6.18 Inestimável, atraindo o inimigo para a armadilha

Ano 1029 do Calendário do Vapor, 14 de maio, Fortaleza de Hongdu.

As muralhas de cimento, com quarenta metros de altura, exibiam uma aparência envelhecida, marcada pelas manchas negras deixadas pelas chuvas ao longo dos anos. Agora, novos remendos se destacavam, testemunhas recentes do embate: pedaços de parede arrancados por explosões de artilharia, cicatrizes frescas naquela estrutura robusta.

A alguns quilômetros dali, era possível avistar montes de terra escavados para posições de canhões, barracas abandonadas, bestas de carga e peças de locomotivas a vapor largadas ao acaso. Ao redor da Fortaleza de Hongdu, vestígios da guerra se espalhavam por toda parte.

Mas o campo de batalha não gravava seus sinais apenas na cidade; também deixava feridas novas e ardentes nas almas das pessoas.

Em 5 de maio, a súbita ofensiva de Puhuis lançou a cidade num estado de inquietação. Refugiados do norte buscavam desesperadamente abrigo, enquanto as famílias da nobreza local tentavam fugir para o sul, em busca de segurança.

No cruzamento central de Hongdu, corpos balançavam em cordas de juta amarradas a estruturas de madeira, vítimas de execuções públicas: ladrões e salteadores capturados pela Guarda da Cidade. Nem todos haviam cometido crimes recentemente; alguns estavam presos há meses, mas, diante da necessidade de uma demonstração de força, as autoridades decidiram acusá-los de aproveitarem o caos, pendurando-os como aviso. Agora, esses cadáveres balançavam ao vento, exalando odor de decomposição, como se zombassem dos vivos.

Os habitantes circulavam apressados, com os ânimos abalados pelos acontecimentos de 10 de maio: primeiro, a ameaça iminente da “cento e cinquenta mil” tropas de Puhuis cercando a cidade; depois, na noite do dia 10, meteoros flamejantes atravessando o céu, acompanhados por explosões contínuas na terra. Em seguida, as tropas de Puhuis, encurraladas pelo “duzentos mil” soldados da Aliança do Sul, fugiram em desordem. Por fim, chegou a notícia: o exército de Puhuis fora exterminado na província de Sodocona, e dois de seus líderes capturados e levados ao Porto dos Caranguejos do Sul.

Tantas reviravoltas surpreenderam os moradores, que mal conseguiam processar tamanha instabilidade: do pânico à dúvida, da alegria pela sobrevivência ao orgulho pela vitória... até que, por fim, adotaram a indiferença, esforçando-se para parecer vencedores diante do desfecho.

No centro da cidade, no grande salão de cúpula de cerâmica azul e branca, o Grão-Duque da Casa Montanha de Ferro andava de um lado para o outro, ora apressado, ora hesitante, como se lutasse contra suas próprias inquietações.

Por fim, percebendo que seus passos não resolveriam nada, deteve-se junto à parede, mãos atrás das costas, contemplando o mapa de West pendurado ali. Na sala estavam seu neto, Harlet, e dois cavaleiros — um deles, Ouriot.

Lunghong, o Grão-Duque, virou-se lentamente para os presentes e perguntou: “Quando conheceu Fogo de Armas, qual foi sua primeira impressão?”

Harlet permaneceu calado. Dois anos antes, participara do evento de escolha do rei em Vikla, onde encontrara Fogo de Armas poucas vezes. A única impressão marcante fora a ausência de hierarquia entre Fogo de Armas e Suta, enquanto conversavam.

Na época, Harlet não simpatizara com aquele comportamento, mas, considerando que Suta era um príncipe marionete sob domínio dos Ocarianos, relevou. Só que, após o dia 11 e as notícias extraordinárias, Harlet percebeu seu erro: não havia relação de subordinação entre os dois, e sim a amizade entre um gênio rebelde e os descendentes diretos de Bix. Agora, Harlet invejava secretamente esse vínculo.

Imerso em suas lembranças, Harlet não respondeu. Ouriot, antigo cavaleiro leal à Casa Montanha de Ferro, abaixou a cabeça e disse: “Minha visão não se compara à de Vilian, não consigo enxergar o brilho oculto de Fogo de Armas.”

Lunghong fitou o cavaleiro de cabelos grisalhos e expressão respeitosa. Ele sabia: seu velho companheiro lhe aconselhava, de forma sutil, a não dar ouvido às calúnias de intrigantes.

O Grão-Duque, de ouvido fácil, era inepto, mas não tolo; ainda que sua inteligência não fosse das maiores, já enxergava certas verdades. Os principais defensores da paz em West, que antes pregavam “habilidade diplomática”, agora corriam para o Porto dos Caranguejos clamando por guerra, comportamento que quase tirou do sério outro dos anciãos da cidade.

Lunghong soltou um leve suspiro: “Um mecânico de origem, apenas dezesseis anos, saiu da família aos doze, deixou sua terra natal e percorreu várias nações... Qualquer dessas características, isoladamente, já o faz excepcional.”

Sua mensagem implícita era clara: “Como poderia saber de um mecânico que se tornaria um bastião? Como imaginar um líder de apenas dezesseis anos? Como supor que alguém com potencial de carreira superior se arriscaria tão longe? Não venham me culpar por não prever!”

Após essa justificativa velada, encarou Ouriot, esperando que lhe sugerisse algo.

Ouriot, pressionado pelo olhar do senhor, continuou: “Apesar de ter apenas dezesseis anos, Fogo de Armas valoriza profundamente sua palavra. Vilian, com confiança absoluta e laços pessoais, conseguiu mantê-lo no Porto dos Caranguejos. E nós...”

Ouriot falou cada vez mais baixo, até parar.

Lunghong insistiu: “Continue.”

Ouriot falou devagar: “Fogo de Armas construiu armas para Vilian durante dois anos, cumprindo seu próprio credo. As fábricas do Porto dos Caranguejos foram erguidas por suas mãos, e todas as armas presentes nos céus e mares de West são fruto de seu esforço. Nem sequer pediu um domínio em West, e sua família mantém apenas o título de Conde em Santo Sok; não recebeu estímulo real para agir no Porto dos Caranguejos. Portanto, não devemos ver o Porto como apoio de Santo Sok; são ações movidas pela vontade de Fogo de Armas, agora impossíveis de comprar. Se acreditarmos que interesses mesquinhos o influenciarão, só provocaremos sua antipatia. Creio que ele não gosta dessa abordagem.”

Lunghong interrompeu Ouriot; agora compreendia, mas isso tornava tudo ainda mais difícil. Com tal relação de favores, West já não podia pagar o preço exigido por Fogo de Armas. Ao recordar as perdas causadas pelos defensores da paz, lamentou profundamente.

Ano 1029 do Calendário do Vapor, 15 de maio: enquanto os habitantes de Hongdu se preocupavam com que lado tomar, Fogo de Armas acelerava os preparativos finais para a estratégia de West.

Em 6 de maio, Fogo de Armas dispunha apenas de alguns trens e um distrito industrial no Porto dos Caranguejos sob seu comando. Agora, dez dias depois, já podia requisitar quarenta locomotivas a vapor; todos os nobres do sul de West submetiam-se a suas ordens, e até os países vizinhos, Roland e Oakley ao norte, declararam apoio à coalizão de West contra a invasão.

O desenrolar da guerra agitava a opinião internacional. Sob intensa atenção do continente ocidental, Fogo de Armas iniciou em 15 de maio uma nova ofensiva militar, com alvo nas Duas Colinas de Kribins. Seiscentos anos antes, o Grão-Duque Kexian da Montanha de Ferro ganhara fama ali, repelindo investidas do exército Ocariano.

Analisando o cenário da frente oeste entre West e os Ocarianos, Fogo de Armas decidiu conquistar aquela região. No mapa estratégico, avançou direto para o norte, ignorando as preocupações locais, até chegar a apenas trinta quilômetros da fronteira sul do Império Ocariano.

Tal decisão, se avaliada pela Academia Militar de Santo Sok, valeria nota zero.

Primeiro: West era um país de força limitada.

Segundo: os Ocarianos mantinham fortes posições defensivas na fronteira sul. Mas os tempos mudaram; ao levar seus trens até ali, Fogo de Armas permitiu que mísseis balísticos cobrissem quase metade do território Ocariano.

No vagão de comando do trem, Fogo de Armas, em canal aberto, orientava Chenjia em técnicas de postura ao mesmo tempo em que explicava aos oficiais os objetivos da operação militar.

Fogo de Armas corrigia os movimentos de Chenjia, apoiando-a no equilíbrio e ajustando braços e pernas durante acrobacias. Sua agilidade permitia que Chenjia executasse os exercícios intensos sem medo. Segurando a cabeça dela, aproximou o microfone dos lábios e disse: “A chamada ‘atacar onde o inimigo precisa defender’ — ao avançarmos pela costa sul, os Ocarianos não poderão concentrar forças para atacar Hongdu ao norte.”

Ofegante sobre a barra de equilíbrio, Chenjia consultou o mapa e perguntou: “Mestre, e se os Ocarianos ignorarem nossa presença e atacarem o norte prioritariamente?”

Fogo de Armas, com a vara de instrução, corrigiu: “Não amoleça as pernas; firme os pés.” Depois, tocando o mapa com a vara: “Se forem teimosos, mudamos de alvo. Quem não tem nada a perder não teme quem tem. Se o grande império quiser bater de frente com um pequeno país, que seja. Se eles realmente fizerem isso, poderei escrever um livro: ‘Construi tumbas para Oca em West’.”

A resposta provocou risos entre os oficiais. Fogo de Armas bateu palmas: “Muito bem, dúvidas? Cada grupo tem cinco minutos para perguntas.” Virou-se para Chenjia: “Vamos continuar; desta vez controle bem o ritmo e a respiração. Não tema, não vou deixar você cair.”

Às seis da tarde, o trem blindado avançou velozmente até as Duas Colinas; ao parar, Fogo de Armas ordenou um ataque preciso à colina.

Cabeças de munição pesando cento e vinte quilos foram lançadas dos aviões. Os Ocarianos, enquanto montavam a defesa, negligenciaram completamente a proteção antiaérea. Com a fumaça erguendo-se do solo, as duas elevações ficaram praticamente indefesas.

Em seguida, os soldados de West atacaram o morro; quase sem resistência, rapidamente capturaram um batalhão Ocariano.

Às seis da noite, com o sol já mergulhado no mar, o céu tranquilo e a costa banhada em tons púrpura, Fogo de Armas e seu discípulo subiram ao topo das Duas Colinas.

Apontando para a baía e para o horizonte iluminado pelas fortalezas de Oca, Fogo de Armas, com um pé numa rocha, falou gentilmente: “Agora, vamos interceptar reforços. Não, mais precisamente, vamos perturbar terra e mar.”

Apesar das vitórias em terra, Fogo de Armas jamais esquecia a promessa de “fortalecer a defesa marítima de West” — seu compromisso mais importante ali.

Por mais brilhante que fosse o desempenho terrestre, West permaneceria vulnerável após sua partida. Mas, se um submarino alcançasse feitos notáveis, West estaria protegido no mar por um século, favorecendo o desenvolvimento econômico costeiro. Para Fogo de Armas, a primeira ação do submarino não era só interromper rotas de abastecimento, mas também abater ao menos um ou dois navios de superfície.

Como garantir que os feitos do submarino chamassem a atenção mundial? Um confronto direto não era viável, pois a velocidade do submarino era inferior à dos navios. Sua vantagem era a emboscada, posicionando-se nas rotas e atacando de surpresa.

Se atacar diretamente era difícil, faria a frota inimiga vir por conta própria.

Após estudar o modelo político Ocariano, Fogo de Armas provocou tensões nas Duas Colinas, forçando as diversas facções de Oca a pressionarem sua frota a colaborar com seu plano.

Observando o crepúsculo desaparecer, Fogo de Armas, envolto pela brisa marítima, murmurou: “É preciso controlar a iniciativa estratégica.”

Em 17 de maio, inúmeros bombardeiros biplanos, sob direção de Fogo de Armas, adentraram o céu de Oca e lançaram toneladas de panfletos de propaganda.

Esses aviões de madeira não atacavam alvos militares, apenas jogavam panfletos em voo nivelado, e como a tecnologia dos aviões tripulados era experimental e insegura, Oca não possuía interceptadores, permitindo uma ação tranquila.

“Cortesia antes da força” era o estilo de Fogo de Armas.

Nos panfletos, anunciou as cidades de Oca que seriam bombardeadas, explicando os motivos: primeiro, traição dos líderes de Oca em Vikla; segundo, tentativa de assassinato no porto de West.

Enfatizou as condições para o fim da guerra: “Quero apenas um pedido de desculpas dos clãs do parlamento de Oca, e, ao nível nacional, Oca deve garantir que jamais interferirá nos assuntos internos de West, respeitando sua soberania.”

No final, advertiu os civis das cidades: evitem estações ferroviárias, fábricas com vapor e chaminés, e marquem suas casas com uma cruz vermelha. Embora o risco de danos colaterais fosse alto, as forças aliadas fariam o possível para não atingir inocentes.

Na tarde do dia 17, após a distribuição dos panfletos, as posições de lançamento de mísseis estavam prontas nas Duas Colinas.

Com colunas brancas de fumaça subindo do chão, doze mísseis balísticos de onze metros foram disparados — todo o arsenal disponível de Fogo de Armas.

Durante o lançamento, ele expandiu seu campo ao máximo, mantendo observação precisa; com balões de comando eletromagnético, corrigia a trajetória, compensando a força de Coriolis. Um arco imponente traçou-se no céu.

Naquele momento, os habitantes das cidades industriais, sem noção do poder de ataque à distância, permaneciam alheios, avaliando os panfletos como se nada tivessem a ver com a guerra.

Nas reuniões aristocráticas, as damas discutiam à tarde se “a beleza de Vilian fora a causa da guerra”.

Mas em meio à festa, apareceram meteoros brancos no céu. Grandes ogivas caíram do alto; segundos depois, o solo tremeu e, após alguns instantes, o estrondo ensurdecedor se espalhou, obrigando até quem estava a quilômetros a se deitar no chão.

A coluna de fumaça da explosão alcançou cem metros; vidros em um raio de trezentos metros se estilhaçaram. As fábricas atingidas tiveram paredes destruídas, e tubos de aço retorcidos jaziam nos escombros.

Fogo de Armas presenteou doze cidades industriais de Oca com mísseis pesados; quatro deles não atingiram o alvo com precisão, mas o efeito psicológico foi pleno.

A “mensagem expressa” vinda do céu avisou ao Império de Oca: a guerra ultrapassara a linha defensiva, alcançando o interior do país.

Embora os danos não chegassem ao nível de extermínio, os Ocarianos passaram a temer seriamente as “exigências ridículas” de justiça daquele “menino de dezesseis anos”.

Por trás de uma invasão nacional existe uma complexa distribuição de interesses. Se a invasão é fácil, a partilha dos ganhos incentiva novas agressões; mas, ao sofrer perdas inesperadas, surgem conflitos entre os grupos internos.

Oca travava uma guerra injusta para dividir riquezas estrangeiras. Fogo de Armas, diante deles, dominava a “arte de aniquilação”.

Ano 1029 do Calendário do Vapor, 21 de maio, madrugada, capital de Oca, lado leste da Torre Celestial, bunker de concreto.

Iceberg Bastião Milia, imperatriz de sessenta e nove anos, mantinha a face marcada pela raiva enquanto encarava os nobres do Senado.

Embora Oca fosse formalmente uma monarquia constitucional, na prática o poder da rainha era delegado aos clãs nobres, mas a soberania permanecia. Quando os conflitos se agravavam, a realeza intervinha.

No centro do salão de guerra, um enorme mapa imperial ocupava a mesa, com um símbolo de rifles cruzados nas Duas Colinas do sudeste, onde estava Fogo de Armas.

Grande parte do sudoeste de Oca estava marcada em tons de vermelho, como uma erupção.

No mapa, os tons eram três:

Rosa: cidades ainda funcionavam, mas produção e transporte caíram trinta por cento.

Vermelho: cidades com funções essenciais comprometidas, queda de mais de cinquenta por cento.

Vermelho escuro: cidades com quase todas as funções paralisadas, população (operários explorados) fugindo em massa.

A cidade em vermelho escuro mais próxima da capital ficava a apenas quarenta quilômetros. Em 19 de maio, bombardeiros de Fogo de Armas atacaram a barragem ao leste da cidade, rompendo-a e inundando a região, inclusive a capital, que ficou impregnada de odor de esgoto.

Agora, falar em foguetes aterrorizava todo o país, até mesmo regiões fora do alcance de Fogo de Armas. O aviso para evitar fábricas causou pânico em todos os setores produtivos.

No regime aristocrático de Oca, a imperatriz costumava manter silêncio político, mas a Casa Iceberg detinha a frota mais poderosa do mundo; ninguém ousava ignorá-la. Hoje, um novo bastião desafia abertamente seus domínios, abalando sua autoridade.

Sua Majestade estava furiosa com os bombardeios dos últimos dias.

No andar real da Torre Celestial, usando técnicas de espelhamento e projeção, o Senado era exibido aos pés da imperatriz. O ambiente estava silencioso.

Antes da sessão, as facções naval e terrestre haviam discutido intensamente; após expulsar diversos agitadores, a reunião ficou quieta.

A imperatriz, com o cetro de diamante, bateu na mesa e, olhando para os generais, questionou: “E então? Vão esperar que esse garoto selvagem quebre minhas janelas?”

Iceberg Hude respondeu: “Majestade, a frota imperial já está a caminho; chegará às Duas Colinas em vinte e dois de maio. Porém, mesmo que a Marinha contenha a ameaça, em terra não temos força para enfrentar Fogo de Armas.”

Ao sugerir a incompetência do exército, os militares atrás de Linin Kusá lançaram olhares hostis, mas nada podiam dizer. As tropas do leste não conseguiam se reunir; ferrovias estavam destruídas, havia suprimentos em depósitos, mas não eram distribuídos aos soldados. A compra forçada de recursos locais fazia os preços dispararem e o comércio ilegal prosperar.

A imperatriz ironizou: “Santo Sok cria um bastião e Oca se humilha. Vocês são mesmo o pilar do Império!”

Marquês Torres respondeu: “Majestade, esse bastião não é obra de Santo Sok. Fogo de Armas tem espírito livre; a raiz do problema não é a guerra, mas...”

O primeiro-ministro lançou um olhar de advertência, interrompendo: “Marquês, por favor, não...”

A imperatriz cortou friamente: “Deixe-o falar; quero ouvir o que tem a dizer!”

O primeiro-ministro calou-se.

O marquês, com dignidade, prosseguiu: “Majestade, Fogo de Armas tem apenas dezesseis anos. Um jovem é naturalmente impulsivo; é difícil controlar a força. Ele ainda mantém reservas diante do Império. Não convém ampliar o conflito.”

A imperatriz perguntou, hostil: “Senhor Torres, o rapaz já ficou em sua casa?”

“Sim, Majestade. Também residiu na Torre Celestial.” O comentário fez os conselheiros da rainha empalidecerem; ela apertou o cetro até os nós dos dedos ficarem brancos.

O marquês continuou, tranquilo: “O assassinato foi um ato extremo; após o ocorrido, Fogo de Armas declarou que aguardava uma resposta do Império.” Os nobres presentes mostraram desconforto.

O motivo de sua ousadia era claro: a guerra indicava uma mudança técnica, e o marquês, chefe da família de engenheiros, aproveitava o momento para desafiar os poderosos de Oca.

Hude tossiu para interromper. Linin disse: “O caso do assassinato é incerto; o Império de Oca desconhece os detalhes. Não tire conclusões precipitadas, Marquês.”

Linin usou o típico “negação posterior” dos políticos, enquanto Hude lançava olhares de reprovação ao marechal.

O marquês observou Linin e continuou: “Talvez eu tenha me precipitado, mas permita-me comentar: Fogo de Armas tem ideias muito diferentes das nossas. É independente, mas sua visão pode ser muito ampla; talvez estivesse esperando por este dia há muito tempo...”

A imperatriz perguntou, irritada: “Esperando o quê?”

O marquês abriu as mãos, resignado: “Do ponto de vista técnico, os foguetes não foram criados de repente; em mecânica, Fogo de Armas é um gênio, mas mais admirável é seu esforço contínuo para concretizar suas ideias ao longo dos anos.”

O Senado murmurava discretamente.

O marquês concluiu: “Podemos ignorar seus motivos absurdos; até podemos acreditar que ele será expulso pela força imperial, forçado a abandonar West. Mas jamais devemos esperar, com indiferença, que ele perca a paciência antes de partir, pois certamente fará algo antes de ir.”

O que ele dizia era o temor dos nobres de Oca: o caso do assassinato, negado oficialmente, provavelmente era real — caso contrário, Fogo de Armas não teria exigido explicações.

Na visão dos Ocarianos, Fogo de Armas ainda agia com razoabilidade: antes de bombardear, avisava, evitava alvos civis, demonstrando “educação aristocrática”. Quando alguém tem muitos defeitos, um único ponto positivo se torna precioso.

Mas se Fogo de Armas perder a calma, convencendo-se de que não há diálogo possível com os líderes de Oca, e começar a lançar bombas nas propriedades dos nobres... então o caos será completo.

Agora, as famílias dominantes buscam proteger sua honra, enquanto os clãs de status médio preocupam-se com seus interesses. Um conflito interno se forma.

Seiscentos quilômetros dali, Fogo de Armas estava numa vila fronteiriça devastada pela guerra.

Na noite silenciosa, ouvia-se o choro de mulheres. Durante a ocupação, os soldados Ocarianos haviam relaxado seus limites morais.

Fogo de Armas fitou as estrelas e murmurou: “Não se trata de certo ou errado. Com poder, pode-se agir livremente, segundo o próprio desejo — que liberdade! (Tom irônico) Mas se todos fizessem o mesmo, teríamos um mundo de inferno criado por nós mesmos.”

Nesse momento, o comunicador soou.

A duzentos e vinte quilômetros, dentro de Oca, numa varanda de fazenda, Xu Ling segurava o comunicador entre ombro e cabeça, olhando para o dirigível de retransmissão no céu, examinando fotos de espiões perto do porto e informando: “Majestade, está confirmado: a frota de Oca sairá do porto amanhã pela manhã.”

Ao ouvir, Fogo de Armas expandiu seu campo explosivamente até quinze quilômetros, brilhando intensamente. Após olhar ao longe, recolheu o campo.

No comunicador, respondeu: “Ótimo.”

Em seguida, comunicou aos que consertavam o trem a algumas centenas de metros: “O peixe branco grande saiu da toca; é hora de lançar o anzol!”

FIM