Onde quer que eu vá, problemas surgem; esse é o destino inevitável de quem é protagonista.

(Para o irmão de “O Atrevimento do Verão Escaldante”, capítulo extra)

Harleen Quinzel conduzia Mason pelos corredores do Asilo Arkham. Era hora do expediente terminar e Mason podia ver muitos funcionários saindo apressados, com expressões no rosto que deixavam claro: fugiam do inferno. O modo como esses funcionários pareciam cães soltos ao final do turno fez Mason sentir novamente aquela atmosfera indescritível que Arkham exalava, uma energia que vinha ao seu encontro.

— Boa tarde, doutor Klein! — saudou Harleen ao cruzar com um médico de meia-idade que batia o cartão de saída no segundo andar.

O médico ergueu o rosto, sorrindo com cordialidade, os óculos de armação fina conferindo-lhe um ar de elite. Notou imediatamente Mason atrás de Harleen, o que o deixou intrigado, mesmo após anos de trabalho em Arkham. Ajustou os óculos e perguntou com voz grave e agradável:

— Harleen, quem é este?

— É meu primo — respondeu Harleen, sem alterar o semblante. — Quis conhecer meu local de trabalho e vai me acompanhar no plantão desta noite. Você sabe, por causa da escala, hoje sou a única médica de plantão.

— Ah, é mesmo?

O olhar do Dr. Klein deslizou do tom de pele claramente asiático de Mason para a brancura de cisne de Harleen Quinzel, e um lampejo de estranheza brilhou em seus olhos. Mas consentiu com aquela mentira desajeitada. Ajustou os óculos novamente e disse em voz baixa:

— Talvez não seja exatamente de acordo com as normas do hospital, mas tudo bem. Uma jovem tão bonita como você sempre precisa de um cavaleiro protetor, especialmente se vai passar a noite em Arkham. Que tenha um bom plantão, Harleen. Amanhã de manhã trago café para você. Mas lembre-se de que há câmeras no escritório, então, se quiserem conversar algo mais íntimo, façam isso lá fora.

— Obrigada, Dr. Klein, seu café sempre cura meu coração cansado — brincou Harleen, observando enquanto o médico se afastava com sua maleta preta. Ao abrir a porta do escritório, notou que Mason ainda estava na entrada, observando Klein partir com expressão pensativa.

— O que houve? — perguntou ela, ajeitando os cabelos loiros sobre os ombros. — Você também acha o Dr. Klein muito cavalheiro, não é? Ele é o médico estrela de Arkham, muitas enfermeiras gostam dele. Pena que não faz meu tipo.

— Sim, de fato é cavalheiro, tem aquela superioridade de elite, mas sem ser desagradável — respondeu Mason, dando de ombros. — Ainda mais quando não está usando a máscara.

— Máscara? Que máscara? — Harleen, já vestindo o jaleco e prendendo os cabelos, olhou curiosa. — O Dr. Klein não usa máscara.

— Você nunca viu. Melhor assim, aliás, espero que nunca veja — murmurou Mason, encerrando o assunto.

Ao entrar no escritório de Harleen, Mason sentiu um aroma peculiar, como incenso usado em meditação. Perguntou:

— Que cheiro é esse?

— Ah, é um aromatizador que o Dr. Klein trouxe de uma viagem ao exterior, segundo ele. Tem em todos os escritórios — explicou Harleen, preparando os materiais necessários para o plantão. — É bom, não acha? Antes de suas poções energéticas, era esse aroma que me ajudava a enfrentar o estresse.

Mason não respondeu. Franziu a testa ao ver o aviso flutuando na ficha translúcida diante de si:

“Detecção de gás nocivo, análise alquímica: traços de agente alucinógeno. O uso contínuo pode alterar sutilmente o estado mental, tornando o alvo mais suscetível a distração, letargia ou fascínio.”

“Os alucinógenos do Espantalho, talvez também a toxina do Coringa, somados à pressão dos outros pacientes de Arkham. Tanta gente poderosa de uma vez só contra você... Não é à toa que a Arlequina nasceu aqui”, pensou Mason, indo até a janela e abrindo-a para dissipar o cheiro.

Virando-se para Harleen, que cantarolava de bom humor, comentou:

— Mostre-me onde você conversa com os pacientes. Se o Coringa quiser usar drogas para hipnotizá-la, será quando estiverem a sós.

O nome “J” fez Harleen morder o lábio. Desde que soube do hipnotismo cruel, a médica passou a evitar tudo ligado àquele louco. Mas claramente começava a confiar em Mason. Após alguns segundos de hesitação, levantou-se e entregou um jaleco para Mason, indicando que o vestisse.

Juntos, caminharam até a sala de terapia do asilo. Apesar da má fama e do prédio centenário, as instalações eram boas graças às doações da Wayne Enterprises e outras organizações. Cada médico tinha sua própria sala de atendimento e até uma sala de descanso cheia de petiscos.

Mas nem isso segurava os funcionários: a taxa de rotatividade era impressionante, e poucos, como Klein, permaneciam mais de três anos. O mais estranho eram as histórias que Harleen ouvira: médicos zelosos demais ou que se envolveram excessivamente com os pacientes acabaram internados como residentes permanentes. O velho ditado do inferno se tornava real em Arkham: os pacientes não melhoram, mas os médicos enlouquecem.

— É aqui — disse Harleen, inspirando fundo e abrindo a porta da sua sala de terapia.

Mason entrou, sentindo o ambiente limpo e sem odores estranhos. Ele analisou cada objeto como um detetive, sob o olhar apreensivo de Harleen, até notar um pequeno boneco de palhaço sobre a mesa. Com luvas cirúrgicas, pegou o brinquedo, apalpou-o e então olhou para Harleen.

Com um movimento rápido, uma lâmina retrátil saltou da mão de Mason, cortando a costura do boneco. Introduziu a mão e retirou um minúsculo frasco.

— Aposto que foi presente do Coringa, não? Uma “prova de amizade” entre paciente e médica? — disse Mason, jogando o boneco no lixo e analisando o pequeno frasco entre os dedos.

O último fio de esperança morreu no olhar de Harleen. Ela escorregou até a porta, escondendo o rosto nas mãos. A verdade doía. Ela se empenhava tentando acalmar o paciente, mas ele só queria prejudicá-la.

Havia apenas um terço do líquido no frasco. O rótulo piscava:

“Toxina neural do Coringa (diluída)
Qualidade: Obra-prima alquímica (veneno)
Efeito: Quando inalada em grandes quantidades, leva à morte com o característico sorriso. Em microdoses, afeta o cérebro, tornando o alvo mentalmente instável e vulnerável à manipulação. Diluída, mantém forte efeito alucinógeno; o Coringa a usa aliada à condução psicológica para criar seguidores ou brinquedos leais.
Fabricante: Coringa
Nota: A próxima vítima deveria se chamar Arlequina número dezessete.
Análise da fórmula em andamento, conclusão estimada em 77 horas.”

— Um bom achado inesperado — sorriu Mason, guardando o frasco na bolsa sob o cinto. Tirou as luvas, aproximou-se e ajudou Harleen a se levantar.

— Não sei como vocês foram ensinados na faculdade de medicina, mas eu, por mais curioso que seja com o mundo dos psicopatas, jamais tentaria pensar como eles — disse Mason. — Só os iguais compreendem os iguais. E você queria entender o Coringa para curá-lo? Que loucura.

Balançou a cabeça e acrescentou:

— Por hoje chega. Percebi que não estou pronto para encontrar o Coringa, nem quero irritar o Batman por causa de um louco. Melhor irmos. Você parece péssima, talvez precise de um estimulante ou um drinque. Conheço um bom bar.

— Quero enfrentá-lo! Quero desmascarar aquele cretino! — Harleen agarrou-se à mão de Mason, suplicando em voz baixa: — Fique comigo, por favor? Só até a porta, para me dar coragem. Tenho medo de ir sozinha.

— Se é só para encorajá-la, por que não? — Mason aceitou.

Segurando a trêmula Harleen pelo braço, Mason desceu de elevador até o subsolo de Arkham, onde ficavam as celas individuais dos “clientes V”. Qualquer um ali poderia ser um supervilão em outra cidade, mas em Gotham só lhes restava ficar quietos, colecionados pelo Batman.

Só vendo de perto aquela coleção se compreendia o verdadeiro poder de dissuasão do Batman em Gotham. Naquele momento, o subsolo ainda estava silencioso, longe da sua “hora mais animada”. Dizem que em Arkham se desenvolve “superaudição”; os internos adoram causar tumultos madrugada adentro.

Diante da cela com a placa “CORINGA”, Harleen respirou fundo, olhou Mason nas sombras e recebeu dele um gesto de incentivo. Criando coragem, bateu várias vezes com o punho cerrado.

De dentro, uma voz estridente e debochada respondeu:

— Quem é? Que falta de educação! Não sabe bater direito na porta?

— Sou eu! Harleen Quinzel! — gritou Harleen.

A voz do Coringa se suavizou, arrastando as sílabas:

— Ora, vejam só quem veio, minha ex-pequena querida! Veio ver seu docinho?

Mas logo se tornou venenosa:

— Cai fora. Você não é mais minha querida, bruxa! Desde que tentou me curar com aquela poção maldita... como pode ser tão cruel? Não me deixa aproveitar meus momentos de loucura e alegria? Fora daqui! Bruxa malvada! Vamos terminar de vez. Encontrarei outra fofinha para me acompanhar na loucura, tenho muitas opções.

— Não, Coringa! Fui eu quem terminou com você, seu filho da praia! — gritou Harleen, esmurrando a porta. — Não serei mais hipnotizada por você, seu doente! Odeia minhas poções, não é? Pois vou trazê-las todos os dias, até curá-lo!

— Ora, ora, que médica de terceira. Que falta de profissionalismo, gritar assim com um paciente... Preciso reclamar com o Dr. Klein — zombou o Coringa, e logo mudou de tom: — Você nunca descobriria minhas piadas brilhantes sozinha. Alguém está te ajudando... Quem está aí fora? Fale! Achei que o jogo tinha acabado, mas olha só, uma reviravolta interessante. Tem alguém disputando comigo a alma e a personalidade da minha querida Harleen? Vai tirá-la do meu mundo encantado?

“Que ilusão!”, a voz do Coringa tornou-se aguda e cruel. Ele chutava a porta, berrando:

— Vamos continuar! Quero que veja com seus próprios olhos o nascimento da Arlequina perfeita! Embora, claro, eu vá enjoar dela e bolar algum acidente genial para fazê-la sumir, como fiz com as dezesseis anteriores. Odeio quem atrapalha meus jogos. Vou matar... Hmm, por que matar? Que divertido, você está aí fora, ouvi o coraçãozinho de Harleen disparando. Pobre menina, achou um protetor e não teme mais o malvado. Tão ingênua. Harleen, minha pobre Harleen, diga-me, que horas são agora?

Harleen olhou para o relógio, mas Mason a puxou depressa. O manto prateado de camuflagem os envolveu, sumindo ambos nas sombras.

— Shhh! — Mason fez sinal de silêncio à apavorada Harleen. Ele percebia a inquietação crescente, não vinda do Coringa, mas do exterior. O que tanto esperava estava prestes a acontecer. Agora!

O Coringa, sem resposta, não se abateu. Encostado à parede, como se confidenciasse uma preocupação, falou com quem estava do lado de fora:

— Aqueles desgraçados continuam me assediando, mesmo depois de eu ter matado três deles. Insistem numa profecia bizarra, dizendo que o fim do mundo está próximo. Bah, quem liga? Disseram até que mataram o Batman, mas eu não acredito. Ninguém pode matar o Batman. Só eu. Sim, só eu posso. Fujam, Harleen e seu novo dono, fujam! Se ainda não são sete e meia, ainda dá tempo. Mas se não tiverem sorte...

“BOOM!”

Uma explosão interrompeu o Coringa. O chão tremeu, detonações ecoaram na superfície de Arkham, seguidas por rajadas de armas automáticas e gritos de dor. Harleen, em pânico, agarrou-se a Mason, sem coragem de soltar ou respirar, como se temesse que algo pior acontecesse.

— Parece que não tiveram sorte — a voz satisfeita do Coringa ressoou entre as explosões. — Eles começaram! Que gente pontual, admiro isso. Corram, crianças, corram! Todos os monstros deste palácio serão libertados. Eles fizeram um pacto com os arautos do apocalipse que querem incendiar Gotham. Serão a vanguarda do fim do mundo. Menos eu. Nunca gostei de multidões. Não se preocupem comigo; vou esperar meu amigo Batman vir me buscar. Espero que nos vejamos de novo, Harleen. Nossa história ainda não acabou, minha querida... ahahahahahaha! Hahahaha!

O riso insano e inconfundível ecoou, misturando-se às explosões que se aproximavam do subsolo, como um sinal despertando os outros “clientes V” de Arkham. Eles xingavam, esmurravam as portas, ansiosos para que os aliados que os haviam convidado nos últimos dias finalmente chegassem, dando-lhes liberdade para realizar seus “sonhos”.

Sob o manto de camuflagem, sob o olhar aterrorizado de Harleen, Mason, impassível, pegou o celular que ativara três minutos antes e disse:

— Ouviu tudo?

— Sim, prepararei tudo imediatamente — respondeu Alfred, o mordomo, com sotaque londrino impecável, inalterado mesmo naquela situação. — Precisa de reforço?

— Não precisa — respondeu Mason. — Saio daqui em segurança. Não deixe o Batman aparecer agora, ele ainda não se recuperou. Encontro vocês em breve.

Desligando, Mason olhou para a abalada Harleen em seus braços. Deu um sorriso resignado e disse:

— Ah, eu tinha outros planos para hoje. Mas agora, vamos começar nossa jornada de fuga em Arkham.