No meio do estreito

Em 19 de maio de 1029, às quatro da tarde, segundo o calendário do vapor, Coração Firme retornou à linha costeira. Durante o trajeto de volta, acomodado no trem, ele se comunicava incessantemente por ondas elétricas com o porto de Caranguejo do Mar.

No porto, a frota de submarinos, pronta para agir, recebeu as ordens de Coração Firme e iniciou rapidamente a operação. Praticamente todos os submarinos foram mobilizados.

Nesta batalha, os submarinos só avançaram de maneira ofensiva no dia 19, devido a limitações técnicas. Dois anos antes, Coração Firme havia estipulado que o plano de submarinos de Wester deveria ter como referência técnica quatrocentas toneladas. Porém, devido à fraca base industrial de Wester e à baixa qualificação dos operários, no início de 1029, os trabalhadores de Caranguejo do Mar só dominavam plenamente a fabricação de submarinos de duzentas toneladas.

O porto inteiro de Wester possuía apenas três submarinos de quatrocentas e vinte toneladas, construídos após minuciosas inspeções de Passo Azul. Sem a orientação técnica do Controlador Mecânico, os operários de Caranguejo do Mar não conseguiriam, em curto prazo, fabricar submarinos de maior tonelagem, sendo possível apenas a produção em massa dos menores de duzentas toneladas.

Qual é então a diferença de combate entre submarinos de duzentas e de mil toneladas? Na verdade, desde que alcancem a posição de ataque e consigam emboscar navios inimigos, representam uma ameaça considerável para embarcações de superfície.

Submarinos menores, de duzentas toneladas, por serem compactos e silenciosos, são ainda mais difíceis de detectar. Durante a Segunda Guerra, muitos pequenos submarinos obtiveram ótimos resultados.

Todavia, o alcance dos pequenos submarinos é limitado, impedindo o uso em mar aberto, restringindo-os à defesa costeira. Os de Caranguejo do Mar suportam até dez dias de operação, quinze no máximo.

No planejamento de Coração Firme, os comandantes tinham apenas cinco dias para cumprir as missões de combate; o restante era reservado aos capitães, para garantir o retorno seguro da tripulação.

Dadas as limitações dos submarinos e a ousadia estratégica de Coração Firme, ele valorizava ainda mais as informações sobre os movimentos da frota de Orcanos durante a batalha.

Nos momentos decisivos, nas regiões estratégicas, era imperativo posicionar a quantidade adequada de submarinos, para desferir emboscadas letais ao inimigo.

Em 21 de maio, às sete da noite, Coração Firme chegou à costa de Dois Montes.

No acampamento improvisado sobre as colinas, Poeira Dourada abanava incansavelmente Coração Firme.

Para observar as colunas de fumaça da frota a vapor de Orcanos no mar, Coração Firme expandia seu domínio a quinze quilômetros a cada quinze minutos. O aumento da temperatura corporal obrigou-o a abandonar o traje mecânico e vestir roupas leves de verão, mas ainda assim sentia-se aquecido. Sob a pele rubra, os canais mágicos cintilavam, fenômeno que Poeira Dourada não conseguia tirar os olhos de observar.

Coração Firme estava completamente concentrado no mapa de operações, marcando novamente a posição da frota, e transmitindo sinais pelo rádio, utilizando seu domínio para enviar mensagens pelo céu.

Essas marcações revelavam no mapa a rota de saída da frota Orcana, que se estendia até um círculo vermelho: o Estreito da Boca do Tigre.

O Estreito da Boca do Tigre conecta os mares do Mediterrâneo e do Noroeste. Quando os Orcanos ascenderam há novecentos anos e dominaram essa rota de ouro, construíram fortalezas navais em ambas as margens. Com quinze supercanhões, o alcance era suficiente para bloquear os cinquenta quilômetros mais estreitos do estreito. Desde então, nenhuma frota conseguiu tomar este ponto estratégico dos Orcanos.

Mas foi exatamente por ser considerado um refúgio seguro, que a grande frota imperial passou ali sem alerta de combate.

Na noite de 21 de maio, às onze, oito couraçados de mais de dez mil toneladas e trinta e duas embarcações menores formavam uma fila de aço ao leste do estreito. Os caldeiros das naves trabalhavam ao máximo, impulsionando os eixos, enquanto as embarcações abriam caminho nas águas. Atrás delas, uma trilha de espuma branca se estendia por dezenas de quilômetros, e as chaminés lançavam colunas de fumaça. Monstros industriais desciam rumo ao sul, exibindo o poderio do império.

Ao detectar a frota a quatrocentos quilômetros de distância, Coração Firme enviou imediatamente informações ao front por dirigível de grande altitude. Um submarino à frente, liberando boias de comunicação, recebeu o aviso.

Toda a frota submarina recebeu dados cruciais: número de navios Orcanos, formação, sequência e disposição ao atravessar o estreito. Imediatamente, desligaram os motores diesel, recolheram os tubos de ventilação, ligaram os motores elétricos e entraram em estado de combate subaquático.

A frota subaquática coordenou-se por códigos de ondas sonoras, formando rapidamente grupos de ataque.

Os marinheiros tinham uma nova magia para distinguir sons marítimos, mas essa habilidade era um legado da era das velas.

No entanto, os tempos evoluíram. Na era das velas não havia motores. Agora, com propulsão a vapor, os marinheiros não conseguiam ouvir os submarinos, pois o ruído das hélices era avassalador — como tentar escutar alguém ao lado de um trator ligado.

A maioria dos navios civis e pesqueiros ainda usa velas, o que mantém viva essa habilidade entre os marinheiros, mas nos navios militares de aço e vapor, ela pouco serve.

Existem apenas duas técnicas para detectar submarinos:

Primeira: destróieres e fragatas usam sonar rebocado, afastando o aparelho do ruído do próprio navio para captar sons subaquáticos.

Segunda: aviões anti-submarino lançam grandes quantidades de boias sonar; ao emergir, o submarino ativa a boia, que envia sinais imediatamente, atraindo aviões ao local.

Claro, os Orcanos não tinham nenhum desses sistemas, e acabaram por confrontar o método de “lobos do mar” preparado por Coração Firme.

Um ano atrás, os burocratas navais Orcanos, ao saberem da ameaça subaquática e das falhas dos submarinos, julgaram seu uso limitado; Wester tratava-os apenas como ferramentas de intimidação, o que fez os burocratas rirem e descartarem cautelas, sem prever quaisquer contingências.

A omissão dos burocratas resultou nas graves consequências de hoje.

Em 21 de maio, às 11h34, o Grão-Duque Ondas Azuis estava na ponte de seu couraçado, expandindo seu domínio para observar ao redor. Naquela noite, sentia-se inquieto, não conseguia dormir, então assumiu a supervisão da frota.

Olhando o mar agitado, ouvindo as ondas contra o casco, Ondas Azuis mergulhou em reflexão.

“Domínio esférico de mil metros de raio, alcance de observação de vinte quilômetros — equipamento padrão das fortalezas. Com o advento das armas de longo alcance, o papel das fortalezas diminuiu frente aos generais e autoridades. As fortalezas do Império Orcano optaram por se unir aos couraçados, aproveitando armamento pesado, blindagem e mobilidade, defendendo o prestígio da profissão. Ainda assim, entre os nobres do continente, o declínio das fortalezas é visto como inevitável.

Mas agora, uma criança extraordinária, com feitos surpreendentes, ridicularizou nossa miopia técnica.”

“Dirigível controlado eletronicamente.”

“Munição teleguiada.”

“Aeronave não tripulada com controle remoto.”

Ondas Azuis sussurrava sobre as inovações desta guerra, sua mente política conectando múltiplas possibilidades.

“Nos próximos vinte anos, a tecnologia militar do continente sofrerá transformações grandiosas. O poder das fortalezas crescerá, e com ele, os direitos políticos. Então, as fortalezas não dependerão mais de frotas ou fortalezas costeiras, tornando-se centros militares e garantindo seu papel político. Então…”

Os olhos do Grão-Duque brilharam. Ele tocou o canhão principal do couraçado, batendo levemente. De repente, o canto de olho percebeu traços de água reta no mar distante. Surpreso, ativou múltiplos feitiços de visão para examinar a superfície.

Segundos depois, através de seu domínio, enviou um alerta à frota: “Atenção! Toda a frota, atenção! Torpedos! Ao norte! Seis deles!”

Para neutralizar minas, diminui-se ou até se para o navio, procurando na superfície, usando jatos d’água para afastá-las e metralhadoras para detoná-las. Para torpedos, aumenta-se a velocidade e faz-se manobras bruscas. Assim, ao sofrer ataque de torpedos, a formação da frota muda rapidamente.

Os lobos gostam de enviar um ou dois para atacar de flanco, empurrando o alvo para a emboscada dos companheiros.

Os torpedos que Ondas Azuis avistou eram disparos de um grupo de quatro submarinos em ataque simulado.

As forças de superfície, sem saber o que ocorre abaixo, tendem a reagir de forma automática, desviando-se conforme o manual.

Quando o ataque simulado atraiu a atenção da frota Orcana, muitos destróieres correram para o lado das principais embarcações, tentando protegê-las, enquanto os capitães (profissionais de nível médio) orientavam a tripulação a vigiar o horizonte.

O que não sabiam é que a ameaça mortal vinha do outro lado.

Um grupo de submarinos, com tubos de ventilação recolhidos e movidos apenas a baterias, formava a equipe de caça, aguardando silenciosamente que a frota imperial se aproximasse da armadilha.

Ao contrário dos torpedos visíveis do primeiro ataque, estes submarinos usavam torpedos guiados por fio, alimentados por baterias de prata-zinco. Pesando uma tonelada e meia, com ogiva de trezentos quilos, eram armas letais, sem bolhas, de trajetória muito discreta.

Quinze minutos depois, a primeira leva de torpedos simulados foi evitada pela frota.

O Grão-Duque Ondas Azuis caminhava pelo convés de madeira do navio principal (com casco de aço sob a madeira, para isolamento térmico). Após o ataque, mantinha-se atento ao redor através de seu domínio.

Historicamente, o Estreito da Boca do Tigre não sofrera ataques em trezentos anos. As torres de vigia e baterias laterais podiam bloquear qualquer frota. Mas agora, Orcanos era atacado por torpedos justamente na área que julgavam segura, deixando Ondas Azuis inquieto.

“Ele é uma fortaleza, mas também um Controlador Mecânico de talento incomparável.” O duque repetia essa frase na ponte, tentando não ignorar nenhum detalhe.

De vez em quando, olhava para o mar, mas na neblina noturna não percebeu o periscópio camuflado entre as ondas.

O Grão-Duque passou a focar-se nas águas subjacentes ao seu raio de mil metros.

De repente, seu rosto empalideceu de susto: seu domínio detectou três torpedos invadindo o espaço, aproximando-se do couraçado.

Nota: Se cada posição de trabalho a bordo tivesse um dispositivo de exibição informativa, o comandante Ondas Azuis poderia passar os dados do domínio aos operadores dos canhões secundários, que então poderiam tentar interceptar o torpedo a tempo.

Agora, apenas o domínio da fortaleza conseguia detectar a trilha mínima do torpedo, enquanto os soldados nos canhões secundários mal enxergavam, e mesmo disparando não acertariam o alvo.

No último minuto antes do impacto, o duque gritava pelo tubo de voz, enquanto todos aguardavam a explosão.

Um estrondo ensurdecedor: o casco parecia ser sacudido por um monstro marinho. O estouro ergueu uma imensa cavidade de água sob o navio.

A lateral explodiu, uma onda colossal atingiu o convés, e todo o navio tremeu violentamente, derrubando os soldados.

O Grão-Duque recuou alguns passos, mas logo se firmou. Ao estabilizar-se, foi até a borda, olhando para a lateral do navio. Observou a área circular de vibração se expandindo, enquanto via um rasgo de quase dez metros, por onde a água se infiltrava no interior.

Enquanto Ondas Azuis examinava o fluxo de água, uma explosão iluminou o céu a um e meio quilômetro à esquerda, atraindo seu olhar para o local de outro couraçado.

Com o som da explosão vindo de lá, o Grão-Duque virou-se abruptamente para noroeste, apontando e xingando furiosamente para o ar: “Chama Coração Firme, você, você!”

Um marinheiro apressou-se a afastá-lo da borda.

À meia-noite de 22 de maio de 1029, Wester, com uma frota de quarenta e três submarinos de diferentes tonagens, emboscou a frota Orcana de reforço ao Mediterrâneo no Estreito da Boca do Tigre.

O ataque inicial de torpedos resultou em quatro couraçados gravemente danificados, dois afundados imediatamente, e os outros dois com quilhas rachadas, condenados ao porto. Também foi severamente danificada uma cruzador pesado de cinco mil toneladas e um navio de transporte de tropas.

Durante as buscas, quatro minas liberadas por submarinos foram detonadas, afundando três destróieres.

Incluso um fortaleza, cento e vinte e sete profissionais morreram no ataque — a maior perda da marinha Orcana em trezentos anos.

Wester não registrou baixas humanas na operação; a única perda foi um submarino de duzentas toneladas, abandonado por inundação interna causada por erro no manuseio dos sanitários durante o retorno.