As pessoas desprezíveis que vêm desse lugar miserável chamado Arkham são realmente incrivelmente hostis.

Naquele momento, Mason, ainda perdido no caos do Asilo Arkham à procura de uma saída, não fazia ideia de que sua ação anterior provocaria uma onda de consequências que resultaria numa fracassada missão da Liga dos Assassinos naquele dia. Mesmo que soubesse, provavelmente não se importaria. Havia coisas bem mais urgentes à sua frente.

Com sua confiável espingarda, Mason e o velho K, acompanhados por seus aliados, avançaram em silêncio, eliminando alguns homens de preto com táticas de assassinato, até finalmente chegarem sem grandes problemas ao saguão do asilo. Quando a saída já estava próxima, Harley murmurou baixinho ao seu lado:

— Aquele é o doutor Klein?

Mason mal levantou a arma quando sentiu a médica se aproximar rapidamente por trás e, num momento desajeitado, porém perfeito, o envolveu com o manto de invisibilidade. Era evidente que ela, de natureza bondosa, não queria mais combates.

Diante deles, o doutor Jonathan Klein, que deveria estar de saída mas retornava, cruzava o saguão em silêncio com sua maleta preta.

— Hm? — O doutor, com aquele ar típico de executivo urbano, olhou intrigado para o elevador parado. Ajustou seus óculos caros e tirou um comunicador, dizendo:

— Comandante, envie alguém para verificar o elevador médico que leva ao subsolo. Foi sabotado! Suspeito que alguém escapou de lá embaixo sem serem notados... Talvez o Batman?

— Impossível! — Uma voz feminina e fria respondeu do outro lado, cheia de certeza. — O Cavaleiro Escarlate cuidou dele pessoalmente, tenho plena confiança nisso.

— Certo, certo, mais uma vez esse tal “Cavaleiro” que surgiu do nada e virou estrela da organização. Tenho ouvido falar dele até demais ultimamente. — Klein torceu a boca. Diante de Mason e Harley, não a dois metros de distância, abriu calmamente sua inseparável maleta. De lá retirou uma máscara tosca de tecido grosseiro, semelhante a um espantalho de fazenda, e ficou admirando-a.

Foi então que ouviu novamente pelo comunicador:

— Talvez outro membro da Família Morcego tenha invadido Arkham. O Cavaleiro Escarlate acabou de enviar um alerta. Aqueles jovens treinados pelo Batman são complicados. Vocês precisam lidar com eles antes que o senhor Ra’s al Ghul chegue. Espantalho, você conhece este prédio melhor que ninguém. A tarefa é sua.

A mulher fria transferiu a responsabilidade ao colega. Klein riu secamente, mudou a frequência do comunicador, tirou os óculos e falou:

— Primeira à quinta equipe, aqui é o comandante interino “Espantalho”. Ordeno o bloqueio imediato de todas as vias próximas a Arkham. Observem rigorosamente qualquer um que tente sair. Quem não portar a marca de acesso, atirem para matar! Equipe aérea, soltem os drones, preparem-se para intercepção...

Antes que terminasse, um golpe brutal de coronha aplicado por Mason atingiu-lhe a nuca. Harley, agora ciente da verdadeira natureza do colega, gritou e quebrou uma garrafa na cabeça atordoada de Klein. A poção petrificadora espirrou junto ao sangue, transformando o Espantalho num grotesco bloco de pedra em poucos segundos, sem que sequer pudesse gritar por socorro.

Mason fez sinal de positivo para a ofegante Harley, pegou o comunicador caído e, mudando a voz, berrou:

— Ataque! Estamos sendo atacados entre o terceiro e o quarto andar! O comandante Espantalho foi derrubado! Repito, fomos atacados, é o Batman! O Batman, ah!

Com um grito exagerado, atirou o comunicador ao chão e estraçalhou-o. Agarrou a maleta do Espantalho, jogou-a na mochila e, sob a proteção da capa de invisibilidade, correu com Harley para a saída do asilo.

Um estrondo estranho explodiu atrás deles ao atravessarem a porta principal. Mason olhou para trás e viu uma “fonte” de lama jorrando das janelas do térreo, espalhando-se por toda parte como se fosse uma tempestade.

— Cara de Barro! Libertaram ele, estão loucos! O estado mental do meu paciente anda péssimo, vai causar um tumulto antes de obedecer ordens! Isso aqui vai acabar.

Harley gritou, e Mason sentiu um frio na espinha. A capa de invisibilidade era perfeita para infiltração, mas não à prova de tudo. Ela bloqueava cheiros e escondia a silhueta, mas não tornava Mason e Harley intangíveis. Invisíveis, sim, mas ainda sólidos.

Diante daquela explosão de lama, que cobriu tudo ao redor, gotas enlameadas logo comprometeram a camuflagem, forçando-os a se revelar.

— Corre! — Mason empurrou Harley de lado.

No instante seguinte, ele foi cercado pela lama viva. Os guerreiros de preto, junto ao supervilão Cara de Barro, estavam furiosos. Cara de Barro uivou e moldou três ou quatro figuras humanoides, semelhantes a limos, bem diante de Mason.

Por toda parte, corpos de guerreiros assassinados afundavam lentamente no pântano lodoso.

Mason sacou rapidamente sua pistola de cano duplo, disparando dois projéteis giratórios que explodiram a cabeça do limo mais próximo. Os demais riram em coro:

— Atacar lama com ferro é como tentar apagar fogo com madeira! Patético rato, inútil, inútil!

Eles avançaram, enquanto a lama prendia os pés de Mason. Os limos, sem rosto, se aproximavam, tentando moldar uma face humana.

— O seu rosto é meu agora!

— Balas não funcionam? — Mason abriu o cano da arma e inseriu dois projéteis dourados. Resmungou: — Que tal sentirem de verdade?

Os lamacentos hesitaram, mas logo sentiram uma força estranha se espalhando por seus corpos compartilhados. Uma energia gélida e maligna, como se demônios rugissem em almas distorcidas, enfraqueceu-os, fazendo-os recuar de medo. Onde as balas de maldição de Mason tocaram, os clones aparentemente invencíveis explodiam um a um.

Cara de Barro foi enfraquecido. Magia! Magia nefasta!

— Maldito aberração, outro feiticeiro!

Enfurecido, Cara de Barro esticou os braços como um homem elástico e tentou esmigalhar Mason com um soco. O jovem rolou no chão, apanhou o guarda-chuva do Pinguim e, mesmo sem a proteção à prova de balas, ativou o lança-chamas. As chamas intensas secaram rapidamente a lama ao redor, obrigando o vilão amaldiçoado a recuar, gritando de dor.

Mason disparou seu gancho para o alto e escapou do alcance de Cara de Barro, pousando na sacada do terceiro andar. Pela visão noturna do capacete, viu um pequeno carro arrancando rumo a Gotham. Harley escapara.

Aliviado, Mason sabia que só precisava liberar sua moto voadora antes que mais supervilões aparecessem. Mas não seria tão simples.

— Carne!

Um rugido profundo e triste ecoou quando uma parede foi despedaçada. Junto dos escombros voaram membros de guerreiros de preto, ossos triturados e mastigados. Mason, prestes a lançar a moto voadora, viu um monstro de mais de três metros, coberto de escamas verdes e com uma cauda enorme, vestir uniforme de prisioneiro e marchar em sua direção. Os olhos frios e cruéis de Crocodilo Assassino o fixaram, e a boca cheia de dentes ainda mastigava pedaços de carne ensanguentada.

— Carne... — vociferou, e sem dar tempo à reação de Mason, avançou em sua direção.

Mason não atirou. Reconheceu Crocodilo Assassino, um dos mais violentos e instáveis vilões de Gotham, imune a balas comuns e facilmente irritável.

Mas tudo bem! Mason tinha outros recursos além das balas.

— Vem, vou apresentar minha mascote.

Quando Crocodilo estava a dez metros, Mason jogou no chão a maleta, ativou o feitiço de extensão e, num uivo ainda mais enlouquecido, um enorme cão-zumbi de três cabeças, Peludo, saltou de dentro. Seus olhos carmesim imediatamente avistaram Crocodilo, que ficou chocado ao encarar a besta, cada uma das três cabeças quase tocando o teto.

No impulso, Crocodilo tentou frear, percebendo que avançar naquele ritmo seria suicídio.

A cena era quase cômica: um monstro crocodiliano se debatendo para parar, enquanto o cão de três cabeças, espremido na sacada, arreganhava as três bocas em direção à “carne fresca”.

Num instante, três mordidas devastadoras estraçalharam Crocodilo, espalhando sangue verde, ossos e braços despedaçados. O vilão, agora reduzido a metade, uivava como um animal ferido e se arrastava para longe, lamentando-se.

— Bom garoto, quem é meu cão preferido? — Mason elogiou, recolheu Peludo na maleta e aproveitou para pegar amostras do sangue de Crocodilo. Montou na moto voadora e, antes que os outros monstros saíssem, disparou para os céus.

Logo, tiros precisos vieram do chão. Faíscas saltaram da moto, mas não a danificaram, embora Mason sentisse o perigo. Um excelente atirador estava abaixo; seria impossível escapar sem neutralizá-lo.

Mason então liberou algumas bombas aéreas, enquanto sacava o velho K e enfrentava o franco-atirador. Derrubou alguns drones da Liga dos Assassinos no ar, mas a confusão atraiu helicópteros, forçando-o a descer.

Mal tocou o solo, um homem mascarado de porco, empunhando um cutelo ensanguentado, surgiu gritando e avançou. Mason atirou uma poção petrificadora, transformando o insano médico em pedra, protegendo-se dos tiros que vinham de cima.

O franco-atirador já estava localizado. Mason, ainda na moto, driblou o fogo cruzado e detonou as bombas aéreas, lançando um grandalhão com braço mecânico — KG Besta — em chamas do terceiro andar.

KG Besta... Aquele desgraçado já tinha se aliado aos assassinos tão rápido?

Um novo estrondo soou à distância, e Mason, prestes a eliminar o perigoso vilão, olhou para cima. Acelerou, voou baixo e viu o carro de Harley explodir na estrada, tornando-se uma bola de fogo na noite.

A boa notícia: não havia corpo de Harley nos destroços, apenas o manto de invisibilidade e frascos espalhados. Além disso, folhas de plantas estranhas queimavam ao redor do veículo em chamas.

Com os inimigos se aproximando, Mason sabia que precisava partir — se fosse cercado pelos helicópteros, não sairia vivo.

Porém, nesse momento, um helicóptero foi atingido e caiu, explodindo. Na luz da explosão, Mason viu uma silhueta familiar planar e pousar no telhado de Arkham, agora palco de uma verdadeira batalha.

Aquela comandante de voz gélida acabara de ver sua profecia se realizar: um membro legítimo da Família Morcego acabara de chegar.

Mason cerrou os punhos e ligou para Alfred.

— Alfred, Asa Noturna apareceu em Arkham! Tenho certeza, é ele! Isso foi ideia sua ou do Batman?

— Senhor Grayson? Ele não me avisou que viria a Gotham! — Alfred exclamou, surpreso. Era claro que a chegada de Dick Grayson não fazia parte de nenhuma manobra suicida da família.

— Providenciarei imediatamente a Batnave para resgatá-lo.

O “Mordomo Morcego” era sempre rápido. Mason desligou satisfeito, pois, com a intervenção de Asa Noturna, restavam apenas dois helicópteros em sua perseguição. Outro já retornava ao asilo.

Agora poderia fugir em segurança.

Mas, hesitante, Mason deu meia-volta e conduziu a moto de volta às luzes de Arkham.

Não tinha obrigação de salvar Asa Noturna.

Mas também não queria deixá-lo para trás.

Afinal, já haviam lutado juntos, e Dick Grayson, embora hesitante em decisões, era um bom sujeito. Não seria agradável testemunhar sua morte naquela noite caótica.

No mínimo, pensou Mason, era melhor levar o corpo inteiro de volta, caso o pior acontecesse.