Cada um segue seu próprio caminho.

Ano 1026 da Era do Vapor, quatro de setembro.

Na embaixada do Império Oka estabelecida em Oakley, o porta-voz diplomático falava com precisão: “Tudo isso é uma artimanha de Sanct Sok. Não identificarmos a tempo quem era o controlador de máquinas é uma responsabilidade inegável de nosso país, pelo que pedimos sinceras desculpas. Contudo, este incidente demonstra claramente que, neste momento, nossas duas nações enfrentam um inimigo comum.”

Ao revelar sua ligação com a família Gunflame, Binghe deu ao Império Oka o melhor pretexto para se isentar da responsabilidade pelo ataque. Oakley, porém, recusava-se a aceitar tal justificativa.

O encarregado de assuntos de Oakley, polidamente, ouviu as desculpas do diplomata de Oka e fez apenas uma pergunta: “Onde está o verdadeiro culpado?”

Meia hora depois, sem fatos que comprovassem suas palavras, o representante de Oka foi convidado a se retirar, levando consigo a carta diplomática entregue pelos oakleianos.

O teor da carta era claro: o príncipe da família Bix sentira falta de casa na noite anterior e, ao passear sozinho à noite, corria grande perigo.

Com sutileza, Oakley manifestava: “A noite passada foi caótica. Vocês não protegeram o escolhido real da família Bix. Portanto, levem Suta de volta para casa e não deixem que essa criança se envolva nesta confusão.”

O tom da carta estava à beira de um rompimento formal; caso os representantes de Oka insistissem em permanecer, a reputação deles nas altas rodas da nobreza seria manchada.

[Sete de setembro, Ano 1026 da Era do Vapor.]

A comitiva de Oka, responsável pela escolha do novo rei, partiu de trem.

No comboio, Suta viajava sozinho no vagão de trás, enquanto o grupo liderado por Chengtou, enviado por Oka, ocupava o vagão da frente. Embora compartilhassem o mesmo trem, eram agora como estranhos. Por muito tempo, as relações entre as famílias Bix e Floating Ice seriam marcadas por uma profunda desconfiança.

O vagão de Suta permanecia luxuoso, mas o ambiente era frio. Ele fitava o tabuleiro de xadrez à sua frente, absorto, enquanto um comunicador repousava na cadeira oposta. As peças estavam prontas, mas não havia adversário.

Quando o trem passou pelos campos próximos de Vikra, Suta virou-se instintivamente para a janela, observando os bois pastando e recordando a cena de sua chegada. Sorriu ao lembrar de alguém acenando com um pano vermelho no teto do vagão, mas, poucos segundos depois, o sorriso se desfez e seus olhos se tornaram melancólicos.

No vagão da frente, cinco profissionais de nível médio estavam sentados. Após a expulsão de Oakley, o grupo diplomático de Oka era tomado por um clima de derrota. Lantao Chengtou e Biso Floating Ice sentavam-se frente a frente.

Com suspeita nos olhos, Chengtou indagou: “Vou perguntar mais uma vez. Diga a verdade: por que você não conseguiu controlá-lo?”

Pressionado, Biso sentou-se abatido, agarrando com força o tecido da calça.

Naquela noite, Binghe algemou Biso e deixou o local, abandonando-o em um bosque seguro e colocando a chave a vinte metros de distância. Depois, afastou-se rapidamente. Binghe não teve coragem de deixar Biso em situação pior, mas tampouco cogitou levá-lo de volta a Oka. Antes de partir, olhou uma última vez para Biso, que retribuiu o olhar, e o significado era claro: seus caminhos se separavam ali.

Com mãos e pés presos, Biso rastejou até a chave como um verme e, com a boca, conseguiu libertar-se. Ao se soltar, percebeu que Binghe já havia desaparecido, sem deixar sequer pegadas — provavelmente escapara pulando de galho em galho.

Agora, diante da acusação de Chengtou, Biso respondeu com um sorriso amargo: “Eu também queria saber por que ele, sendo um controlador de máquinas, possui magia de acumulação e fortalecimento ósseo — feitiços exclusivos dos cavaleiros.”

Chengtou rebateu, categórico: “Ele não pode ser um cavaleiro!”

Lembrava-se bem do momento em que Binghe mostrou a Pedra Manifestadora de Magia: o padrão das linhas mágicas não era o de um cavaleiro.

Chengtou concluiu: “Você o deixou escapar de propósito!”

Subitamente ofendido, Biso gritou, com o rosto vermelho: “Lantao Chengtou! Modere seu tom! Você é o responsável pelo grupo! Agora que o plano falhou, está tentando botar a culpa em mim? A escolha dele para a escolta real foi uma decisão do exército desde o início. Agora que deu errado, quer discutir responsabilidade? Então vamos conversar: por que, nos últimos dez dias, os engenheiros do exército não permaneceram até o teste dos foguetes? Por que não relataram nada suspeito?”

Nota: Quando Binghe instalou o sistema de controle eletrônico nos foguetes, os engenheiros do exército estavam ocupados com a produção de plásticos, totalmente absorvidos pelo sistema dos dirigíveis teleguiados. Quanto a vigiar Binghe, nem passaram pela cabeça deles — afinal, “isso não seria tarefa da inteligência?”

Na fase final do plano, com medo de perdas, os chefes do exército ordenaram o retorno dos engenheiros ao país, o que agora era motivo de crítica.

Biso acreditava que, se tivessem removido Binghe e mantido os engenheiros na fábrica, fingindo que o controlador de máquinas ainda estava presente, o plano não teria fracassado assim.

Mas, como Binghe não pertencia ao exército, havia o receio de que, após voltar a Oka, ele se aliasse à marinha. Temendo perder tudo, Chengtou priorizou a evacuação dos engenheiros.

Surpreendido pela reação de Biso, Chengtou levantou-se abruptamente para impor sua autoridade, mas Biso não recuou, também levantando-se. Outros três profissionais correram para separá-los.

Vale notar: Se fosse no início, qualquer ataque de Biso seria contido pelos outros, que o forçariam a se acalmar. Agora, cada um se posicionava para conter um dos lados, e o domador de animais postou-se no centro, afastando-os.

Chengtou já não detinha mais a autoridade de comandante do grupo.

Enquanto isso, nas florestas ao sudoeste de Oakley, Binghe, coberto de folhas e galhos, caminhava pela montanha como um arbusto ambulante. Seu traje camuflado era feito de rede de náilon com galhos recolhidos ao acaso.

Por baixo da roupa, Binghe vestia uma armadura negra de metal, com placas de cerâmica reforçando joelhos, peito e pontos vitais, interligadas por fibras de náilon em um formato justo ao corpo — semelhante ao uniforme de combate de soldados modernos. A vestimenta não parava balas, mas protegia de garras de feras e mordidas de cobras.

Com mochila às costas, besta mecânica em mãos e uma faca afiada presa nas costas, Binghe movia-se com facilidade pela mata.

Ao encontrar animais maiores e potencialmente perigosos, usava sua percepção para evitar conflitos. Contra caçadores em bando, como lobos, pulava de galho em galho, atraindo-os para a morte. Animais, afinal, não reconhecem armadilhas.

Bestas mágicas inteligentes foram extintas pelos humanos na era dos deuses, não havia motivo para temores. Assim que entrou nas montanhas, Binghe despistou facilmente seus perseguidores.

Ativou a visão infravermelha, localizando seres ocultos entre as colinas. Penduro a mochila num galho e, com fome, foi à caça.

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Na floresta, uma família de javalis revirava o solo, liderada pelo macho com seu harém. O javali dominante era o senhor absoluto do lugar, tanto que até os lobos magros se afastavam dos seus poderosos dentes.

Naquele momento, o triunfante líder circulava pelo território, farejando com o focinho e desenterrando raízes brancas para suas fêmeas, que o rodeavam com alegria. Era uma cena de calor familiar.

De repente, um vento hostil veio do alto: um filhote, distraído, foi surpreendido por um golpe e levado para as copas das árvores, desmaiado.

O javali rei, com sua armadura negra de lama endurecida, enfureceu-se. Correu furioso, tentando atingir o agressor nos galhos, suas presas sacudindo as árvores. Mas o atacante saltou com destreza para outra árvore, desaparecendo logo em seguida. O soberano da floresta, então, ergueu a cabeça e bradou aos céus, como se jurasse jamais esquecer aquela afronta.

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Saltando de árvore em árvore, Binghe retornou ao local onde deixara a mochila, com o filhote inconsciente. Com uma faca, sangrou o animal — não o fizera antes para não atrair predadores pelo caminho. Às margens do riacho, o sangue se misturaria à correnteza.

Após eviscerar o filhote, restaram cinco quilos de carne rosada e saudável. Se crescesse, seria um belo javali; mas estava destinado a virar alimento enlatado.

Enquanto preparava a carne, Binghe cantarolava: “Comer carne na selva exige saúde; deixar os velhos e doentes para os necrófagos é coisa de animais sem dignidade.” Olhou para as chamas que cresciam e defendeu sua exigência quanto à qualidade.

Vinte minutos depois, quando a caixa metálica selada atingiu pressão de um e meio atmosferas (com um marcador semelhante a um termômetro), Binghe salivou em expectativa.

De repente, ergueu os olhos para o céu e avistou aves em círculos. Semicerrou os olhos, analisando o voo. Sorriu baixinho: “Mais um falcão adestrado... Vocês realmente não economizam. Bom, também devem estar com fome. Vou preparar comida para vocês.”

Poucos minutos depois, os falcões pairavam sobre as árvores onde Binghe estava. Ele ativou seu campo de energia.

No ar, a visão das aves tornou-se distorcida: céu e terra trocaram de lugar. Confusas, as aves rodopiaram, incapazes de escapar do campo, até perderem força e caírem como pipas sem fio.

Meia hora depois, uma equipe de rastreadores chegou ao local do fogo já extinto. No suporte improvisado, um objeto envolto em folhas chamava a atenção. Um cavaleiro suspirou, tocou as cinzas para sentir a temperatura, e disse ao companheiro: “Faz tempo que ele partiu.”

A jovem domadora, surpresa, correu até o embrulho e o abriu: ali estava um pássaro mal depenado, mal sangrado, mal assado. Ela começou a chorar: “Folhinha, Folhinha, você...”

Caiu uma folha suja com um bilhete: “Coma enquanto está quente. Jamais faria algo tão baixo quanto envenenar. Depois de comer, continuem a me seguir em minha gloriosa jornada!”

Com este, já eram sete falcões perdidos nos últimos dias, quase todos caídos repentinamente do céu. Como os pássaros não podiam contar o que viam, a jovem nobre domadora já vinha reclamando da caçada. Agora, ao ver seu falcão favorito assado, explodiu em indignação.

Nota do narrador: O falcão foi assado sem sal ou tempero. Binghe, em fuga, não quis desperdiçar seus suprimentos. Sabia que ninguém comeria, por isso o preparo foi displicente — não era falta de habilidade.

O cavaleiro, resignado, perguntou ao outro domador: “Já localizou a posição dele?” O domador respondeu: “Desculpe, senhor. Há vegetação demais. Assim que entrou na mata, foi para o sul.” (Binghe saltava pelas copas, ignorando obstáculos no chão.)

O cavaleiro ponderou e, vendo o cansaço do grupo, declarou: “Vamos dar algumas voltas por aqui e voltar para relatar. Eu assumo a responsabilidade pelo relatório. Mas lembrem-se: todos dirão que avançamos até o domínio de Chaks, no Reino de Roland, antes de retornar.”

No mapa, estavam apenas nos limites das montanhas da fronteira, a duzentos ou trezentos quilômetros do domínio de Chaks.

O cavaleiro decidira encerrar a busca com um relatório falso por dois motivos:

Primeiro, o moral da equipe estava destruído; insistir poderia causar ainda mais conflitos e, na mata densa, acidentes acontecem a qualquer momento.

Segundo, ele próprio temia Binghe, o controlador de máquinas. Armadilhas explosivas poderiam estar escondidas na floresta; não havia sinais delas, mas não ousava arriscar. O falcão assado parecia um aviso claro.

Assim, decidiram abandonar a busca.