão, recuavam para ajustar-se, os centros de massa balançando como sinos ao vento.

2. Posições:
Núcleo Fulgente mantinha-se perto de um ou dois cavaleiros, afastando-se dos outros. Ao atacar, avançava um passo, atingindo o alvo; ao esquivar, varria a barra e recuava, posicionando-se fora do alcance. Sempre no controle, decidindo quem atacar.

Os cavaleiros, ocupando seis posições, tentavam coordenar ataques, mas ao avançar, Núcleo Fulgente os repelía, obrigando alguns a recuar, outros a defender apressadamente.

3. Estado das armas:
Uma pessoa comum, ao erguer uma barra por minutos, vê a extremidade tremer, sinal de fraqueza de pulso.

Após vinte minutos, Núcleo Fulgente não apresentava tremor, só mais vigor.

Os cavaleiros, com espadas, já tinham mãos inchadas, e, devido à fadiga, as pontas das espadas tremiam, evidenciando exaustão.

Depois de centenas de golpes, com os cavaleiros exaustos, Núcleo Fulgente rompeu o círculo, escapando com agilidade, provando que o cerco era frágil.

Ao sair, os pregos das botas rasparam o chão, produzindo faíscas.

Firmando-se, Núcleo Fulgente declarou: "Hoje, o resultado é incerto. Consideremos empate."

O jardim silenciou por um segundo, até que o líder dos cavaleiros largou a espada levemente curvada e voltou ao grupo em silêncio. Os demais também abandonaram suas espadas, já danificadas, sobre as pedras. Esse gesto, no código dos cavaleiros, era sinal de derrota.

Núcleo Fulgente declarara empate, mas os cavaleiros, por honra, não podiam assumir isso abertamente, nem confessar derrota devido à aposta. Por isso, abandonaram as armas.

Vélian ironizou suavemente: "Parece que realmente não há vencedor, não?"

Os seis territórios foram recusados por Núcleo Fulgente, e Vélian suspirou em silêncio. Não era pelo valor dos territórios, mas por lamentar que Núcleo Fulgente não aceitasse um domínio. Para um grande senhor, conceder terras é um ato sério, mas Vélian queria usar isso para mantê-lo por perto.

Vélian olhou para Clifén.

O príncipe corou, mas disfarçou, aplaudindo: "Hoje foi esclarecedor, senhor Núcleo... digo, Fundidor, seu poder supera os cavaleiros." Voltou-se para Núcleo Fulgente: "Senhor Fundidor, o que é este traje?"

Núcleo Fulgente tirou o capacete, revelando seus cabelos claros, e, suando levemente, as linhas dos canais mágicos brilhavam em sua face e pescoço. O príncipe hesitou ao ver isso.

Nesse momento, um cavaleiro ao lado da princesa Espejo interveio: "Alteza, quem venceu este duelo?"

Como súdito da casa imperial de Santo Soco, era seu dever constranger Clifén.

Clifén recuperou o sorriso: "O resultado é decidido por Fundidor, mas todos viram sua invenção."

Núcleo Fulgente respondeu com leveza: "É um traje mecânico leve, criado para melhorar a mobilidade dos combatentes, movido por célula de combustível. Os resultados são modestos.

Ainda não é possível produção em massa, pois a fabricação é complexa. Mais importante, cada corpo exige ajustes personalizados por um sacerdote médico. Na verdade, estou desperdiçando o traje: ainda estou crescendo, logo precisarei de outro. Produzir isso é exaustivo. Não tem grande valor."

A explicação curta não saciou a curiosidade dos presentes.

Clifén insistiu: "Pode criar um para mim..." mas foi interrompido por Vélian: "Senhor Fundidor já disse, é exaustivo." Vélian enfatizou sorrindo.

Núcleo Fulgente assentiu.

Clifén suspirou, lamentando: "Não é hora para isso, Fundidor, espero vê-lo em breve." Núcleo Fulgente não respondeu.

A tentativa de sondagem fracassou. Núcleo Fulgente era, aos olhos dos presentes, o "gênio controlador mecânico", peça-chave que Clifén não poderia manipular facilmente.

Vélian olhou satisfeita para Núcleo Fulgente, agora posicionado quatro metros atrás dela.

Em seguida, anunciou: "Bem, com o duelo encerrado, retornemos ao salão."

Ao ouvir isso, Núcleo Fulgente suspirou, preparando-se para misturar-se ao grupo, mas percebeu que os nobres abriram caminho para ele.

Vélian foi direto até Núcleo Fulgente, pegou sua mão e o conduziu de volta ao salão, seguida pelos demais em ordem de título.

No banquete, a hierarquia era rigorosa. Ao vencer os seis cavaleiros, Núcleo Fulgente ganhou status.

Ao retornar ao salão, o cavaleiro de Santo Soco comentou baixinho à princesa: "O traje que ele usa não tem similar na nossa nação."

Espejo assentiu: "Eu sei."

Após breve reflexão, Espejo questionou: "Mas por que ele exibiu isso neste evento?" Para ela, mostrar tal poder em West era perigoso.

O cavaleiro explicou: "Segundo o grupo de inteligência imperial, o quarto filho da família Chama de Armas não recebeu educação nobre tradicional."

Quatro minutos depois, com os nobres saindo, os criados começaram a limpar o jardim repleto de pedras. No castelo iluminado, o banquete continuava.

Os nobres, porém, estavam distraídos, ansiosos por abordar Núcleo Fulgente e saber mais sobre o traje mecânico.

Durante o restante do banquete, Vélian permaneceu ao lado de Núcleo Fulgente.

Sempre que Núcleo Fulgente tentava levantar-se para buscar bebida ou fruta, Vélian o detinha. As damas da sociedade, sob o sorriso de Vélian, mantinham distância.

A música tornou-se monótona e repetitiva (um sinal sutil do anfitrião para encerrar o evento), e, meia hora depois, os nobres começaram a se retirar, um a um.