Capítulo Cento e Dezoito: No Cerne da Questão

Os monges do Caminho Impuro, em termos estritos, não passavam de um bando de forasteiros que haviam treinado artes marciais. Fang Yun jamais limitou sua visão a esse grupo de andarilhos enlouquecidos. Para ele, esse era apenas um obstáculo a ser superado; se não fosse capaz de transpor sequer esse passo, como poderia sonhar em desafiar o destino, mudar sua sorte e salvar a linhagem de sua família?

— Tian Kai, leve seus homens e faça uma varredura. Descubra exatamente quantos poços de água há em toda a Cidade de Yan. Assim que souber, venha relatar-me.

— Sim, senhor! — respondeu Tian Kai com reverência.

Após mobilizar cem soldados do Campo de Treinamento do Sul, Tian Kai partiu sem demora. No fim da tarde, retornou: — Senhor, em toda a cidade há cinquenta e dois poços. O palácio do senhor da cidade e o quartel-general do grande general contam cada um com um poço próprio; os outros cinquenta estão espalhados por diversas áreas da cidade.

— Muito bem — assentiu Fang Yun. — Mande chamar os capitães Meng Qing, Liu Shui e He Feng.

Agora, Fang Yun era o comandante supremo, e Meng Qing, Liu Shui e He Feng estavam sob seu comando direto. Temporariamente, delegou o comando do Campo de Treinamento do Sul a um de seus guarda-costas de nível tático. Embora esse guarda-costas não possuísse grande proeza ou méritos em combate, ninguém entre os reservistas era mais qualificado — tampouco alguém se atreveria a contestar.

Pouco depois, os três capitães entraram no quartel-general com postura altiva, olhares cortantes e um orgulho feroz estampado no semblante.

— Vocês três — ordenou Fang Yun de imediato —, vão com seus destacamentos assumir o controle dos cinquenta poços espalhados pela cidade. Implementem racionamento de água: cada pessoa entre os forasteiros terá direito a uma única porção de água por dia. Anotem os nomes de todos e colham suas impressões digitais. Cumpram essa ordem; se falharem, podem depor as armas e voltar para seus campos, pois não servirão mais sob meu comando.

Fang Yun dispensou-os com um gesto, desinteressado de qualquer cerimônia. Para esses três, era simples: ou se submetiam e permaneciam, ou desobedeciam e partiam, abrindo espaço para alguém de sua confiança.

— Sim, senhor!

Apesar de seu temperamento rebelde, diante da autoridade de Fang Yun não lhes restava alternativa senão curvar-se. Até mesmo Ye Wang e Lin Xuan, homens de grande renome, haviam sido mortos por ele em questão de dois meses, e de modo tão limpo que não se encontrou motivo para represálias. Agora, nem o grande general ousava sair de seus aposentos: todos sabiam do que aquele jovem era capaz.

Mal haviam se acomodado, os três capitães partiram para cumprir suas ordens.

O racionamento de água em Yan provocou pânico entre os forasteiros. Aquilo que era banal tornara-se de súbito um bem escasso, e multidões apressaram-se a obter sua porção diária.

O Império Zhou era próspero e abastado, com celeiros cheios; alimentar as dezenas de milhares de habitantes de Yan não era problema. A proximidade do mar, no entanto, trazia excesso de salinidade ao solo, tornando-o impróprio para o cultivo; por isso, prisioneiros e forasteiros dependiam dos mantimentos distribuídos pelo governo. Na hora das refeições, enormes caldeirões de ferro eram montados, grandes fogueiras acesas, mingau branco preparado e repartido entre todos.

Dessa maneira, Fang Yun não precisava se preocupar com água para cozinhar.

“Guerreiros, por mais poderosos que sejam, não são deuses. Mesmo quem atinge o ápice da transformação corporal precisa de água e comida. Yan, à beira-mar, tem a água como maior desafio. A água salgada, em vez de matar a sede, só aumenta o suplício. Talvez os anciãos do Caminho Impuro consigam transformar água do mar em potável, mas seus discípulos não. Controlando a água potável, obrigarei esses monges a se revelarem.”

Fang Yun contemplava a multidão agitada junto aos poços, refletindo em silêncio.

— Senhor, agora controlamos toda a água de Yan, mas se esses monges cavarem poços por conta própria, o que faremos? — perguntou Zhou Ting.

Fang Yun balançou a cabeça:

— Se fosse tão simples, não haveria apenas cinquenta poços em Yan. Consultei Tian Kai: quando a cidade foi fundada, muitos poços foram abertos, mas a maioria foi soterrada porque a água era salgada, resultado da infiltração do mar no subsolo. Você reparou nas vezes em que cruzamos os rios da região? Só se vê peixes de água salgada — isso diz tudo.

— Li nos “Anais dos Rios e Montanhas” que, pelas características do terreno e do solo ao redor de Yan, só nesta área é possível extrair água doce. Eis por que a cidade foi construída aqui e não em outro lugar. Controlando a água potável, controlamos também os monges.

— Agora entendi...

Zhou Ting, acostumado aos clássicos do confucionismo, raramente lia tratados sobre geografia. A ação imediata de Fang Yun, assumindo o comando dos poços logo ao tomar posse, intrigou muitos na cidade, mas como não restringiu o acesso dos soldados, poucos se importaram.

O tempo passou. Meng Qing, Liu Shui e He Feng, obedecendo rigorosamente às ordens, restringiam o consumo dos forasteiros ao extremo. Insatisfeitos por terem perdido o comando para Fang Yun, descarregaram sua ira sobre os desafortunados, chegando a medir o consumo de cada pessoa com precisão cruel.

Fang Yun ainda organizou patrulhas noturnas com oito poderosos bestiários, sempre juntos, cuja mera presença dissuadia qualquer tentativa de roubo nos poços.

No décimo quinto dia, nas florestas próximas...

Dentro de uma caverna oculta, o irmão mais velho caiu de joelhos diante de um ancião:

— Mestre, esse já é o trigésimo quinto poço. Todos só deram água salgada. Os irmãos estão com os lábios rachados de sede; sem água doce, só resta o sangue dos animais para matar a sede. Em dez dias, nem veados restaram nestes bosques!

Diante dele, um velho monge meditava sobre um tapete de pedra, com longas sobrancelhas grisalhas pendendo até o peito.

— Aguentem mais um pouco... — disse o ancião, as sobrancelhas tremendo ao ouvir a súplica.

Esse irmão mais velho era o mesmo que, na noite do massacre, escapara sozinho enquanto vários irmãos eram mortos por Fang Yun. Ouvir a mesma resposta amarga, dia após dia, tornava seu peito ainda mais seco.

— Vocês, os anciãos, atingiram o ápice da mutação do corpo; até veneno podem digerir como alimento. Mas nós, não! — pensava, revoltado, mas apenas respondeu: — Sim, mestre, compreendo.

Com um suspiro resignado, retirou-se, consumido pela frustração.

— E então, irmão? Os anciãos encontraram alguma solução? — perguntaram os demais, exaustos pela sede, olhos injetados, semblantes agressivos.

O irmão mais velho apenas balançou a cabeça, impotente.

— Dominamos Yan por décadas e nunca estivemos tão miseráveis. Não há tropas de elite do império cercando a cidade, mas nossa situação é pior que um cerco mortal!

Lançou um olhar na direção de Yan, tomado por um desespero silencioso. O controle da água, aparentemente inofensivo, era mais letal que qualquer espada ou flecha.

Após longo silêncio, um dos monges sugeriu:

— Irmão, e se esta noite roubássemos água?

A ideia de “roubar água” chocou a todos. Roubava-se gente, dinheiro, comida, mas nunca água. Os soldados de Yan haviam levado os monges ao limite.

— Tudo isso começou com aquele jovem marquês, Fang Yun. Ele é o verdadeiro culpado!

O irmão mais velho recordou a noite em que dezesseis irmãos foram transpassados por flechas e cravados nos muros do campo de treinamento, os olhos inflamados pelo ódio. Esse marquês, jurou, pagaria com a vida.

— Preparem-se, irmãos. Esta noite, entraremos na cidade e exterminaremos os cães do governo! — bradou, decidido.

— Estamos contigo! — responderam em coro.

— O que faremos? — indagou um dos quatro anciãos, trocando olhares preocupados.

— Não há alternativa. Teremos de romper o pacto com o Marquês Fengning.

Os quatro anciãos suspiraram resignados. Quebrar o equilíbrio teria um preço.

Naquela mesma noite, cem monges esgueiraram-se em segredo até Yan.

Ao avistar os poços envoltos em vapor, os monges, com os lábios rachados, não resistiram: — Matem-nos!

As túnicas negras agitavam-se como asas de morcegos enquanto desciam do céu.

De repente, um dos oficiais, percebendo o ataque, sorriu com satisfação: a armadilha dera certo.

— Matem-os! — bradou Fang Yun, e de cada casa próxima irromperam soldados em multidão. Num piscar de olhos, uma chuva de flechas cruzou o céu em direção aos monges.

Ao mesmo tempo, oito guarda-costas de elite romperam as paredes das casas, empunhando bestas poderosas. Os tiros ribombaram, e oito monges tombaram do alto, mortos instantaneamente.

— Avante! — rugiu o general de Yan, surgindo armado de armadura e abatendo dois monges com uma só palmada.

— Estamos perdidos, caímos em outra emboscada! — pensou o irmão mais velho, desesperado. Da primeira vez, Lin Xuan os surpreendera; agora, de novo. Haveria um traidor entre eles? Não compreendia como aquele jovem comandante conseguia antecipar seus movimentos.

Mal sabia ele que Fang Yun, mestre das artes ocultas da Seita Celestial do Mal, enxergava à distância o vigor espiritual dos monges como fogos de artifício na noite escura.

— Fang Yun, vou te matar! — urrou o irmão mais velho, lançando-se contra seu inimigo, tomado pelo ódio.