4.18 Partida

Armas de ataque remoto guiadas já eram utilizadas pelos elfos há dezenas de milhares de anos. Os modernos foguetes teleguiados existem há mais de quatro séculos, mas nunca conseguiram superar o gargalo tecnológico do alcance ultra-longo. Foguetes guiados de maior alcance não são uma ideia nova; neste mundo, certamente já foram cogitados. No entanto, ao longo da longa história do Calendário do Vapor, a maioria dos que acreditaram nessa possibilidade acabou sendo tida por sonhadores.

No passado, por sugestão de generais e cavaleiros, os engenheiros tentaram simplesmente aumentar o tamanho dos foguetes guiados. Contudo, ampliá-los sem adicionar giroscópios, sistemas elétricos de controle complexos ou desenvolver materiais resistentes ao calor para os bicos, tampouco estudar pólvoras de maior impulso, resultava sempre em desastres: explodiam no solo, ou faziam arcos no céu e, por vezes, davam voltas completas e retornavam ao ponto de partida. Diante desses resultados, generais e cavaleiros abandonaram a ideia.

Ao folhear esses registros históricos, Binúcleo quase se dobrava de rir: os engenheiros, para satisfazer as exigências dos nobres, apenas ampliavam os foguetes, sem nenhum avanço real. Os engenheiros, então, redigiam laudos categóricos: “Foguetes guiados de alcance ultra-longo são inviáveis. Os que se consegue fazer são perigosas sucatas.” Assim, os cavaleiros e bastiões visionários de outrora, desapontados, acabaram desistindo.

[Calendário do Vapor, ano 1025 / 3 de setembro / Noite / Cidade de Vikra, Ducado de Oakley]

Pela primeira vez no continente ocidental, uma fortaleza comandada por um engenheiro mecânico empregou, em combate real, foguetes guiados de longo alcance, ultrapassando trinta quilômetros. Foram lançadas vinte e sete ogivas, sendo o alvo mais distante a cinquenta e quatro quilômetros, e a média de alcance de dezessete quilômetros. Todos os vinte e sete foguetes de alcance ultra-longo foram lançados com êxito, sem explosões prematuras nem falhas de controle. Todos os impactos tiveram desvio inferior a dez metros. Posteriormente, alguém coletou as inscrições nas ogivas: “Chama e Binúcleo, flechas de ação própria”.

O resultado parecia uma fábula moderna da Terra: antes de uma fábrica americana atingir 100% de taxa de sucesso em paraquedas durante a Segunda Guerra Mundial, os profissionais diziam: “A não ser por milagre, a taxa de aprovação jamais será total.” Contudo, ao mudarem o método de inspeção, o “milagre” aconteceu.

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Na estrada a oeste de Oakley, um cocheiro de chapéu de palha conduzia uma carroça em disparada. Suta, vestindo roupas de plebeu, fugia sob o manto da noite. Aos catorze anos, observava a rua repleta de soldados e policiais de Oakley.

Por falta de informações, Suta acreditava que os habitantes de Oakley tentavam mantê-lo sob prisão domiciliar para chantagear Bics e envolvê-lo em disputas políticas internacionais. Mas jamais imaginou que, ao fugir à paisana para poupar Bics de conflitos entre grandes potências, acabaria caindo numa trama de outro país.

Vestir-se como um homem comum ocultava sua condição de nobre e facilitava a fuga, mas isso só seria útil caso os habitantes de Oka realmente o estivessem ajudando a escapar. Infelizmente, essa premissa era falsa desde o início. Agora, sem a proteção do status de nobre, Suta estava vulnerável a todo tipo de traição, o que, caso ocorresse, seria de grande utilidade para certos países.

Suta segurava silenciosamente a barra da roupa, observando a confusão pela janela. Ao seu lado, o cavaleiro que o acompanhava desde Bics permanecia fiel. Os homens de Oka não tentaram subornar o cavaleiro; todo o plano baseava-se na ignorância deste quanto à situação.

O cavaleiro, recostado à janela, de repente inclinou a cabeça, ativou um feitiço de audição e surgiu ao redor de sua orelha uma auréola luminosa do tamanho de uma palma. Após captar os sons, seu rosto mudou drasticamente.

Suta perguntou: “Cavaleiro de Lamelar, o que houve? Algum problema?”

O cavaleiro respondeu: “Alteza, a oitocentos metros à esquerda, há uma grande unidade de cavalaria, mais de duzentos homens, e vêm em nossa direção.”

O semblante de Suta revelou um traço de pânico: “O que vamos fazer?”

Instintivamente, Suta procurou Binúcleo ao lado, mas notou que ele não estava presente.

Suta baixou a cabeça, mordeu os lábios e decidiu: “Não posso cair nas mãos deles e envergonhar meu pai.” Ergueu o rosto, pronto para dar ordens ao cavaleiro.

O cavaleiro, porém, pareceu ouvir outro som. Antes que Suta pudesse perguntar, o cavaleiro o agarrou e saltou do carro, protegendo-o com o próprio corpo no chão — um gesto típico para evitar estilhaços de explosivos.

O som estrondoso no céu cresceu, até que um grito agudo passou por sobre eles e caiu a seis ou setecentos metros, diante da cavalaria de intercepção.

Seguiu-se uma explosão colossal.

Na luz do fogo, uma nuvem verde expandiu-se em ondas, arrastando-se pelo solo como água, agitando redemoinhos entre a relva. Em campo aberto, o gás cloro não era letal, causando apenas tosse e mal-estar por algumas horas.

Na Primeira Guerra, o cloro era usado para criar paredes de névoa e sufocar trincheiras inimigas. Soldados encurralados, ao fugir em campo aberto, eram abatidos pelas metralhadoras; se recuassem, o vento jogava o gás sobre eles.

Aqui, porém, não havia tamanha crueldade. Binúcleo não mirou no centro da cavalaria, mas sim no espaço entre ela e Suta, apenas para criar caos. Objetivo mais que cumprido.

Os cavaleiros de Oakley jamais tinham enfrentado algo assim; tampouco seus cavalos. O gás verde desfez a formação, mergulhando-os em pânico.

Eram tropas semi-feudais, e mesmo exércitos modernos, diante do inexplicável, não reagiriam melhor. Como na célebre história dos alemães capturados por um tanque avariado, na Primeira Guerra.

O terror vindo do céu fez os cavaleiros largarem os cavalos enlouquecidos, fugindo desordenados. Nenhum morreu pela explosão, mas o tumulto causou inúmeros feridos.

Apesar dos oficiais tentarem restaurar a ordem, nada conseguiam. Olhavam, olhos vermelhos pelas lágrimas provocadas pelo gás, furiosos e impotentes para controlar a tropa.

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Após a explosão, o Cavaleiro de Lamelar ergueu a cabeça para observar a confusão, sem entender o que acontecia. Ao ver Suta tentando se levantar, ajudou-o rapidamente. Ambos, sujos de terra e grama, olhavam ao longe. Logo perceberam múltiplas trilhas de fumaça de foguetes no céu; não se tratava de um ataque isolado — ocorria em toda Vikra.

O cavaleiro comentou: “Alteza, pelo que vemos, algo grave está acontecendo em Vikra. Devemos sair depressa.”

Suta assentiu, aceitando a sugestão. O cocheiro, percebendo a fuga dos dois, trouxe a carruagem de volta.

Porém, minutos depois, enquanto retornavam ao veículo, uma ave mecânica sobrevoou e desceu em espiral. O cavaleiro tentou abatê-la com um disparo, mas Suta o impediu.

Suta reconheceu a criação de Binúcleo, ordenando ao cavaleiro que a inspecionasse.

O cavaleiro não pegou o pássaro diretamente, mas o desmontou com a espada, certificando-se de que não era uma bomba, então retirou um pergaminho do interior.

O pergaminho trazia um mapa detalhado da região, mostrando a disposição das tropas de Oka há uma hora e diversas rotas, cada uma com planos para a situação atual.

Ao final do documento, Binúcleo escreveu: “Se quem lê esta carta for o Cavaleiro de Lamelar ao lado de Suta, advirto solenemente: O plano de Oka de explorar a arrogância de Oakley e criar um incidente contra o Príncipe Suta fracassou. Ignoro seu verdadeiro posicionamento, mas se ainda protege Suta, não haverá mais ataques públicos contra ele. Agora, você é o único apoio de Suta; pela honra da família, é seu dever protegê-lo.”

Como Binúcleo não sabia se o cavaleiro fora subornado, preferiu persuadi-lo de modo sutil, explicando que o plano de Oka fracassara.

Ele considerou, inclusive, a hipótese de o cavaleiro tentar assassinar Suta e simular a própria inocência, talvez até forjando a morte de Suta para se esconder. Neste mundo, onde a honra se degradara, Binúcleo mantinha certa desconfiança.

Por isso, deixou no texto: “Voltarei a visitar o Grão-Duque de Bics.” Ou seja, se Suta morresse, Binúcleo iria até o Grão-Duque relatar o ocorrido.

A família de Lamelar servia os bastiões há gerações; bastaria um sopro de suspeita para serem excluídos do círculo de poder, e a vergonha seria comparável a carregar um registro criminal moderno.

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O Cavaleiro de Lamelar, ao ler a carta, espantou-se com o tom, mas logo percebeu a desconfiança implícita. Como guardião da família bastião, sentiu-se profundamente humilhado pela suspeita de Binúcleo, mas não podia rebatê-la — a dúvida só existia por sua própria ingenuidade.

Recordando os eventos recentes, o cavaleiro, tomado de fúria, fitou o cocheiro — contratado por recomendação de um homem de Oka, supostamente conhecedor das rotas de fuga de Vikra.

Duas horas antes, em meio à tensão, o cavaleiro não imaginava que Oka pudesse ser tão traiçoeiro e, assim, não se preveniu.

Agora, ao encarar o cocheiro, este logo revelou pânico, tentou sacar algo da cintura, mas o cavaleiro o dominou, deslocando seu maxilar. Encontrou, entre os pertences do cocheiro, uma pequena pistola com balas envenenadas — o instrumento para executar Suta durante a confusão.

Verificou sua boca e, ao encontrar uma cápsula de veneno, retirou-a para evitar o suicídio, recolocou-lhe o maxilar e vociferou: “Diga! Quem te enviou?”

O olhar do cavaleiro transbordava ódio; não buscava informação, mas sim, diante de Suta, arrancar uma confissão e provar sua inocência.

Lembrando que, dias antes, festejara com um capitão de Oka, agora percebia que fora traído. Incapaz de se vingar do capitão, descontou no cocheiro, quebrando-lhe os dedos e impedindo que gritasse, depois recolocando o maxilar para interrogá-lo.

Suta, tendo lido a carta de Binúcleo, suspirou. Olhou para a direção das fábricas mecânicas, onde colunas de fumaça se erguiam como hidras, cobrindo Vikra.

Depois, dobrou a carta, pressionando-a com a unha e rasgou a parte superior, queimando-a. Se deixasse tal papel existir, rumores poderiam manchar para sempre o nome do cavaleiro, que só precisaria explicar-se com ações, não palavras.

O Cavaleiro de Lamelar, vendo Suta apagar as chamas no chão, sentiu-se profundamente tocado pela confiança recebida.

Após extinguir o fogo, Suta disse: “Cavaleiro de Lamelar, vamos à embaixada de Roland.” Enquanto falava, entregou-lhe o mapa; dali em diante, o cavaleiro assumiria o comando da fuga.

Binúcleo indicara várias rotas, inclusive atravessar a fronteira ou buscar refúgio numa embaixada neutra. Suta, contudo, preferiu retornar à embaixada, preocupado com Binúcleo, pois não sabia que toda aquela operação fora realizada graças ao domínio de Binúcleo. Para Suta, ele era apenas um controlador mecânico, incapaz de desafiar toda Vikra. Não descansaria enquanto não visse Binúcleo salvo.

O cavaleiro, por sua vez, não poupou o cocheiro: desmontou-lhe as articulações, amarrou-o firmemente, tapou-lhe a boca para evitar o suicídio e o escondeu sob o assento. Jamais permitiria que morresse sob sua guarda, pois isso recairia sobre ele como suspeita.

Entregou sua arma a Suta, para que ficasse alerta.

Suta, no entanto, sem hesitar, disparou duas vezes, matando o cocheiro.

Diante da surpresa do cavaleiro, Suta explicou: “Desfaça-se dele. Mesmo que o levássemos para confronto, os homens de Oka arranjariam mil desculpas. E se ele mentisse, meu cavaleiro, sua reputação sofreria injustamente. Não vale o risco.” Em outras palavras: “Confio em você e preservarei sua honra.”

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Do mesmo modo que as colunas de fumaça se erguiam audaciosamente nos céus, Binúcleo também escolhera, sem pudor, os alvos mais ousados.

Enquanto o Grão-Duque de Oakley jantava em sua fortaleza, à luz de candelabros de porcelana e talheres de ouro, preparando-se para provar um suculento pedaço de veado assado, um estrondo abalou tudo. Porcelanas caíram, as velas se apagaram e todas as janelas de vidro colorido estilhaçaram. A mão do duque tremeu, cortando levemente o canto da boca, por onde escorreu sangue.

Lá fora, o jardim estava devastado, as flores lançadas pelos ares, o gás verde preenchendo o centro do pátio. Sentado, alternando entre palidez e rubor, o duque manteve-se impassível, apenas os nós dos dedos embranquecidos pelo aperto do punho.

Em contraste, criados apavorados se encolhiam sob as mesas, esquecendo toda compostura.

O duque, de origem cavalheiresca, contemplou os cacos de vidro e a cena deplorável, calado, virou-se e saiu, ajeitando com esmero o chapéu ao deixar o salão.

Os prejuízos eram mínimos: um jardim destruído, janelas arrebentadas, o gás dispersaria em poucas horas.

No entanto, minutos depois, o duque recebeu relatórios por telefone de toda a cidade.

Nota: Vikra possuía telefone, mas menos de cem linhas, todas internas, operadas por telefonistas.

Ao atender ligação após ligação, o duque passou da irritação ao espanto.

Diversos órgãos principais haviam sido atacados. Não havia ainda relatório de vítimas, mas o pânico era generalizado. Rumores de sua morte se espalhavam, e todos buscavam confirmar sua situação.

Restava ao duque, isolado na central telefônica, coordenar as forças de segurança pessoalmente, impondo estado de sítio total: proibida qualquer difamação, exército de prontidão, qualquer aproximação não autorizada seria sumariamente reprimida.

O motivo para manter as tropas nos quartéis, em vez de lançá-las no caos urbano, era simples: exércitos semi-feudais careciam de disciplina. Sem supervisão direta, poderiam saquear, violentar ou matar impunemente. E pior, uma facção rival poderia aproveitar o caos para eliminar o duque e obter vantagem.

Voltando ao momento do lançamento dos foguetes: no topo da fábrica, Binúcleo observava os impactos e recolhia os projéteis luminosos e o mapa de projeção, que logo sumiram. Voltou-se para Bissol, ignorando a lâmina pressionada em suas costas.

Bissol, nervoso, apertou a faca, mas sem efeito. Binúcleo virou-se sem se importar, sendo apenas levemente ferido no dorso, o corte logo se fechando graças ao efeito da borracha regeneradora.

Enquanto encarava Bissol, Binúcleo alterava rapidamente os circuitos mágicos internos.

Sorrindo com desdém, comentou: “Os foguetes já foram lançados; Oakley estará na defensiva pelas próximas horas. E agora, fugimos ou ficamos para pedir perdão ao duque pessoalmente?”

Bissol, após alguns segundos, respirou fundo e replicou: “Devemos sair agora, claro.” Com um toque de súplica na voz, pediu: “Funde-aço, venha comigo para Oka.” Baixou a arma, mantendo-a à altura do peito.

Binúcleo devolveu: “Ainda posso voltar para Oka?” Enquanto isso, ajustava secretamente os circuitos mágicos, e pontos de luz cintilavam-lhe na mão.

Bissol, animado, respondeu: “Pode, claro! Aqueles idiotas em Imperial erraram feio. Quero muito ver a cara deles quando você aparecer!”

Mas Binúcleo balançou a cabeça, e o sorriso de Bissol desapareceu.

Binúcleo explicou: “Destruir a confiança é fácil; reconstruí-la, quase impossível.”

Bissol, desapontado, murmurou: “Não vai comigo, então?”

Binúcleo permaneceu calado.

Bissol, como um apostador desesperado, rosnou: “Então não depende mais de você.” Ergueu a faca para nocauteá-lo.

Porém, Binúcleo agachou-se e desviou, segurou o braço de Bissol e torceu-o para trás, fazendo-lhe largar a arma. Com um movimento preciso, golpeou-lhe o pescoço com o cotovelo, deixando-o inconsciente.

Enquanto Bissol estava atordoado, Binúcleo murmurou: “Sua respiração está descontrolada. Usou força demais, sem guardar reservas. Isso é fatal em combate corpo a corpo.”

Bissol, tenso e desprevenido, não imaginava a explosividade de Binúcleo, que o derrubou com um único movimento.

Binúcleo sacou algemas grossas e prendeu as mãos de Bissol nas costas. Levou-o para baixo, amarrou-o na traseira da motocicleta modificada e fugiram.

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Vinte minutos depois, uma patrulha de cavalaria de Oakley chegou ao local.

O cavaleiro líder saltou sobre os vagões do trem, onde o som metálico de suas botas ecoava no telhado. No meio da fumaça branca, avistou os tubos de lançamento, ainda exalando ácido clorídrico.

Ajoelhou-se, recebeu uma barra de ferro de um soldado, raspou o interior do tubo e cheirou o resíduo, tentando identificar o tipo de explosivo.

Enquanto refletia, um soldado encontrou uma carta na cabine da locomotiva. O cavaleiro desceu do vagão, entregou o chicote ao ajudante e, de luvas brancas, abriu a carta.

O conteúdo dizia:

“Excelentíssimo Duque de Oakley,

Aqui fala Chama e Binúcleo. No ano 1024 do Calendário do Vapor, inspirado pelo desenvolvimento industrial, viajei por diversos países, chegando ao vosso em companhia do Príncipe Escolhido.

Bics não desejava envolver-se em intrigas, mas viu-se tragado pelo turbilhão. Tenho a mesma idade de Sua Alteza Suta e somos próximos; não suportaria vê-lo em perigo. Por isso, causei perturbação esta noite, assumindo integral responsabilidade. Ninguém mais está envolvido.

Deveria prestar-me à justiça, mas minha jornada não terminou. Quando atingir a maioridade, compensarei os danos causados.

Com saudações,

Chama e Binúcleo

3 de setembro, ano 1026 do Calendário do Vapor.”

[Tres horas depois]

O Duque de Oakley segurava a carta pela décima segunda vez. Após uma noite de confusão e coleta de informações, finalmente compreendia o quadro geral.

Dentro de Oakley, havia quem agisse como informante, tentando assassinar o Príncipe Escolhido de Bics. A conspiração foi revelada durante investigações da polícia militar em meio ao caos.

Embora o duque estivesse vaidoso, agora via claramente que alguém tentara envolver Oakley numa trama vil. E a identidade era evidente: Bics estava sob controle de Oka, Pruís também sob sua influência. Só Oka tinha recursos para orquestrar tal plano.

“Ignóbeis de Oka, só sabem agir como trapaceiros de feira!” No quartel-general subterrâneo, o duque rugia imprecações calorosas contra Oka.

Após desabafar, voltou-se para a carta de Binúcleo, olhando com raiva e divertimento para a foto do responsável, que assumia a autoria e sumia sem deixar rastros.

Irritava-o que Oakley, um duque, tivesse sido ludibriado por um garoto de catorze anos, incapaz de capturá-lo. Mas também achava graça: causar tumulto, deixar um bilhete e fugir — e não era a primeira vez; nem Saint Sok nem Oka haviam conseguido detê-lo.

Naturalmente, Oakley jamais divulgaria tal carta: admitir que um garoto lhe pregara uma peça seria vergonhoso demais para a família Qunteng.

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Os planos de Oka falharam, mas o duque carecia de provas; os suspeitos de Oka se lavaram das culpas, e Oakley não podia atacar. Restava ao duque canalizar todos os esforços em capturar o garoto travesso. Os feitos de Binúcleo durante a jornada do Príncipe Escolhido foram levantados, e a opinião do duque era que o garoto merecia uma boa surra.

Nas estradas de Oakley, fortes cavaleiros patrulhavam, portando retratos, interrogando todos os jovens entre onze e dezessete anos.

Um mecânico de catorze anos, capaz de lançar fogo de artilharia precisa à distância, sem proteção de cavaleiros, era como uma criança de três anos carregando ouro no mercado.