Transpondo montanhas, cheguei até aqui

Ano 1025 da Era do Vapor, 14 de setembro. A Diretoria Geral de Informações do Império de São Soco, na Península de Cris, recebeu novas notícias de um informante da região de Oakley. Um oficial de inteligência de São Soco na Península de Cris redigiu uma carta secreta, amarrou-a à pata de um falcão treinado e deu-lhe uma pílula especial.

O falcão, então, decolou animado, atravessou o mar azul e pousou discretamente em uma casa modesta no bairro popular do porto de São Soco. A pessoa no quarto retirou o anel da pata do falcão, pegou a tira de código e enviou a mensagem cifrada por telégrafo à capital imperial.

Naquela tarde, risadas alegres do imperador ecoaram na iluminada Torre Celestial de São Soco. Segundo os criados do bairro imperial, fazia mais de dez anos que não ouviam Sua Majestade rir com tamanha satisfação. Os acontecimentos em Oakley eram motivo de contentamento para o imperador.

Naquela noite, nos escritórios atrás das portas de madeira do Ministério Imperial de Inteligência, o diretor-geral sentou-se à sua mesa preta. Canhong, recém-chegado à sede em segredo, sentou-se diante de Xu Ling. Assim que Canhong retirou o manto negro, Xu Ling reconheceu o visitante, levantou-se e saudou, mas Canhong acenou, pedindo que se sentasse.

Quando ambos se acomodaram, Canhong folheava documentos e, com o rosto impassível de Xu Ling diante de si, perguntou: “Agora está confirmado que ele (Binghe do Fogo das Armas) apareceu em Vikra?”

Xu Ling respondeu: “Sim, Alteza. E, segundo nossos espiões, ele não está sob custódia de Oka nem de Oakley.”

Canhong examinou os papéis, sem levantar a cabeça, e afirmou: “As últimas ordens de Sua Majestade são: primeiro, confirmar com precisão o paradeiro dele; segundo, o imperador deseja saber mais sobre o que realmente aconteceu na noite de 4 de setembro. O imperador está muito interessado no ataque com foguetes ocorrido em Oakley.”

Xu Ling arqueou as sobrancelhas e respondeu lentamente: “Entendido, Senhor.”

Como cão de guarda da realeza, por vezes é necessário interpretar as intenções ocultas dos membros da Casa Imperial. Alguns assuntos jamais serão declarados abertamente; cabe ao departamento de inteligência tomar a iniciativa. Por exemplo, agora os reais querem uma investigação minuciosa sobre o incidente de 4 de setembro em Vikra. Buscar informações sobre mísseis guiados à distância não pode se limitar a Vikra e Oka, mas deve ir à raiz da tecnologia do Fogo das Armas — a família Gunyan.

Espionar secretamente as linhas de produção confidenciais da família Gunyan exige que o Ministério Imperial de Inteligência execute as tarefas sujas por iniciativa própria. Assim, caso algo venha à tona, haverá peões para assumir a culpa.

Vendo que Xu Ling compreendia bem, Canhong assentiu e prosseguiu: “O plano D está oficialmente cancelado. Façam todo o possível para executar o plano A.”

O plano D do império, criado para o caso de Binghe se recusar a retornar do exterior, dava à inteligência o direito de eliminá-lo. Isso se devia ao fato de Binghe estar no país inimigo, Oka; o objetivo era evitar que outros engenheiros militares colaborassem com estrangeiros e dissuadir as famílias industriais nacionais de tentarem alianças externas.

Agora, porém, o plano A era trazê-lo de volta voluntariamente, pois Binghe havia escapado do controle de Oka. Os métodos de São Soco tornaram-se mais brandos.

Xu Ling perguntou: “Então, desde que suas ações não prejudiquem o Império, podemos ajudá-lo em suas iniciativas?”

Canhong fez uma pausa, ergueu os olhos e disse: “Todos os planos adicionais a respeito dele devem ser submetidos à minha aprovação.”

Estava clara a intenção de Canhong de controlar rigorosamente o curso desse caso.

Diante da resposta, Xu Ling assentiu, mostrando que entendeu. Alguns minutos depois, Canhong colocou o manto e a máscara preta e saiu pela porta dos fundos do ministério. Xu Ling, por sua vez, observou o mapa do continente, com o olhar vagando entre os países ao sul do Mediterrâneo, entre Wester e Roland.

O chefe de inteligência pousou o dedo sobre o mapa, deslizando entre esses dois países e murmurou: “Para onde você irá a seguir?”

Quatro de outubro. O outono já se espalhava pelas Montanhas Bes do Oeste Continental. Nos contrafortes do sul, em uma floresta exuberante, línguas de fogo brilhantes saíam de uma tocha improvisada, lançando chamas a cinco ou seis metros e derrubando vespas em pleno voo. O combustível era óleo extraído de animais e plantas, e o fogo, alimentado por oxigênio.

As labaredas queimavam rápido, sem gerar fumaça. Binghe, interessado apenas em comer algo cozido, ignorava qualquer preocupação com incêndios florestais.

Na verdade, não estava ali para assar carne, mas para conquistar um enorme ninho de vespas em uma árvore. O enxame, zunindo ao redor, deixava Binghe animado.

Depois de quase um mês cruzando montanhas, Binghe viu pelo seu campo de visão que finalmente chegara à borda sul da cordilheira. Para comemorar a iminente travessia, decidiu levar um “souvenir” local. Caminhou dois quilômetros até o grande ninho, lavou cuidadosamente sua caixa metálica de comida no rio, esterilizando-a com fogo.

Logo, as labaredas da tocha atingiram as copas das árvores, arrancando as asas das vespas do tamanho de polegares, que caíam obedientemente ao chão, deixando no ar o cheiro de cabelo queimado.

O enxame, antes denso como uma nuvem, desapareceu entre os arbustos. Restaram poucas vespas, debatendo-se inutilmente entre as folhas secas, mas sem representar perigo.

Vinte minutos depois, Binghe retirou o favo, usando facas e utensílios improvisados de tábuas para extrair o mel e guardá-lo na caixa metálica.

O líquido dourado exalava um aroma adocicado. Binghe respirou fundo, tocou o mel com o dedo, provou e sorriu satisfeito.

Ao entardecer, de espírito leve, Binghe desceu a trilha de terra com sua mochila, segurando um prisma de luz na palma da mão.

Seu campo de energia estendia-se até um quilômetro acima, permitindo-lhe observar a terra como um pássaro. Do alto, via as montanhas dividindo os climas: Oakley e as regiões ao sul pertenciam a zonas climáticas distintas — uma com clima oceânico temperado devido às correntes marítimas, outra com clima mediterrânico subtropical. Até as espécies de árvores variavam radicalmente de um lado ao outro.

As diferenças climáticas também eram visíveis nas roupas locais. Ao sul das montanhas, o povo se vestia como na Roma Antiga: soldados exibindo músculos, nobres em togas. Já em Oakley, os trajes lembravam a Europa Central medieval, com roupas pesadas e fechadas.

Do alto, Binghe percebeu que estava voltando à civilização humana e começou a planejar seus próximos passos naquele novo lugar.

Ano 1026 da Era do Vapor, oito de outubro. Nos limites entre o Ducado de Wester e o Reino de Roland, ficava a vila das Especiarias.

O senhor local era do Reino de Roland, mas a terra pertencia ao Ducado de Wester. Os impostos anuais somavam duas mil moedas de prata, mas a produção era escassa.

A vila, como de costume, via bois, ovelhas e pessoas dividindo as ruas de barro. Catadores de esterco carregavam cestos, recolhendo os dejetos dos animais para fertilizar as plantações. Em poucos dias começaria o período mais intenso do trabalho agrícola; todos se preparavam para o sustento anual.

Naquele dia, uma carruagem desconhecida adentrou a rua, despertando a curiosidade dos pouco mais de seis mil habitantes, todos conhecidos entre si. Mesmo os comerciantes de fora, após algumas visitas anuais, já eram rostos familiares. Assim, adivinhar quem seria o passageiro da carruagem era um dos poucos entretenimentos do povoado.

“Jovem senhor, chegamos”, anunciou o cocheiro. Do interior, veio uma voz sonolenta: “Chegamos? Ah, espere um momento, vou pegar minha bagagem”.

Desceu então um belo rapaz magro, com um gorro de pele de raposa vermelha e roupas leves de algodão, traços e porte dignos de um retrato. Era Binghe, tendo contratado o cocheiro por três moedas de prata à beira da estrada.

Na verdade, Binghe já planejava dispensar o cocheiro no dia seguinte, pois este não era lá muito honesto — furtara várias coisas durante a viagem e, não fosse Binghe usar a mochila como travesseiro, até as armas teriam sumido.

Ao descer, Binghe sentiu os olhares de todo o vilarejo. Incomodado, ajeitou o chapéu e o cabelo, conferiu as roupas, mas nada mudou. Então percebeu: era igual à chegada de um novo colega na escola, quando todos lançam olhares curiosos. Compreendendo isso, respirou fundo e encarou o povoado de cabeça erguida.

Como forasteiro, Binghe entrou com postura firme na pousada onde ficaria hospedado.

Ao entrar com sua bagagem, o dono da pousada o recebeu calorosamente. O quarto custava quarenta moedas de cobre por noite, um preço justo, sem exploração. Era uma pousada rural, com condições modestas: escada de madeira velha, fungos ressecados nas frestas, rangidos a cada passo. O quarto tinha apenas uma cama e uma mesa; a lamparina precisava de pagamento extra pelo óleo. Ao examinar o lugar com seu campo de energia, Binghe percebeu até seis ratos roendo uma fresta no segundo andar.

Nada disso o incomodou; depois de tanto tempo ao relento, qualquer abrigo era melhor. Instalado, lavou-se e deitou-se para finalmente dormir.

Era isso — finalmente poderia descansar em paz.