Capítulo 148: Nem mesmo fugir é permitido? A Grande Cerimônia do Consorte Fênix, tudo aconteceu de forma tão confusa.

No palácio, queimava-se um incenso de meditação que acalmava o espírito. O aroma rarefeito elevava-se, materializando-se no ar em formas de bestas exóticas e até mesmo em sombras etéreas de pavilhões e torres palacianas.

Sobre a esteira de palha, o fluxo do Dao entrelaçava-se. Jiang Lan, vestido de branco como a neve, permanecia sentado em posição de lótus com os olhos fechados. Suas vestes ondulavam sem que houvesse vento, e cada fio de seu cabelo escuro brilhava com uma luz divina e cristalina. Com cada inspiração e expiração, a energia espiritual do mundo afluía para ele como um enxame, provocando um som profundo e trovejante no vazio. Se alguém desconhecesse a cena, acreditaria tratar-se de uma fera ancestral inalando a essência do sol e da lua.

Cada respiração trazia consigo um movimento aterrador, assemelhando-se às marés dos astros, a ponto de parecer que ele drenava todo o vácuo ao redor. A energia espiritual do mundo não conseguia repor a demanda a tempo, criando uma zona de vácuo absoluto.

Li Mengning sentava-se ao lado, quieta e dócil, com as mãos repousadas sobre os joelhos em uma postura elegante e recatada. Ela não emitia som algum para não interrompê-lo; geralmente, quando um cultivador era perturbado por alguém durante a meditação, despertava imediatamente. No entanto, Jiang Lan parecia não notar sua presença, não por estar mergulhado profundamente em sua consciência, mas porque, ao sentir o hálito de Li Mengning, não mantinha qualquer defesa, confiando plenamente nela. Entre os dois, parecia ter se estabelecido um entendimento tácito.

Li Mengning esperava em silêncio. Contudo, o tempo de espera tornou-se excessivamente longo, e o céu lá fora começou a escurecer. Durante o processo, ela tentou entrar em meditação, mas logo desistiu; era impossível acalmar o coração. Ela olhou para frente, piscando os olhos, examinando o rosto de Jiang Lan tão próximo ao seu. Pensativa, como se quisesse testar algo, estendeu hesitante um dedo branco e esguio, como a raiz de uma cebolinha descascada, e cutucou-o levemente. Em seguida, temendo que ele percebesse, recolheu o dedo rapidamente como uma ladra.

O toque era diferente do que imaginara: trazia um calor, mas não era macio; possuía, na verdade, uma rigidez que acompanhava as linhas firmes de seu rosto. Li Mengning não compreendia por que Jiang Lan sempre gostava de beliscar suas bochechas quando ela estava distraída. Seria porque o rosto dela era mais macio? Ela estendeu a mão e cutucou a própria bochecha, comparando a diferença entre os dois toques.

— O que você está fazendo? — Jiang Lan, que estivera imerso na prática, finalmente despertou. Ele abriu os olhos e, observando Li Mengning, que agia como uma ladra, perguntou com um ar de surpresa.

Li Mengning baixou o dedo, mantendo uma expressão serena e calma em seus olhos profundos. Apenas quando ele a observou, ela desviou o olhar para o vazio atrás dele, com um semblante de culpada.

— Minha... minha bochecha estava coçando um pouco — inventou ela, astutamente.

Jiang Lan sorriu e aproveitou a deixa: — Deve ter sido picada por algum mosquito. Venha aqui, deixe-me ver. — Dito isso, levantou-se, movendo-se em sua direção.

— Agora... agora já não coça mais — sussurrou ela, embora não tenha resistido quando ele a puxou para seus braços.

— Suas orelhas estão tão vermelhas, com certeza está mentindo — gracejou Jiang Lan.

— Não estou... — insistiu Li Mengning, teimosa.

Jiang Lan estendeu a mão, retirou o véu que ela sempre usava e inclinou a cabeça, selando os lábios dela para interromper sua teimosia. Ele sabia bem: quanto mais rígidas eram as palavras, mais macios eram os lábios.

Li Mengning arregalou os olhos, atônita. Ela tentou resistir simbolicamente, mas logo seus olhos se encheram de uma névoa úmida e turva, seus sentidos ficaram confusos e seus membros perderam a força.

— Jiang Lan... — Momentos depois, ela finalmente conseguiu articular uma frase completa e, lembrando-se de sua intenção original, apressou-se a colocar a mão diante de Jiang Lan para impedi-lo de continuar a provocá-la.

Jiang Lan sorriu e perguntou, fingindo ignorância: — O que houve?

— Eu... eu tenho assuntos sérios — disse Li Mengning, com o rosto carregado de seriedade.

— Isso também é um assunto sério — respondeu ele, mantendo o sorriso.

— Não... isso não é um assunto sério — sussurrou ela, inflando as bochechas, irritada a ponto de quase não querer falar com ele.

Jiang Lan pareceu parar de provocá-la e perguntou: — É por causa do meu contrato de casamento com a Imperatriz Xia, não é?

Li Mengning assentiu, com uma seriedade sem precedentes: — Eu quero te ajudar.

— Já que meu pai fez esse arranjo, mesmo que eu me oponha ao decreto, será inútil. Como você pretende me ajudar? Fugindo comigo? — Ele apertou as bochechas brancas e suaves dela.

Ao ouvir a palavra "fugir", a mente de Li Mengning entrou em curto-circuito. Ela começou a considerar a viabilidade disso... Mas, se fugissem, para onde iriam? Para a Seita Taiyi? Ou para além dos mares? Uma expressão de angústia surgiu instantaneamente em seu rosto.

— Fugir parece impossível também. Então, o que faremos? Eu não quero me casar com a Imperatriz Xia. Se eu me casar, o que será de você? — Jiang Lan suspirou, fingindo um semblante de dor de cabeça.

— Mentiroso... — Li Mengning percebeu a ironia e sentiu-se frustrada.

Jiang Lan, porém, olhou para ela com sinceridade e a abraçou com força: — Não estou mentindo. Não quero que você sofra injustiças. Meu pai me mandou casar com a Imperatriz Xia; na verdade, para mim, isso é indiferente. É a essência de um casamento por aliança familiar, onde o interesse prevalece. Dois estranhos que nunca se viram, que nunca tiveram contato, que tipo de sentimento poderiam ter? Você deveria me conhecer.

Nos olhos profundos de Li Mengning, surgiram emoções indescritíveis. Ela baixou a voz: — Eu... eu não sofro injustiças. Só tenho medo de que você não seja feliz.

— Quanto mais você diz isso, menos quero que sofra injustiças... — Jiang Lan suspirou. Honestamente, ele sabia que era hipócrita; em relação a Li Mengning, ele realmente não conseguia tratá-la apenas como uma ferramenta, como faria com os outros. Casar-se com a Imperatriz Xia era o passo mais crucial de seu plano, algo que ele vinha articulando desde que retornara à capital imperial. Por isso, seus pensamentos não mudariam, nem seriam abalados por ninguém. Mas, no futuro, ele teria que encontrar uma maneira de compensar essa garota tola.

— Diga ao seu mestre, ele deixará você sair — sugeriu Li Mengning.

Jiang Lan assentiu, mas logo balançou a cabeça: — Esqueça. E se meu pai, ao ver que estou determinado, mudar de ideia?

De qualquer forma, ele não pretendia encontrar a Imperatriz Xia antes da grande cerimônia. Aproveitaria para organizar seu cultivo e, de quebra, condensar seus outros poderes inatos. Apenas se perguntava se a Fada Miaoyin cumpriria o acordo e lhe entregaria a Pedra do Meteoro.

— Tudo bem... — Li Mengning assentiu levemente, trocou mais algumas palavras com ele e partiu.

Após a saída de Li Mengning, Jiang Lan fechou os olhos levemente, sentindo as mudanças em seu Palácio Niwan. Desde que a Imperatriz Xia redigiu o edital nomeando-o como Consorte Imperial, uma onda colossal de sorte nacional da Grande Xia afluíra para ele. Nesse processo, a videira mística em seu Palácio Niwan parecia ter encontrado chuva após uma longa seca, tremendo continuamente enquanto absorvia o máximo daquela sorte. Não apenas brotaram novas folhas verdes, cristalinas e brilhantes como esmeraldas, mas, entre as veias de uma folha e o caule principal, cresceu um fruto do tamanho de um grão de soja, envolto em substâncias misteriosas. Além dos frutos do Dao da Idade e do Dao da Vida, a videira mística produzira um terceiro fruto: o fruto do Dao da Sorte.

O fruto do Dao da Vida, durante esse processo, completou seu terceiro estágio de maturação, mudando sua cor de verde-escuro para azul-profundo. Nas profundezas de seu vasto mar de consciência, dentro daquele palácio de ossos brancos, o pequeno espírito também foi afetado. Além do controle sobre a vida e a longevidade, ele adquiriu uma espécie de instinto inato. No vazio antes silencioso e profundo, nasceu um rio vasto e nebuloso. Aquele rio não tinha limites, não se sabia de onde surgia, mas continha o mistério das mudanças das eras humanas e a sutileza do funcionamento dos mundos, o destino de todos os seres... Parecia um Rio de Todas as Coisas, ou talvez, um Rio do Destino.

...

No dia em que a Imperatriz Xia emitiu o decreto, a situação em toda a capital imperial mudou. Os ministros da facção da Mansão do Primeiro-Ministro comemoravam eufóricos, enquanto os ministros da facção pró-monarquia permaneciam com expressões solenes, visitando uns aos outros para discutir o assunto. Alguns ministros chegaram a se ajoelhar diante do palácio, implorando que a Imperatriz revogasse a ordem. No entanto, desde a promulgação do edital, a Imperatriz Xia retirou-se para meditar nas profundezas do palácio, deixando os assuntos da corte para os departamentos competentes.

A reação da nobreza imperial foi de descrença absoluta. Especulavam se aquilo seria um acordo entre a Imperatriz e a Mansão do Primeiro-Ministro, ou se a Imperatriz estaria sob ameaça, forçada a ceder. De qualquer forma, a capital estava em alvoroço. Os convidados das diversas seitas de cultivo também ficaram chocados, temendo que aquilo fosse o início da instabilidade na Grande Xia. Afinal, a partir dali, a Mansão do Primeiro-Ministro não se tornaria a única autoridade absoluta, capaz de cobrir o céu com uma mão só? No passado, a relação entre a Mansão e a Imperatriz era como fogo e água; por que, de repente, nomear Jiang Lan como Consorte? Certamente havia uma causa oculta.

— A Imperatriz deve estar sob ameaça... — diziam alguns. — Não podemos permitir que o Primeiro-Ministro manipule tudo. Devemos purificar o entorno do monarca.

Os príncipes regionais também reagiram fortemente, com alguns planejando levantar tropas. Contudo, essa reação já era esperada pelo Primeiro-Ministro, Jiang Lintian. Assim que soube dos rumores, ele mobilizou forças das fronteiras, navios de guerra ancestrais surgiram rompendo o vazio e pairando sobre os territórios daqueles príncipes, com a presença oculta de especialistas do sétimo estágio. Após algumas demonstrações, as reações locais silenciaram.

Na capital, o Primeiro-Ministro visitou pessoalmente o Clã Imperial. Depois disso, notou-se que o local ficou completamente em silêncio. Relatos dizem que um ancestral antigo da família real apareceu para questioná-lo, alguém que supostamente teria entrado no oitavo estágio há muitos anos. Ninguém sabe exatamente o que ocorreu, apenas que o Primeiro-Ministro saiu sereno, enquanto o Clã Imperial mergulhou em um silêncio mortal. Dias depois, observou-se o Clã comprando remédios curativos valiosos de grandes famílias, sugerindo ferimentos graves. Tudo isso deixou a todos ainda mais aterrorizados.

O que muitos acreditavam que levaria ao caos foi, ironicamente, contido pelo Primeiro-Ministro. Nenhuma outra onda de agitação surgiu. Os parentes da linhagem imperial não ousaram mais levantar objeções. As seitas do Continente Central, ao saberem, ficaram mudas de choque. Independentemente das tramas, o casamento tornou-se um fato consumado.

Com a Imperatriz Xia consolidada no trono e o apoio da Mansão do Primeiro-Ministro, a situação da Grande Xia passaria por uma nova transformação. Para os cultivadores comuns e o povo, isso era, naturalmente, algo positivo. As grandes famílias da corte tinham interesses conflitantes, mas neste mundo, a força é o que dita a lei. O Primeiro-Ministro, com o respaldo da Seita Taiyi, alcançara um nível de poder insondável, tornando-se intocável até mesmo para os anciãos de séculos de existência.

O dia da cerimônia do Consorte chegou. A capital estava vibrante. Embora a cerimônia fosse simples, as muralhas e os pátios do palácio estavam decorados com lanternas vermelhas. Todos os eunucos, criadas e guardas vestiam trajes festivos. Os convidados eram altos funcionários, chefes de clãs e anciãos de seitas. O tapete vermelho estendia-se do palácio até o centro da estrada.

A Imperatriz Xia, com sua beleza fria e majestosa, vestia uma coroa dourada e mantos de dragão, emanando a aura de uma governante absoluta. Ela estava de pé diante do palácio, uma figura alta e elegante que deixava a todos deslumbrados. Muitos jovens, ao verem seu verdadeiro rosto pela primeira vez, quase não conseguiam desviar o olhar. Ao seu lado, Jiang Lan vestia trajes negros com detalhes em vermelho, com padrões de dragão e fênix bordados nas mangas. Ele carregava uma jade antiga na cintura, mantendo uma postura elegante e desapegada, como um imortal caído no mundo mortal. À primeira vista, os dois pareciam um par de divindades.

Durante toda a cerimônia, Jiang Lan manteve uma expressão serena, sem ondas, o que surpreendeu aqueles que suspeitavam de seu passado. Ao examiná-lo, muitos notaram que sua aura de cultivo não era inferior à dos prodígios da nova geração, e ele emanava uma profundidade insondável. Muitos perceberam então que tinham sido enganados por sua aparência; ele estivera apenas escondendo sua luz.

A cerimônia foi grandiosa. O cortejo seguiu para a Mansão do Primeiro-Ministro para os ritos nupciais. A mãe de Jiang Lan, Li Qingshu, da Seita Taiyi, compareceu com um sorriso radiante. Além dela, um velho de vestes brancas, com rosto enevoado e traços indistintos, também estava presente. Quem olhasse atentamente perceberia que ele parecia o centro do mundo e, ao mesmo tempo, alguém que não existia na realidade. Especialistas do sétimo estágio suavam frio apenas ao vê-lo. Era o Ancião Supremo da Seita Taiyi, uma existência verdadeiramente suprema nas terras de Jiuzhou. Ele estava ali, o que explicava o silêncio das forças de proteção da Grande Xia.

— Avô, pai, mãe... — Jiang Lan saudou respeitosamente.

O velho sorriu e, com um leve gesto, fez o vazio se abrir. Duas luzes voaram de lá, manifestando sombras de um dragão e de uma fênix, que se transformaram em duas armaduras leves, emitindo luz divina.

— Este é um conjunto de tesouros espirituais pós-natais, chamado Armadura da Essência Imortal do Dragão e da Fênix. Foi refinado por um grande mestre antigo, usando a alma de um dragão e de uma fênix. É um tesouro de ataque e defesa. Hoje, dou-lhes como presente de casamento — disse o velho com um sorriso.

Os convidados ficaram chocados. Tesouros espirituais, que transcendiam as armas do Dao, eram praticamente inexistentes na era atual. A Mansão do Primeiro-Ministro e a Seita Taiyi mostraram sua riqueza e influência de forma inquestionável.

— Muito obrigado, avô — disse Jiang Lan. Ele aceitou, mas ao notar o olhar da Imperatriz Xia, entregou-lhe uma das peças.

Após os ritos, a troca de taças e as formalidades, a procissão retornou ao palácio. Nas profundezas do Palácio Mingde, as luzes estavam acesas. O ambiente era silencioso e carregado de uma atmosfera ambígua. A Imperatriz Xia, sentada na beira da cama, examinava o tesouro espiritual, seus olhos brilhando com runas. Ela pretendia refinar aquilo assim que a noite passasse. Jiang Lan, sentado à mesa, bebia vinho calmamente. Ambos pareciam um pouco desconfortáveis.

— Jiang Lan... — ela começou, lembrando-se das restrições deixadas por Jiang Ruxian.

— Pode falar, Sua Majestade — respondeu ele, olhando-a.

— Eu... — Ela não sabia como continuar. A partir de agora, teriam que se tratar como marido e mulher?

— Hum? — Jiang Lan arqueou as sobrancelhas.

A Imperatriz Xia sentiu-se subitamente irritada e perguntou: — Você está irritado comigo?

Desde o encontro na Casa Yuexian, ela não o vira mais. Ele ficara em confinamento até a véspera da cerimônia. Ela não sabia por que estava irritada; talvez fosse o que acontecera na Casa Yuexian, ou a atitude atual de Jiang Lan. Seja como for, o bom humor que sentira ao ganhar o tesouro espiritual desapareceu instantaneamente.