6.2 O assassinato marca o início do conflito.

Se a Cidade Alta representa o lado luminoso do mundo, então a Cidade Baixa é o seu lado sombrio. O solo irregular está inundado por toda sorte de águas sujas, folhas podres, peles descartadas e até excrementos. Cães vadios brincam pelas vielas. Dos dois lados, nos edifícios, pendem roupas e peixes salgados em varais de bambu, obscurecendo ainda mais a luz que já é escassa nos becos e tornando o ar insuportavelmente fétido.

No meio desse ambiente imundo, um homem de vestes impecáveis e capacete armado, chamado Núcleo, destacava-se intensamente. Mas era sobretudo a arma metálica em suas mãos que atraía olhares atentos, espreitando por frestas de portas e janelas.

Núcleo não bloqueou seu olfato; ao contrário, intensificou sua percepção. Vasculhou cada centímetro de recanto com seu domínio, por mais repugnante que fosse. Talvez, entre os montes de lixo repletos de ratos mortos, estivesse um adversário à espreita. Núcleo admirava-se de sua própria capacidade de concentração e cautela diante do perigo.

"Perante a morte, não há distinção de status; quem quer que pereça aqui, apodrecerá sem diferença alguma", advertiu-se, abrandando discretamente o passo e encostando-se a um canto. Por meio de seu domínio, sabia que seu inimigo estava atrás de duas paredes, a quarenta metros, com armas curtas prontas para lançar.

Não podia ver, mas supunha que as lâminas dessas armas estavam embebidas em veneno, pois só assim o assassinato seria eficaz.

A vinte metros dali, do lado dos inimigos, filamentos finíssimos como cabelos envolveram brevemente a lâmina do assassino e dissiparam-se no ar. A magia de domínio de Núcleo fazia com que aerossóis atmosféricos formassem esses filamentos, permitindo uma coleta minuciosa de informações sobre superfícies.

O assassino de véu negro, ao ver os filamentos dissiparem-se como fumaça, exibiu no rosto um misto de apatia e desespero. Com a meia polegada de lâmina em mãos, sentia-se íntimo de sua arma, como se fosse parte de seu corpo; até o toque de um fio de cabelo era perceptível. Mesmo que durasse apenas frações de segundo, aquele assassino experiente percebeu o filamento formado pelo domínio.

O desespero dos assassinos vinha do conhecimento de quem haviam provocado. Todo assassino, ao ingressar na profissão, memorizava certos tabus, sendo o domínio o maior deles.

Há sete mil anos, assassinos eram ativos neste mundo. Matavam grandes figuras por generosas recompensas, fundavam organizações e guildas. Famílias de assassinos e mestres assassinos floresciam, com profissões de prestígio.

A dicotomia entre Cidade Alta e Cidade Baixa tem raízes na história dos assassinos. Na era das armas de fogo rudimentares, a capacidade de controle dos cavaleiros era limitada; eles mantinham o domínio sobre áreas luminosas, enquanto os assassinos governavam as sombras.

Cavaleiros não conseguiam estender sua autoridade às trevas. As facções do submundo, através de assassinatos e subornos, influenciavam o poder dos nobres. Sob o domínio religioso, para garantir o controle, dividiu-se a cidade em zonas alta e baixa, separando a desordem. Naquela época, assassinos tinham profissões e linhagens distintas; o título era Mestre Assassino.

Porém, há mais de seis mil anos, os Mestres Assassinos desapareceram. A razão não foi a ascensão de seus parceiros, nem um acordo entre luz e trevas, mas o surgimento da profissão Fortaleza. Essa nova classe tornou o assassinato obsoleto, sem futuro.

Em confronto direto, assassinos não superavam cavaleiros, dependiam apenas de suas habilidades ocultas e de um golpe fatal. Mas, dentro do domínio da Fortaleza, nenhum segredo permanecia oculto; todos os recantos eram minuciosamente examinados. Fortalezas, num raio de duzentos a trezentos metros, analisavam com precisão milimétrica; qualquer fenda, qualquer respiração, nada lhes escapava. Até máquinas liberavam calor e ondas eletromagnéticas.

Fortalezas, protegidas por cavaleiros e exércitos, invadiram a Cidade Baixa, descobrindo todos os túneis secretos. Cavaleiros cercavam os esconderijos dos assassinos e, como ratos, despejavam óleo e fogo nas passagens.

Nem mesmo Mestres Assassinos conseguiram resistir; só lhes restava fugir e morrer sob uma saraivada de balas. Em um século, não restavam famílias de linhagem média dedicadas ao assassinato.

A maioria dos Mestres Assassinos foi exterminada; poucos migraram para o exército, tornando-se exploradores e cavaleiros. Hoje, uma família de cavaleiros ágeis provavelmente descende de antigos Mestres Assassinos.

Claro que essas famílias jamais mencionam tal origem; preferem enaltecer sua história de bravura nos campos de batalha.

Embora o título de Mestre Assassino tenha desaparecido, o mundo continua a ter seu lado obscuro, mantendo viva a profissão de assassino.

No ramo, há dois ecossistemas: o privado e o estatal.

Os privados são líderes de pequenas facções do submundo, geralmente com menos de três gerações de tradição. Suas linhagens parecem apenas soldados ou arqueiros ágeis, em geral de nível médio ou inferior, assassinos amadores.

Normalmente chefes de pequenas gangues da Cidade Baixa, eles recorrem a métodos cruéis para resolver disputas: mutilam animais de estimação, cortam orelhas de servos para intimidar adversários. Só matam quando não há negociação possível.

Profissionais de homicídios no submundo, em duas ou três gerações, moldam sua linhagem para favorecer o ocultamento e a agilidade, visando sobreviver nos distritos caóticos.

Após acumular recursos, buscam limpar sua reputação, inserindo descendentes no exército, tornando-se oficiais médios e, enfim, servindo aos nobres militares de nível médio.

A regra é atuar apenas na Cidade Baixa, jamais causar tumulto na Cidade Alta, e nunca provocar nobres. Assim, essa linhagem privada não dura mais de três gerações: acabam mortos nas ruas ou conseguem se transformar.

Os assassinos estatais são agentes secretos da nação, com sete ou oito gerações de tradição, às vezes mais de uma dúzia. São recursos ocultos das grandes potências.

Esses assassinos dominam venenos, armas de fogo e técnicas de infiltração, conhecem bem o submundo e podem disfarçar-se de nobres elegantes, comerciantes, dançarinas ou servos.

O objetivo final das famílias de assassinos é sempre alcançar o status limpo, inserindo-se na alta sociedade.

Por exemplo, o chefe de inteligência de Santo Sok, Hugo, pertence a uma dessas famílias. Seu status de profissão média foi alcançado graças aos poderes de Santo Sok. Sem esse ajuste, seria apenas um agente de nível alto inferior.

A família de Hugo serviu a Santo Sok por vinte gerações; três membros chegaram ao posto de chefe da polícia militar, sempre fiéis. Santo Sok prometeu: cinco gerações em altos cargos e absoluta lealdade garantiriam o título de profissão média, permitindo a entrada definitiva na elite.

Na região de Santo Sok, apenas três famílias conseguiram essa transformação. O sistema fomenta intensa competição entre linhagens de agentes, garantindo fidelidade ao império.

Agora, Núcleo enfrentava um assassino estatal vindo de Oca.

Fortaleza é o maior inimigo dos assassinos; o domínio é insuperável para quem se esconde nas sombras.

A inteligência de Oca não previa que Núcleo possuía domínio. Se este não distorcesse a luz, só o próprio dominador poderia percebê-lo.

Em West, apenas Viviane sabia do domínio de Núcleo. Viviane conhecia o valor de Núcleo e, discretamente, ocultava esse fato.

Em Oca, apenas Flávio Bisso suspeitava que Núcleo fosse uma Fortaleza, mas após o fracasso na escolha do rei, suas explicações sobre linhagens de cavaleiros foram ignoradas como desculpas. Portanto, Bisso não relatou o fato, e a ordem de assassinato foi tomada nos bastidores, sem seu conhecimento.

Assim, os agentes só perceberam o domínio no momento do ataque, sem saber que Núcleo era sua fonte.

A crença de que "controladores mecânicos não podem evoluir para Fortalezas" ainda não foi publicamente desmentida, confundindo o julgamento dos agentes.

Os agentes estavam perplexos: haviam preparado exaustivamente a missão, usando informantes nobres para confirmar que Viviane estava a sete quilômetros de Núcleo, no porto, longe dali.

Por causa desse conceito arraigado, ao perceberem que estavam sob domínio, os agentes inventaram uma história absurda: que Viviane usava um sósia no porto e secretamente estava com Núcleo. Não cogitaram que o controlador mecânico possuía domínio.

Assim, os agentes de Oca, ao perceberem que estavam expostos, tomaram a pior decisão: cercar Núcleo na viela, tentando impedir o domínio de Viviane e dar tempo ao atirador para escapar.

Ao notar a movimentação, Núcleo estranhou: não estavam fugindo dispersos, mas avançando para o confronto. Acelerou o passo.

Num beco, Núcleo parou abruptamente, levantou a arma e disparou. O inimigo mal aparecia e já era repelido. Os tiros ricochetearam na parede, lançando pedras e cegando o agente. Núcleo não tinha má pontaria; pretendia capturar alguém vivo.

Saltou, ultrapassou a parede e, ao lado do agente, agarrou um varal, destruindo a besta oculta no braço do adversário. Mas, ao tentar imobilizá-lo, o agente mordeu um dente e morreu, sangrando por todos os orifícios.

Ver alguém morrer diante de si abalou Núcleo profundamente. Não era piedade, mas o choque de ver a decisão rápida de suicídio. A cena brutal mostrou a Núcleo que enfrentava não pessoas, mas ferramentas, conhecidos como soldados da morte.

Núcleo contemplou o cadáver de pele azulada, murmurando como sob um feitiço: "Então é assim? Se falham na missão, escolhem morrer imediatamente... Não há chance de diálogo, certo?"

Notou um pingente no pescoço do agente. Ao abri-lo, viu que continha uma foto já queimada, reduzida a cinzas. Núcleo suspirou: "Também têm famílias."

Partiu rapidamente.

Poucos segundos depois, surpreendeu outro agente por trás, desmaiando-o, desarticulando-lhe os membros e removendo a cápsula dos dentes, jogando-a no esgoto.

Os outros dois agentes foram tratados da mesma forma. Meia hora depois, a guarda recolheu os dois sobreviventes. O interrogatório subsequente não era preocupação de Núcleo; naquele mundo, a tortura era eficaz contra assassinos.

Em poucos minutos, Núcleo eliminou os três enviados dispersos.

Saltando por diversas ruas, perseguiu o atirador até um beco. O alvo estava encostado numa parede coberta de heras, exalando um forte odor de urina, prova de uso frequente como sanitário.

Ali, o atirador, sem forças, acabara de remover os projéteis. Sem capacidade de lutar, diante do Núcleo, vestido de traje mecânico, era como carne sobre o altar.

Núcleo percebeu o olhar de desespero, mas notou o tremor nos dedos: expressão de dúvida entre viver e morrer. Diante de soldados da morte, não havia diálogo; diante de quem ainda hesita, havia espaço para conversa.

Núcleo recuou alguns passos, sinalizando ausência de intenção letal, e disse: "Eu, Chama de Núcleo, agora sob o nome de Aço Fundido, sou o alvo de sua missão de assassinato. Minha família ensinou-me desde sempre a deixar espaço aos outros, e acredito nisso. Claro, tal conduta foi desafiada por você hoje.

Mesmo assim, insisto nos ensinamentos da minha família. Hoje vou deixá-lo partir, mas peço que transmita aos que o enviaram: cinco pessoas participaram do atentado contra mim. Se no futuro enfrentarmos hostilidade direta e julgarem que fui excessivo ou irracional, lembrem-se que o ataque de hoje é a causa dos atos vindouros. Esperarei por uma explicação justa."

Terminando, entregou-lhe um mapa, indicando a rota de fuga e recomendando que saísse em vinte minutos.

O atirador respirou fundo, seus ferimentos ainda frescos, extraídos à força. Antes, resignado à morte, ignorava a dor; agora, com esperança, esforçou-se para aliviar o sofrimento.

Tremendo, levantou-se e curvou-se diante de Núcleo: "Agradeço sua misericórdia. Não era meu desejo, lamento, mas transmitirei sua mensagem."