Capítulo Cento e Dezenove: A Travessia da Tribulação

"Ofegante... ofegante... ofegante..."

Jatos de vapor condensavam-se na máscara de oxigênio. O farol amarelado cortava as águas turvas e caóticas. No fundo do mar, sombrio e lamacento, amontoavam-se montanhas de lixo.

Li Pan baixou a cabeça e observou os próprios braços e pernas.

Ele vestia um traje de mergulho químico de corpo inteiro, projetado para evitar que a água altamente poluída penetrasse em seus membros cibernéticos. O equipamento de respiração e o traje, justos, comprimiam suas coxas fartas e seu peito. Das costelas e das laterais da coluna, ele sentia as vibrações dos implantes em funcionamento; a sensação de formigamento e o choque elétrico da corrente eram transmitidos de forma tão vívida aos seus nervos que ele não pôde evitar tocar os dois volumes em seu peito. A textura era agradável, e a experiência, bastante inusitada.

"Ei", disse Orange, "eu concedi permissão para você se conectar ao meu sistema para ajudar a procurar coisas, não para ficar acariciando meus peitos."

"Tosse, tosse... mil desculpas, mil desculpas. Eu só estava checando o equipamento", respondeu Li Pan.

Orange provavelmente revirou os olhos. Ela ergueu o holofote e continuou a procurar os contêineres de carga no lixão submarino.

Como Li Pan havia desmontado todos os dispositivos de rastreamento de chips que o Faraó poderia escanear e os jogado no fundo do mar, não era mais possível usar equipamentos para localizá-los. Havia muitos contêineres de lixo ali, e como Orange nunca vira os itens pessoalmente, ela decidira comprar um conjunto de equipamentos de "Sonho Hiper-Realista" para transmissão ao vivo. Isso permitia que Li Pan se conectasse diretamente ao sistema dela, compartilhando visão, audição e sensações corporais. Assim, ele poderia ajudá-la a operar os braços mecânicos de engenharia durante o resgate.

Afinal, a árvore tecnológica da Cidade da Noite não era exatamente ortodoxa, mas eles haviam investido pesado em métodos pouco convencionais.

Por exemplo, a variedade de interações em sonhos hiper-realistas, experiências de transmissão ao vivo e troca de corpos cibernéticos era extremamente madura. Telefones que permitiam sentir sabores já haviam sido inventados há muito tempo; e não apenas o paladar: por uma pequena quantia, era possível entrar literalmente no corpo de um streamer, experimentar uma troca de vida completa e desfrutar de cinco a dez minutos de prazer intenso.

Bem, não havia muito o que criticar. É natural que os seres humanos sintam curiosidade pelo corpo do sexo oposto, mas nem todos têm dinheiro para comprar outro corpo cibernético ou disposição para passar por cirurgias de modificação. Portanto, desfrutar ocasionalmente de uma transmissão ao vivo de sonho hiper-realista era uma forma de entretenimento barata e cheia de novidades.

Claro, para quem compartilha as sensações, como se trata do próprio corpo, permitir que um hacker se conecte ainda era algo perigoso; a qualquer momento, poderiam transformar você em um vegetal, vendê-lo para uma boate ou remover seus órgãos. Por isso, apenas algumas plataformas específicas ou parentes e parceiros que confiassem plenamente uns nos outros compartilhavam links privados.

"Ei! A mão!" reclamou Orange.

"Tosse, tosse... este traje de banho é tão sedoso que escorregou sem querer... Pronto, pronto, parei de tocar."

Depois de se auto-acariciar por um tempo, Orange (Li Pan) parou com as brincadeiras e concentrou-se em buscar no mar de lixo, varrendo o fundo com o holofote.

Havia muita coisa ali embaixo: peixes podres, latas de cimento, carros destruídos, prédios residenciais. Devido à subida do nível do mar, à renovação da zona nova da cidade e à expansão dos diques contra tsunamis, os moradores da zona leste da Cidade da Noite foram forçados a abandonar seus lares, sendo expulsos para os subúrbios do oeste, para as chamadas "torres fantasmas". Isso criou uma breve prosperidade imobiliária artificial, mas, como todos sabiam, as casas antigas foram submersas e as novas nunca foram terminadas. Sem um endereço legal, as pessoas eram legalmente demitidas, resultando em uma massa de sem-teto.

No entanto, o Takamagahara aproveitou essa migração para sugar a riqueza do povo, esvaziar a zona leste e replanejar o local como uma "nova zona de desenvolvimento", estendendo sua própria sobrevida. Agora, o Grupo Ye não estava muito melhor; desenvolver a Zona da Paz não passava de uma cópia dos planos do Takamagahara.

Afinal, do ponto de vista corporativo, sem pedidos de outros planos dimensionais, sem indústria local, sem especialidades e sem tecnologia avançada, o mundo 0791 não tinha mais valor. Todas as disputas atuais não passavam de uma tentativa de sugar a última gota de sangue dessa fera moribunda que era o Takamagahara.

Portanto, embora parecesse que Li Pan tinha golpeado a esmo, aniquilando tanto o clã Tokugawa quanto o clã Fabius, a balança, na verdade, inclinou-se drasticamente a favor do Grupo Ye.

As tropas de Tokugawa também foram dizimadas pela corporação, e agora não havia mais força na Cidade da Noite capaz de conter os vampiros.

Faltou um príncipe? O que isso importava? Havia muitos anciãos, e com o Santo Graal de Sangue, bastava promover outro. Havia inúmeras famílias na Camarilla, e o status do clã Fabius não era insubstituível.

As tropas de Tokugawa desapareceram? Bem, a base do Takamagahara na Cidade da Noite colapsou. Eles já estavam em guerra civil, e agora que seus líderes locais foram eliminados, as facções estavam ainda mais dispersas. Ninguém poderia reunir o poder do Takamagahara novamente.

O clã Hashiba? Esqueça. Eles mesmos devoraram uma grande parte dos ativos do Takamagahara em Kansai e mal davam conta de digeri-los. Desta vez, ficaram assustados com a Empresa de Monstros, então como ousariam interferir novamente nos assuntos da Cidade da Noite?

Agora, o Grupo Ye estava aproveitando a oportunidade para devorar tudo, anexando os legados dos clãs Tokugawa e Fabius.

Embora parecesse estranho dizer isso, com todo o tumulto causado por Li Pan, a afinidade do Grupo Ye por ele parecia ter até aumentado...

No fim das contas, todos estavam ocupados demais roubando dinheiro para interferir na coleta de lixo dele. Assim, de forma tranquila e bem-sucedida, encontraram um de seus alvos.

"É este o contêiner, certo? Hiss... esta marca de mão... você realmente o 'jogou' até aqui?" perguntou Orange.

"Sim, joguei com o corpo cibernético. Ótimo, liga militar, caixa externa intacta. É este mesmo. Esta carga é a mais cara, vamos levar de volta para a fábrica primeiro."

Orange/Li Pan subiu à superfície, controlou remotamente o navio de resgate alugado, mergulhou para instalar cabos de fixação e balões de flutuação, içou o contêiner e o rebocou até o porto, carregando-o no caminhão alugado anteriormente. Ele não precisou mais intervir no transporte até a fábrica.

Li Pan interrompeu a conexão e piscou, sentando-se na cama grande do Hotel Paraíso.

Shiranui Mujiko estava imersa em um banho medicinal na piscina interna, praticando, em uma pose de ioga de alta dificuldade, para digerir a energia Yang que absorvera.

Bem, o escritório não era um bom lugar, e ele não conseguia se soltar...

Ao ver Mujiko em transe meditativo, Li Pan aproveitou para pegar suas roupas, vestir-se e escapar sorrateiramente.

Como dizer? Li Pan não é que não tivesse interesse, caso contrário não teria trabalhado tanto. O problema era a reciprocidade versus a exigência unilateral.

Antigamente, quando Mujiko era apenas uma mortal, ela não conseguia extrair muita energia Yang antes de se sentir satisfeita, então Li Pan não se importava muito em ceder um pouco de cultivo. Ele até pensou em dominá-la de uma vez por todas, para que essa mulher parasse de pensar apenas em assuntos carnais e não viesse interferir em seu trabalho debaixo da mesa do escritório.

Mas quem diria que o jogo viraria? Com o bônus do Grande Tengu, a resistência e a recuperação de energia de Mujiko agora alcançavam e, às vezes, superavam a de Li Pan, que estava no terceiro estágio do Nove Yin.

Agora, os dois podiam lutar corpo a corpo em pé de igualdade, e ela podia converter continuamente o cultivo dele, fazendo sua própria força disparar!

Mas Li Pan saía no prejuízo. Com tanta doação altruísta, ele recebia apenas retorno sensorial e fadiga mental, enquanto o Qi verdadeiro em seu corpo drenava sem parar. Quem aguentaria isso?!

Não dava mais! Se continuasse assim, ele não venceria monstros, não venceria colecionadores, e até na cama seria dominado pela ninja!

Li Pan! Grande crise!

E o pior é que ninguém podia ajudá-lo com isso; ele teria que resolver sozinho. O quarto estágio do "Nove Yin" ainda estava a um passo de distância, mas ele simplesmente não conseguia alcançá-lo.

Em teoria, ele já tinha matado fantasmas suficientes ultimamente, então o que estava acontecendo?

Li Qingyun, do outro lado, não tinha nenhum gargalo nesta fase. Será que era porque ele, Li Pan, tinha feito muitos "bons amigos" e o excesso de práticas de cultivo duplo estava prejudicando seu progresso...?

Li Pan chegou à fábrica de táxi, preocupado, folheando o "Clássico Nove Yin" sem encontrar uma solução.

Ele decidiu subir ao terraço da fábrica e entrar em transe para dar uma olhada no Templo Shangzhen.

Enquanto o mundo de Li Pan quase fora destruído, Li Qingyun ainda estava lá, lavando caldeirões.

No entanto, ele estava quase terminando. Tendo ingerido a água da lavagem de mais de cento e trinta caldeirões, seu Qi estava estável como uma rocha, sua base de cultivo era sólida e o sexto estágio do Nove Yin claramente atingira o ápice; ele sentia que estava prestes a romper a barreira!

Ora, lá ele estava preso no gargalo, e aqui ele estava prestes a alcançar o sucesso... a diferença era grande demais.

Li Qingyun também se sentia impotente. Ele tirou o livro ilustrado e começou a folheá-lo, procurando por técnicas que pudessem auxiliar no cultivo duplo.

Infelizmente, o protagonista masculino do livro não era humano, nem cobra, mas uma besta divina semelhante a um Qilin, o que significava que ele e Li Pan não eram da mesma espécie. Os meridianos e o fluxo de Qi eram muito diferentes, servindo apenas para apreciação visual, sem utilidade prática.

Ele também já tinha lido as técnicas de cultivo do Templo Shangzhen, mas praticamente nenhuma era praticável no mundo 0791, sendo inferiores ao seu "Clássico Nove Yin".

Ai, nada funcionava. Ele não ia fazer uma cirurgia para aprender as técnicas da Fada, ia?

De repente, Li Qingyun teve uma ideia. Ele tirou o "Registro Secreto de Corte de Demônios da Dama Misteriosa dos Nove Céus" debaixo do tapete de meditação.

Embora a Professora Xian tivesse dito que aquilo não era uma técnica de cultivo, talvez, por analogia, pudesse ajudar?

Li Qingyun leu uma página seriamente...

Hmm... parece que... ele não conseguia entender.

Embora conhecesse cada caractere, quando conectados, ele não sabia o que significavam. Quando piscava os olhos, perdia o fio da meada.

Se alguém já estudou matemática avançada ou mecânica quântica, é mais ou menos essa a sensação...

Bem, parece que seu nível de compreensão ainda não era suficiente para entender esse livro celestial...

"BOOM!"

Li Qingyun levantou a cabeça. Ele pareceu ouvir um trovão, um som surdo, como se uma força invisível tivesse atingido seu peito.

Ele ficou atordoado, pensando por um momento que tinha ficado louco de tanto ler. Ele fez um cálculo mental e varreu o templo com seu sentido espiritual.

Mas o mar de estrelas estava em silêncio absoluto. Nada.

"BOOM!" Outro estrondo, aproximando-se.

Desta vez, ele ouviu claramente; o trovão definitivamente não vinha do Templo Shangzhen.

Li Pan abriu os olhos, trocando perfeitamente da fumaça etérea do Templo Shangzhen para o mau cheiro da fábrica na Cidade da Noite, quase desmaiando.

Mas não estava certo... a previsão do tempo na Cidade da Noite não previa chuva...

"BOOM!"

O terceiro trovão, logo acima de sua cabeça. Não podia ser uma alucinação auditiva...

Os corações de Li Pan e Li Qingyun começaram a bater como tambores junto com os trovões...

Li Pan teve uma suposição terrível. Ele fechou os olhos e abriu novamente.

"CRACK!"

No instante em que abriu os olhos, um relâmpago atingiu-o em cheio!

Li Pan soltou um grito miserável, chamas azuis saindo de seu nariz e boca, seu corpo inteiro tremendo com a descarga elétrica. Era como se uma cachoeira de eletricidade tivesse caído sobre ele!

"Ah, droga! Minhas mãos estão carbonizadas, parecem carvão..."

Hmm? Não, espere...

Isso é argila...

É aquele boneco de argila! Foi atingido por um raio!

E essa sensação familiar!

É um Trovão Celestial!

Que absurdo! Ele está passando pela tribulação!

Até o boneco de argila atingiu o sexto estágio do Nove Yin, formou um embrião sagrado e passou pela tribulação do trovão!

Li Pan ficou sem palavras.

Realmente sem palavras. O boneco de argila estava jogado no vácuo! Em um meteorito! Sem nada ao redor! Como ele conseguiu cultivar?!

Como é possível atingir um avanço no espaço vazio, enquanto ele, na Terra, fica preso por um gargalo?!

Ele se sentiu derrotado. Li Pan ficou genuinamente abalado.

O cara todo ficou estupefato com aquele raio.

Não, por que? Não diziam que matar fantasmas permitia subir de nível?

Por que ele ainda estava preso enquanto o boneco de argila subia de nível?

Ele era quem estava lutando... bem, tecnicamente foi sua espada que matou... mas ele não teve participação? Ele também causou dano, não causou? Será que algo estava errado?

Pronto. Agora Li Qingyun estava no sexto estágio do Nove Yin, rumo ao sétimo. O boneco de argila também estava no sexto estágio e passou pela tribulação celestial.

Apenas ele, Li Pan, continuava preso no terceiro estágio, fazendo horas extras mortais durante o dia, sendo forçado a praticar cultivo duplo à noite, e ainda devendo cinquenta milhões em empréstimos...

Cansado de amar...

Até que o caminhão de Orange atravessou a cidade e voltou à fábrica, Li Pan não conseguiu se recuperar do choque. Ele apenas ajudou a descarregar a carga.

Como não conseguia se animar, Li Pan decidiu anestesiar seu coração vazio ganhando dinheiro...

O contêiner continha principalmente obras de arte, pinturas famosas, antiguidades e relíquias, a maioria coleções privadas. Uma boa parte estava marcada na rede como "roubada", "danificada" ou "mercadoria ilícita", e quase tudo "não declarado". Se ele quisesse leiloar aquilo, sem nem saber quando venderia, ele ainda teria que pagar trinta por cento de imposto sobre artigos de luxo...

Parecia que tudo aquilo era "dinheiro sujo" que o clã Fabius havia preparado para evitar impostos e transações ilegais.

Li Pan deu uma olhada geral e não viu nenhum monstro. Obras de arte puras não tinham utilidade para seu cultivo, e pensando que, mesmo que ganhasse centenas de milhões, o "Nove Yin" continuaria travado, a vida parecia sem sentido. Ele disse casualmente:

"Orange, escolha uma peça para você, como comissão pela tarefa."

Orange pegou uma pintura a óleo de paisagem. "Quanto isso vale?"

Li Pan deu uma olhada. "Alguns milhares ou alguns milhões."

Orange ficou boquiaberta. "Como pode haver tanta diferença!?"

Li Pan gravou um vídeo de tudo e escolheu três itens físicos como amostras para levar.

"Depende de para quem você vende. O valor das obras de arte é inestimável. Para alguns, não vale nada; para outros, vale uma fortuna. Dinheiro não compra o prazer do coração, não é?

Essas coisas não são muito diferentes de 'dinheiro sujo', principalmente para evitar impostos. Algumas facções negociam entre si, e investimentos em ações seriam limitados pela Receita Federal, podendo atrair a atenção do comitê. Então, eles criam fundos privados ou leilões e usam uma obra de arte como item de transação nominal. Assim, milhões são transferidos.

Claro, essas coisas são autênticas e foram transportadas de outros mundos; só o custo de transporte e manutenção já é alto. Alguém deve comprar. Vou procurar alguém que entenda disso. Você continue trazendo os outros contêineres."

Li Pan foi ao banco da Camarilla marcar um encontro com o gerente privado L.

A situação de alguém que destruiu o local ontem e voltou hoje para negociar era rara.

Mas o capitalismo tem essa vantagem: enquanto houver dinheiro para ganhar, pode-se sentar e conversar com o inimigo. Além disso, Li Pan era um cliente valioso da Camarilla, e seu preço não era alto.

"Preço fixo: duzentos milhões. Vocês sabem de quem são essas coisas. O Grupo Ye deve ter avaliado internamente; de acordo com as informações da rede pública, valem pelo menos vinte bilhões. Como a família deles estava disposta a pagar tanto e até levá-las ao fugir, outros anciãos de clãs com certeza também vão gostar. Não será difícil encontrar compradores."

Claro, Li Pan não cobrou os vinte bilhões. Os preços de leilão e as avaliações máximas na rede são apenas lances. Mas, mesmo considerando comissões e manutenção, pedir apenas 1% do valor por esses bens roubados era muito razoável.

L não recusou imediatamente, mas apresentou uma dificuldade.

"O conselho está disputando a herança dos Fabius, e as vagas de príncipe também estão em votação. Dinheiro está sendo usado em toda parte. Ninguém tem tanto dinheiro disponível agora, e transferir uma quantia tão grande pode atrair problemas desnecessários..."

"Isso não é problema meu. Desta vez, fiz o possível para poupar a Camarilla, eliminando apenas a família Fabius. Vocês não deram nem um agradecimento pela minha ajuda, e agora nem aceitam uma negociação justa? Tudo bem. Quando eu sair pela porta deste banco, assumam as consequências do que acontecer."

Li Pan virou-se e caminhou em direção ao elevador.

"Sr. Li! Sr. Li! Espere um pouco! Vou discutir isso com o gerente!"

L ficou assustado. A reputação de Li Pan provavelmente já tinha se espalhado, e L temia que, se ele não esperasse o elevador, voltaria para cortar cabeças. Ele correu para procurar seu superior.

Li Pan não pretendia ser gentil com aqueles vampiros, e não podia mais adiar. Depois dos eventos dos últimos dois dias, ele entendeu.

A Terra 0791 era perigosa demais. Quando a corporação e o Colecionador entrassem em conflito direto, a qualquer momento poderiam ocorrer destruições por demônios, guerras corporativas, frotas queimando a atmosfera ou expurgos do comitê.

Portanto, ele precisava ganhar dinheiro rápido, concluir a tarefa de Red Tengu, comprar sua própria nave espacial, para que, em caso de emergência, pudesse levar sua família e fugir.

Afinal, por pior que fosse a nave do Takamagahara, ela tinha dobra WARP15; 15 vezes a velocidade da luz, saltando da Terra para Júpiter em dois minutos e meio. Além disso, o avião de reconhecimento furtivo era de classe cruzador; segundo Nana, poderia transportar pelo menos mil pessoas. Seria o suficiente para todos os seus amigos na Cidade da Noite.

Isso era garantir uma rota de fuga para todos.

No final, L trouxe o gerente geral da filial. Eles negociaram por um longo tempo.

O gerente geral era mesmo bom; não se intimidou e, correndo o risco de levar uma surra, examinou contêiner por contêiner, pechinchando cada item. No final, ele ainda conseguiu reduzir o 1% para 150 milhões...

E esse valor não seria pago à vista. O banco da Camarilla assinou um contrato de tratamento de lixo oceânico com a Construções Panlong no valor de 30 milhões, que serviria como depósito de garantia.

Depois, similar ao "Fundo de Desenvolvimento da Cidade da Noite", criaram um "Fundo de Proteção Ambiental do Pacífico", e os 120 milhões restantes seriam pagos em dez anos através desse fundo.

Li Pan sabia que tinha sido roubado novamente, especialmente com esse contrato de dez anos. Mas, precisando desesperadamente de dinheiro, ele não tinha escolha.

Afinal, que empresa recém-aberta consegue contratos de centenas de milhões de uma vez? Isso seria desafiar a inteligência da Receita Federal. Conseguir isso já era bom o suficiente.

Ai, o mundo é assim. A força bruta não serve de nada. O ponto de partida de Li Pan era muito baixo, e sua credibilidade também. No mundo do capital, ele só podia seguir as regras impostas pelos outros e engolir o prejuízo em silêncio.

A única vantagem desse negócio era que, com os fundos de "Desenvolvimento" e "Proteção Ambiental", a Construções Panlong teria um fluxo de caixa mensal de mais de 1,7 milhão, um contrato de longo prazo de dez anos. Contanto que não houvesse quebra de contrato, isso aumentaria significativamente a classificação de crédito de Li Pan.

Sob a ordem do sistema de segurança pública, isso trazia benefícios invisíveis. Como a NCPA não parar seu carro para verificar a placa, ou balas inteligentes desviarem dele...

Enfim, agora a Construções Panlong tinha 85 milhões em caixa. Com mais um empréstimo de 30 milhões e negociando o parcelamento do restante com Amakusa Shiro, a nave de reconhecimento furtivo de classe cruzador estava ao seu alcance.

Se o outro lado ainda achasse pouco... ele ainda tinha vários contêineres escondidos. Era só abrir outro!