O domínio marítimo de Oca, a luta da princesa e o pretendente eterno de mil anos.

Residência Oficial do Primeiro-Ministro do Império Oca

O Primeiro-Ministro observava os dossiês de imagens enviados pelo sistema de informações desde o Porto Caranguejo. Os ocanos possuíam dados sobre submarinos talvez até mais claros que aqueles disponíveis para a elite de Wester. Devido às dificuldades econômicas desse pequeno ducado, algumas casas nobres menores já estavam sob o controle das organizações de inteligência de Oca.

Fotos do submarino atracado no porto, imagens de um veleiro de madeira afundado, registros da saída dos submarinos, bem como fotografias da fábrica de construção naval, estavam todas diante dos grandes nomes de Oca.

Contudo, mesmo com informações tão detalhadas, ninguém conhecia o projeto dos submarinos de Wester tão bem quanto Binghe, o engenheiro-chefe.

O projeto dos submarinos era de tal complexidade que poderia ser considerado uma categoria industrial à parte, sendo uma tecnologia emergente para esse mundo. O empreendimento envolvia não apenas a construção naval tradicional, mas também eletrônica, química do carvão, motores de combustão interna, entre outros setores industriais. Se um país não desenvolvia projetos semelhantes para servir de base comparativa, seria quase impossível para espiões, com tantas lacunas de conhecimento, obter informações precisas apenas pela espionagem.

Para Oca compreender de fato o projeto dos submarinos de Wester sem ter um programa próprio, só restava subornar o responsável pelo projeto. Mas o núcleo do projeto era Binghe, e Oca não tinha meios de comprá-lo.

O Primeiro-Ministro então convocou o Marquês da família Tassi para confirmar a autenticidade daquele pequeno submarino. Após examinar os registros portuários, o Marquês comparou-os com os dados de um antigo submarino experimental de sua família, construído setenta e cinco anos antes.

— Um navio submersível de setecentas toneladas é tecnicamente viável — afirmou o Marquês Tassi —, mas ainda existem muitos problemas não resolvidos em operações subaquáticas. Se o Império destinar verbas, podemos construir um navio experimental para comparar com as informações disponíveis.

— Na sua opinião — perguntou o Primeiro-Ministro —, onde reside a maior dificuldade na fabricação desse submarino?

— A tecnologia dos projéteis guiados — respondeu o Marquês. — A família Gunflame possui avançada tecnologia para projéteis dirigidos. Sob a água, onde não se tem visão direta, é muito difícil controlar esses projéteis. Não conseguimos entender como eles fazem o projétil avançar em linha reta por cinco quilômetros; as correntes desviariam sua trajetória, talvez até fazendo-o girar em círculo.

O Marquês omitiu parte da verdade. Suspeitava que a estabilidade dos torpedos era garantida por um giroscópio, mas não revelou isso por dois motivos: primeiro, porque o giroscópio era caro demais para ser empregado em larga escala na guerra; segundo, porque não acreditava que os militares estariam dispostos a pagar o preço devido por um pequeno giroscópio. A produção artesanal desse componente consumiria tempo valioso de engenheiros de alto nível, enquanto sua fabricação industrial, mesmo com apoio dos controladores mecânicos, custaria quase tanto quanto meia siderúrgica.

Um problema grave dos nobres militares do período feudal era negligenciar os custos de pesquisa e de mão de obra das fábricas, levando em conta apenas o valor dos materiais. Por milênios, os nobres industriais negociaram com os militares sobre esse tema, e a aceitação do pagamento dos técnicos industriais pelos militares do tempo do vapor já era um grande passo.

Mesmo assim, sob o sistema feudal militar, era difícil discutir de igual para igual sobre custos de pesquisa e desenvolvimento. Quando os nobres militares podiam impor ordens à força, os nobres industriais não lhes concediam pleno acesso ao conhecimento tecnológico.

Os militares, ao verem um pequeno giroscópio, só perguntavam se era possível fabricá-lo, sem considerar as dificuldades do processo. Quando soubessem que era viável, encomendariam sem discussão. Após o mecânico despender grande esforço e tempo na fabricação, na hora de negociar o pagamento, os militares ainda tentavam forçar uma redução de preço.

Por isso, os controladores mecânicos preferiam calar-se para evitar conflitos.

Narrador: A lógica é semelhante à de um parente pedindo dinheiro emprestado — você até tem, mas para evitar confusão, diz que não.

Somente quando os nobres militares fossem derrotados e percebessem o valor de determinada tecnologia, passariam a distinguir claramente entre munição guiada com giroscópio e munição comum, aceitando que o preço de torpedos e mísseis com giroscópio fosse centenas de vezes superior ao de um projétil normal.

Então, sob pressão, os controladores mecânicos, sabendo que não precisariam mais discutir, avançariam arduamente no desenvolvimento da tecnologia.

Diz-se que a guerra impulsiona o avanço científico, mas, na verdade, a guerra força quem exige progresso tecnológico a abandonar sua arrogância. Assim foi na era feudal, e assim permanece na era das redes industriais.

Ao final da exposição do Marquês, o Primeiro-Ministro, de profissão atirador, mesmo sem compreender os detalhes técnicos, assentiu como se tivesse entendido. Virando-se para o Almirante da Marinha, perguntou:

— Qual a sua opinião? Esse tipo de nave de ataque submersa ameaça nossa segurança naval?

O Almirante Floco de Gelo sorriu com a calma de um político:

— Para nossa frota principal, nenhuma ameaça. Se tentarem atacar, a frota de escolta avançará imediatamente e usará minas para destruir as naves inimigas. Mas, segundo os relatórios, o objetivo dessas embarcações submersas não é combater a frota principal, e sim atacar navios mercantes. Senhor Primeiro-Ministro, a Marinha precisa de mais verbas para manter uma frota de patrulha.

Nesse ponto, o Almirante lançou um olhar ao Marechal do Exército. O apoio tecnológico que Wester recebeu vinha do Exército, e o olhar do Almirante era claro: “A responsabilidade é sua.”

O Primeiro-Ministro tossiu, encerrando o tema — se levassem o assunto a fundo, ele próprio não escaparia de culpa.

— Se intensificarmos a pressão marítima — indagou o Primeiro-Ministro —, será possível forçar Wester a interromper...?

— De modo algum — respondeu de imediato Floco de Gelo. — Teria efeito contrário.

Narrador: Na verdade, isso envolve a disputa política entre Marinha e Exército. O bloqueio marítimo foi inicialmente promovido pelo Exército, com a Marinha apenas colaborando. A missão principal da Marinha era apenas o controle do mar.

O controle marítimo se baseia em dominar portos estratégicos e manter o domínio das rotas comerciais por meio de cruzeiros de patrulha.

As rotas comerciais sob domínio de Oca eram rios de ouro. Os submarinos de Wester não tinham capacidade para controlar portos ou rotas. Mesmo que prejudicassem as rotas durante a guerra, não conseguiriam mantê-las após o conflito. E como o objetivo da guerra é o lucro, a estratégia naval de Wester não buscava o domínio do mar, mas apenas a defesa costeira.

O comando naval de Oca não via Wester como concorrente pela supremacia marítima — esse papel cabia a Saint Sok. No entanto, o Exército insistia em subjugar Wester. Assim, a eterna disputa: Oca seria uma potência terrestre ou marítima?

O Primeiro-Ministro, enfrentando a oposição sutil do Almirante, calou-se.

O Duque Lin Yim do Exército tomou a palavra:

— A cerimônia de escolha do rei foi interrompida, e a autoridade do líder da Aliança de Oakley ainda não foi totalmente eliminada. Se nos unirmos a Pruvis para uma ação militar terrestre contra Wester, enfrentaremos forte resistência.

Oca temia Oakley, pois, ao atacar Wester, Oakley poderia liderar uma coalizão de países para fornecer material de guerra e mercenários a Wester, além de mobilizar tropas nas fronteiras de Oca e Pruvis para conter o avanço. Diante desse cenário, o Marechal do Exército tentava convencer a Marinha a seguir a estratégia geral.

Floco de Gelo, com ironia, respondeu no tom do Exército:

— Sim, para evitar a reação da frágil aliança dos Ximanos em terra, só nos resta manter o bloqueio marítimo, enfraquecendo Wester por essa via. Afinal, a Marinha deve servir aos grandes desígnios do Império. E se no futuro surgirem críticas à “incompetência da Marinha”, contaremos com o vosso apoio, Excelência, para mediar a situação com imparcialidade!

Enquanto Wester não tinha meios de responder ao bloqueio, para a Marinha era uma tarefa simples. Mas agora, com o desenvolvimento dos submarinos, mesmo sem se conhecerem suas capacidades, era inegável que Wester passava a interferir nas rotas marítimas de Oca.

Se continuassem pressionando Wester, um país sem ambições marítimas, e as rotas comerciais fossem afetadas, a arrogância da elite de Oca não culparia sua própria política, mas sim a Marinha. Assim, por causa da estratégia do Exército, a Marinha seria responsabilizada.

A reunião entre os líderes de Oca entrou em impasse.

Após um minuto, o Duque Lin Yim declarou lentamente a decisão:

— Então, eliminem-no (Binghe).

Era, de fato, uma solução: eliminar o responsável e paralisar o projeto dos submarinos em Wester.

Mas Floco de Gelo apenas sorriu ironicamente. Tudo estava dito sem palavras. Controladores mecânicos antes sob domínio da Marinha foram enviados ao exterior pelo Exército, que tentou assassiná-los (sem sucesso). Esse tipo de transgressão das regras políticas seria uma excelente desculpa para que, durante um século, a Marinha limitasse o recrutamento de talentos do Exército.

Na fronteira entre o Reino de Roland e Wester

O trem blindado avançava lentamente pela ferrovia. O príncipe herdeiro de Roland estava na plataforma dianteira do comboio, apreciando a paisagem do oeste de Wester como se visse o próprio jardim. Sobre a mesa atrás dele, inúmeras cartas de saudação de nobres dos mais diversos graus do sudeste de Wester.

Assim que o príncipe Criffin anunciou sua visita, as famílias do sudeste de Wester apressaram-se em cortejá-lo, prova da influência de Roland nessa região — um prenúncio da possível separação do sudeste de Wester no futuro.

A família Montanha de Aço sabia muito bem da situação. O título e as terras planejados para Binghe por Vivian eram justamente para separar aqueles nobres traidores.

Durante a viagem, a porta metálica do vagão se abriu. Dois cavaleiros entraram, um de Roland, outro de Saint Sok.

— E então, Alteza, a princesa não pôde vir? — perguntou Criffin, virando-se devagar.

— Alteza, a princesa está ocupada com seus estudos de coordenação da linhagem mágica — respondeu o cavaleiro de Roland.

O príncipe voltou-se para o cavaleiro de Saint Sok:

— Ouvi dizer que a princesa Espelho Colorido conquistou o grau de clériga-médica intermediária no ano passado. Parabéns. A família imperial de Saint Sok é mesmo abençoada, invejável.

— Alteza, vossa gentileza é excessiva. O senhor é um cavaleiro de alto grau, a um passo do grau superior — replicou o cavaleiro de Saint Sok.

Criffin, sorrindo com modéstia:

— O verdadeiro prodígio está em Wester, que iremos visitar.

O cavaleiro de Saint Sok respondeu com intenção velada:

— Sim, Sua Graça Vivian é o mais jovem bastião militar do continente em trezentos anos — tem menos de vinte e oito anos e é solteira.

O cavaleiro conhecia bem a reputação de conquistador de Criffin e suas palavras, que aparentavam incentivo, eram na verdade uma crítica.

Na família imperial de Saint Sok, apenas quem possuía profissão de grau médio era considerado membro pleno, e só os de grau superior, ou com potencial para tal, eram considerados linhagem direta. Abaixo dos trinta, havia apenas dois desse grupo: Canhong e a filha do segundo príncipe, Yin — aquela que Binghe conheceu na Torre Celeste e durante a cirurgia.

O segundo príncipe recebeu o título de Yin por ser um diletante, com nível apenas de soldado avançado; sua filha, no entanto, tinha potencial de ascensão, sendo reintegrada à família real.

Oito anos antes, antes de um certo episódio, Espelho Colorido também era considerada linhagem direta. Mas, após o ocorrido, suas emoções oscilaram, cometendo vários erros em sua formação. Embora corrigidos, seu potencial foi considerado reduzido, e ela foi enviada ao exílio pela família imperial.

Nos anos seguintes, afastada do poder, Espelho Colorido refletiu, recomeçou com afinco e agarrou a última esperança de ascender ao grau superior, desejando não mais ser refém do destino.

O cavaleiro de Saint Sok admirava esse esforço, mas seu respeito era proporcional à antipatia por Criffin.

Aos olhos dos cavaleiros, o príncipe via a princesa apenas como um adorno. Sua corte sem sinceridade era um obstáculo à batalha da princesa, assim como os jovens Gunflame e Stonefire em tempos passados — perseguição disfarçada de cortejo.

Assim, o cavaleiro falava com ironia. Criffin franziu o cenho, e o diálogo cessou.

Porto naval de Wester, residência de Binghe

Um homem de capuz tirou a máscara, revelando um rosto familiar e inesperado para Binghe.

Era Azul Gunflame. Binghe soube aos nove anos que ele era um mecânico avançado, e aos doze, que se tornara um controlador mecânico, membro do núcleo familiar. A família Gunflame contava originalmente com cinco controladores mecânicos, agora sete com Binghe e Azul. Sua presença era indício de maiores trocas de interesses entre Wester e Saint Sok.

— Olá, quarto senhor — saudou Azul com um sorriso largo. Ele logo observou atentamente os cabelos metálicos de Binghe.

Binghe levantou-se e trouxe-lhe uma cadeira:

— Primo, que viagem cansativa.

Azul sentou-se, bateu no ombro de Binghe e disse em voz baixa:

— Você está indo longe. Nos últimos meses, muita gente tem vindo atrás de você.

Binghe sorriu, mas logo perguntou, preocupado:

— E quanto ao Império... Minha situação, a família pode me proteger? — (Binghe ainda temia a “cirurgia” dissecadora planejada pelo Império anos antes.)

— Que situação? — perguntou Azul, surpreso.

Binghe, hesitante:

— Aquela vez, quando o Império queria me operar, examinar minha linhagem mágica. Fiquei com medo e fugi.

Azul fez uma careta curiosa:

— Você fugiu por isso?

Binghe coçou a cabeça, constrangido.

— A cúpula do Império não disse nada? Não querem me punir?

Azul suspirou, afagando os cabelos de Binghe:

— O topo do Império, tudo bem. Mas, ao voltar, o chefe da família vai querer te cobrar satisfação.

Binghe fez beicinho, com ar de queixa:

— Agora sou controlador mecânico avançado. A família não pode me perdoar? Primo, pode interceder por mim?

Azul olhou Binghe por um longo minuto, até deixá-lo desconfortável.

— Diga-me — perguntou lentamente —, por que você é controlador mecânico avançado, se a tradição da família nunca passou além do grau intermediário?

Um dos principais motivos da visita de Azul era entender o nível da linhagem de Binghe, pois havia indícios de que ele não era um controlador comum. A família Gunflame suspeitava que a linhagem tivesse mudado nele.

— Fiz só umas pequenas alterações — disfarçou Binghe.

Azul o fitou por um minuto e, num tom de longa história, começou:

— Binghe, conhece a família Levejun?

Binghe assentiu:

— Conheço, conheço.

— Temos laços com eles há quase mil anos. De família totalmente subserviente, tornamo-nos parceiros quase iguais.

Binghe percebeu que havia algo interessante ali.

— A família Levejun é de manipuladores de marionetes do Oriente. Por causa de uma maldição, todos os homens foram extintos, e mesmo os que vinham de fora, ao casar, só tinham filhas na terceira geração. Para sobreviver, transmitiram parte da herança aos vassalos, mantendo casamentos entre as casas.

— Os ancestrais Gunflame vieram do Oriente com os Levejun, tornando-se mecânicos. Em cada geração, um discípulo era enviado em casamento para garantir a linhagem Levejun. Após mil anos, restamos apenas nós entre os vassalos — os demais quase extinguiram-se, mas persistimos e nos tornamos controladores mecânicos.

— Em toda geração, um controlador nosso casa com alguém dos Levejun. Depois, enviamos discípulos talentosos para lá. Para não errarmos no acúmulo de experiência mágica, mantivemos a aliança. Os Levejun, para manter a relação, jamais nos deram toda a herança de uma vez.

— E o meu irmão? (Levejun Elote)

— Ele recebeu a herança do chefe. Quando teve mais de duas filhas, a melhor receberia a linhagem Levejun. Se ela ainda mantiver laços com Gunflame, irá orientar nossa acumulação de experiência, mas só um pouco, pois os Levejun vigiam isso rigorosamente. Durante séculos, nossa evolução foi guiada de fora. Nossa linhagem é semelhante à deles, mas como nos ocultaram muito, sempre tivemos problemas fundamentais.

Binghe, entendendo, pensou: “Alterações no projeto original exigem extremo cuidado.”

Azul, vendo Binghe distraído, perguntou, tentando controlar a emoção:

— Tem certeza de que é mesmo controlador mecânico avançado?

— Sim, sim. Por quê?

Azul, desconfiado, ponderou:

— Se for verdade, não há mais razão para manter o casamento obrigatório. Cada geração formar um controlador custa muito.

— As garotas Levejun são feias? — perguntou Binghe, curioso.

Azul hesitou:

— Eles casam com vários vassalos, mas conosco só mandam as melhores... — Não concluiu, pois Binghe não entendeu o essencial.

— Elas mandam filhas para nós há gerações. Isso não é bom? — questionou Binghe, intrigado.

Irritado, Azul explicou:

— Herança! Cada controlador pode dedicar-se a poucos descendentes. E cada casamento obriga-nos a formar um novo controlador para eles. Seu irmão Elote, por exemplo, teve de ascender ao grau de controlador.

— Mas a senhora Elote não é mecânica avançada? Ele não herdou dela?

— A linhagem de Elote veio do conde, a mãe só transmitiu o básico. Quando Elote tiver filhas, a avó escolherá a melhor para passar a linhagem Levejun. Nossa família gera menos de cinco controladores por quarenta anos, mas em toda geração formamos um para eles.

Narrador: Não é que a esposa de Gunflame Stein não queira, mas as criadas ao redor dela são de Levejun, sempre atentas aos interesses das senhoritas, e mudam a cada ano.

Cada profissional de nível médio só pode orientar poucos filhos por vez, e ao longo de décadas, talvez só vinte jovens; poucos vingam.

Binghe, graças ao seu dom de “borracha”, nunca sentiu a dificuldade de transmitir a linhagem, pois pôde experimentar e corrigir erros livremente. Sabia o quão difícil era aprender, mas não percebia o quanto custava manter a tradição de uma família.

Diante das perguntas de Azul, Binghe sorriu, e num tom de compaixão comentou:

— A família Levejun é mesmo de se lastimar... Ficam presos a nós há mil anos.

Por dentro, pensava: “Pagam caro por filhos, só aceitam pretendentes sérios.”

Vendo a ironia nos olhos de Binghe, Azul quase o repreendeu, mas conteve-se.

— A maldição dos Levejun diminuiu nos últimos duzentos anos. Agora usam nossa linhagem para perpetuar a deles.

Azul então descreveu os fatos mais recentes.

Há seiscentos anos, Levejun voltou a ter filhos homens, mas a proporção era de um para vinte — em cinco gerações, extinguiam-se. Nos últimos duzentos anos, com outro clã, a proporção subiu para um em cinco. Nenhuma dessas ocorrências envolveu os Gunflame.

Agora, a família Levejun já pode se perpetuar, embora com poucos homens. Para garantir a precisão do molde mágico dos controladores, ainda mantêm laços com Gunflame, preservando a linhagem masculina de mecânicos.

Ao concluir, Binghe não pode mais conter o riso. Não sentia rancor algum pelos Levejun; pelo contrário, achava fascinante a saga milenar de sua família.

— Mil anos de Gunflame como reserva, e só agora Levejun conseguiu filhos estáveis com outro clã. Uma vida inteira de esforços não supera uma única semeadura alheia... Não admira a frustração.

Contendo a risada, Binghe disse a Azul, que quase perdia a calma:

— Está bem, está bem, entendi. Nossa família tem um passado negro. A partir de mim, já temos controladores avançados. Não se preocupe mais. Amanhã, escreva pedindo que mandem mais jovens para cá e eu mesmo cuido da transmissão da linhagem.

A expressão carregada de Azul suavizou, mas ele não concordava totalmente com Binghe.

— A família quer que eu assuma sua função logo, para você voltar para casa.

Binghe sorriu, enrolando-o:

— Claro, assim que você assumir meu trabalho, eu volto. Sou homem de palavra.