Foi levado por alguém.

A vida na Vila das Especiarias chegou abruptamente ao fim. No entanto, três horas depois de partir, Binhe encontrou um imprevisto na estrada.

Sob a luz do sol das três da tarde, Binhe sentou-se junto ao lago, olhando para os destroços que lembravam partes de uma carroça espalhados na água, perdido em pensamentos. O cavalo, ao lado, pastava tranquilamente, levantando a cabeça de vez em quando para encarar Binhe, soltando bufos pelas narinas, como se o apressasse a deixar de devanear e tomar alguma atitude.

No instante em que o acidente aconteceu, Binhe não ficou inerte; pelo contrário, agiu com energia e iniciativa para tentar resolver a crise de ter o carroço caído na lagoa, mas as coisas não saíram como esperava.

Recapitulemos o desenrolar da hora que se seguiu ao acidente.

1: No décimo minuto após a carroça tombar no lago, Binhe saltou do teto do veículo para a margem, observando quase metade da carroça escorregar para a água. Esforçando-se para soar otimista, murmurou para si mesmo: “Dirigir, capotar... são erros normais, quem nunca teve um acidente desses na vida?” Com essa atitude positiva, começou a pensar em como remover a carroça do lago.

2: Meia hora após o acidente, quando finalmente estava prestes a puxar a carroça para fora, a corda se partiu com um estalo seco. A carroça deslizou de volta para a água. “Não, não, não! Volte aqui, não fuja!” Binhe lamentou, aflito, diante da traição do veículo.

3: Quarenta e cinco minutos depois do acidente, ou seja, há quinze minutos, Binhe reforçou a corda com todo cuidado. Incentivou o cavalo e tentou novamente retirar a carroça.

Talvez pela má qualidade do veículo, talvez por ter ficado tempo demais submersa, ou ainda pelo nervosismo de Binhe, a carroça foi puxada rápido demais, e a água dentro do compartimento também foi lançada para fora. Com um estrondo, o peso excessivo fez com que a estrutura se desfizesse, espalhando peças pelo lago e restando apenas o chassi fora d’água. Binhe ficou petrificado à beira do lago.

Agora, o cavalo pastava, Binhe já havia retirado as malas e as deixado ao lado da estrada. Encharcado dos pés à cabeça, abraçava os joelhos e permanecia agachado na beira do lago, sentindo o vento frio do outono.

Talvez o destino tenha achado que Binhe já sofrera o suficiente, pois logo encontrou alguém de bom coração para ajudá-lo. Uma hora e meia após o acidente, um grupo de cavaleiros passou por ali.

Binhe levantou-se à beira da estrada e, usando uma técnica especial, observou à distância. Quando conseguiu distinguir claramente os viajantes a mil metros de distância, ficou surpreso ao perceber que talvez não fossem pessoas comuns, mas, estando tão exposto na estrada, não havia como evitar o encontro, e logo suspendeu a observação.

O grupo de cavaleiros também percebeu Binhe e parou. À frente do grupo, uma jovem cavaleira, de postura altiva e vestida com uma armadura mais ornamental do que protetora, trazia um elmo decorado com padrões de montanhas, escondendo os cabelos castanhos. Seu rosto belo transmitia uma sensação de frescor à primeira vista, mas seus olhos carregavam o orgulho nato dos líderes.

Mais importante, quando o grupo se aproximou a uns setecentos ou oitocentos metros, Binhe sentiu uma pressão no ar, mesmo após suspender sua técnica especial, pois ainda não havia trocado para outra forma de percepção mágica. O espaço parecia vazio e, ao mesmo tempo, tomado por uma presença invisível. Só quando Binhe trocou para uma técnica avançada, aquela sensação opressora desapareceu.

A jovem cavaleira puxou as rédeas e aproximou-se do ensopado Binhe, perguntando com gentileza, sem perder a postura de comando: “Jovem, estás com algum problema?”

Forçando um sorriso, Binhe respondeu: “Minha carroça se desfez. Tenho duas malas muito importantes, mas meu cavalo só pode puxar uma. Poderia, por acaso, comprar um cavalo de vocês?”

A jovem franziu ligeiramente o cenho: “Desculpe, não podemos vender nossos cavalos. Mas, se estivermos indo na mesma direção, podemos lhe dar uma carona.”

Um dos cavaleiros atrás dela parecia querer intervir, mas bastou um olhar da líder para fazê-lo recuar. Quando voltou a falar com Binhe, ela ainda parecia constrangida.

Binhe, de leve, ficou na ponta dos pés, inclinou-se e olhou para os cavalos extras no final da comitiva, depois lançou um olhar suplicante à cavaleira.

Ela, porém, não pareceu captar a sugestão, mantendo uma expressão sincera de convite.

Binhe então olhou para sua bagagem danificada e, forçando mais um sorriso, pediu: “Preciso ir ao porto ao sul. Imagino que seja o mesmo caminho de vocês... Poderiam me levar?”

A cavaleira o examinou, curioso: “E não tens companhia, rapaz?”

Binhe explicou: “Tenho idade para viajar sozinho.”

Ela sorriu, mostrando uma covinha: “Vamos para um lugar perigoso. Tens certeza de que é o teu caminho?”

Binhe, hesitante, mexeu nos dedos: “Podem ao menos me deixar numa cidade próxima?” Em pensamento, resmungou: “Não tente me afastar, não tenho escolha – não vou passar a noite nestes campos desolados no fim de outubro.”

A cavaleira respondeu: “Sem problemas. Mas sabes montar?”

Binhe assentiu, animado: “Sei, sim.”

A jovem então mandou que ele amarrasse a mala a um dos cavalos livres. Um cavaleiro mais experiente aproximou-se da jovem nobre, aparentemente para aconselhá-la. Usavam um feitiço de isolamento sonoro, então Binhe não ouviu nada, mas percebeu pelo olhar vigilante do cavaleiro que sua aparição repentina era motivo de desconfiança.

Pelo comportamento do grupo, era evidente que não gostavam de se envolver em assuntos alheios à estrada. Binhe também não queria se meter em confusão, mas a jovem parecia apenas buscar diversão para amenizar a monotonia da viagem.

Diante dos olhares desconfiados, Binhe não ousou usar magia, mas conseguiu perceber que, dos quinze guardas em volta da cavaleira, todos eram profissionais de nível médio. Ligando isso à sensação anterior, Binhe suspeitou que acabara de se meter em algo sério.

No íntimo, murmurou: “Oeste é mesmo um lugar pequeno.”

Dois cavaleiros o escoltaram como se estivessem vigiando um prisioneiro, sob o pretexto de ajudá-lo com a bagagem.

Ao chegar junto das malas, Binhe agachou-se e abriu uma das caixas, querendo dissipar parte das suspeitas.

Entre suas duas caixas, armas e um pássaro mecânico estavam escondidos em compartimentos secretos, invisíveis a olhos desavisados. Dentro da caixa aberta, havia um caderno, roupas íntimas limpas e alguns mantimentos. O único item um pouco suspeito era uma besta mecânica dobrável. Outras coisas estranhas poderiam passar despercebidas numa inspeção superficial, mas não num exame minucioso. (Narrador: Certas armas da Terra, à primeira vista, parecem meros instrumentos agrícolas; só não resistem a uma investigação detalhada.)

[Algumas horas antes, no quarto de Binhe na Vila das Especiarias.]

Ali havia uma armação de metal, de onde pendia um traje mecânico justo, conectado a numerosos fios externos. Qualquer um que invadisse o quarto reconheceria de imediato os pertences de um engenheiro mecânico, mas, uma vez dobrados e guardados, ninguém imaginaria o que havia na caixa.

Enquanto Binhe abria a caixa e pegava objetos, percebendo discretamente a ativação de vários feitiços de observação atrás de si, não se preocupou. Tinha certeza de que aqueles cavaleiros de Oeste não tinham experiência suficiente para identificar o conteúdo da caixa. As fibras de músculo mecânico (como as usadas nos bípedes de guerra do Império de Oca) eram tão finas que mesmo engenheiros precisavam de atenção extra para identificá-las. E o trabalho de Binhe era ainda mais refinado.

Abrindo a caixa, Binhe tirou de dentro uma pequena caixa metálica. Olhou para ela com pesar: era um recipiente de mel silvestre, colhido por ele nas montanhas, originalmente guardado para levar ao seu país natal. Agora, era o único presente que podia oferecer.

“O que é isso?” perguntou a cavaleira, curiosa, enquanto os demais punham as mãos nas empunhaduras das armas, em alerta máximo.

“Mel”, respondeu Binhe. “Colhi eu mesmo na floresta. Deve ser delicioso.”

A jovem pareceu interessada: “Mel? É para mim?”

Binhe assentiu.

Ela conteve a inquietação dos colegas com um gesto, então, animada, tocou com o dedo indicador a caixa de metal. Ao redor do dedo, pequenos anéis luminosos brilharam brevemente (um feitiço de análise molecular, conhecido como ‘olfato mágico’).

Após confirmar que só havia mel na caixa, aceitou calmamente o presente, pesando-o na mão. Sorrindo, assentiu para Binhe e entregou a caixa a um cavaleiro ao lado, que abriu um saco para guardá-la. Binhe sorriu timidamente em resposta.

Enquanto Binhe ajeitava a bagagem, o cavaleiro rapidamente levou o saco para as fileiras externas.

Na luz dourada do entardecer, tendo finalmente conseguido uma carona, Binhe sentiu-se aliviado e aos poucos esqueceu o sentimento de fracasso das horas anteriores, quando sua carroça afundou no lago. O ditado “quando o ferimento sara, esquece-se a dor” nunca fez tanto sentido.

O grupo de cavaleiros galopava velozmente pela estrada, seguindo rumo ao sudoeste. Binhe, em pensamento, abriu um mapa do continente e logo entendeu: o grupo seguia para o Porto do Caranguejo Gigante, no sul de Oeste.

Ao descobrir o destino, Binhe não pôde deixar de pensar: se, tempos atrás, não tivesse sido interceptado pela frota de Oca e desembarcado do navio de contrabando, o seu destino teria sido justamente aquele porto. Depois de um ano, finalmente voltava ao ponto de partida.

Planejou consigo mesmo: “Assim que chegar ao porto sul, procuro um barco clandestino para voltar ao país. Vim sem alarde, partirei sem deixar rastros, sem nem uma nuvem no céu.”

“Hum, hum...” Sem perceber, começou a cantarolar, aliviado, soltando as rédeas do cavalo e abrindo os braços, como se abraçasse as nuvens no céu. O gesto, destoante do rígido protocolo do grupo, chamou a atenção dos que estavam ao redor.

Sentindo os olhares críticos, Binhe recolheu-se imediatamente, respondendo com um sorriso bobo. Ao lado, um cavaleiro virou o rosto com indiferença, ignorando-o completamente.