No momento crucial, é indispensável a presença do nosso estimado Senhor João.

O som cortante cortou o ar quando o Homem-Pipa, descendo do alto com velocidade vertiginosa, recolheu as asas negras feitas de biomaterial e estrutura mecânica às costas, pousando diante da casa de bambu com a precisão de um predador. Ele pressionou um interruptor em formato de losango no peito e as asas se recolheram no estojo de titânio em suas costas. Pelo semblante de Charles, era evidente que o voo não o satisfez plenamente.

— E então? — perguntou Mason, saindo do interior da casa. O Homem-Pipa balançou a cabeça e respondeu:

— Sem testes no túnel de vento, nosso projeto inicial mostrou falhas. Nem vou comentar a complexidade do controle em voo, mas só a vibração durante o deslocamento já seria suficiente para me transformar num frango depenado em caso de erro. Teremos que continuar aprimorando. Ainda assim, para um protótipo de asas voadoras, o resultado até que foi bom. Chefe, nosso navio já está pronto no mar aberto, e os representantes das diversas facções estão chegando para embarcar. Está na hora de irmos.

— Certo — assentiu Mason, jogando casualmente ao Homem-Pipa uma estranha arma. Este a pegou e arregalou os olhos ao examinar a peça. Era uma pistola com tambor circular acoplado à retaguarda, de design futurista porém confortável em mãos, e o tambor garantia uma potência de fogo invejável.

— Impressionante — comentou Charles, desmontando a arma de combate. — Muito melhor que nossas atuais pistolas. Você que fez?

— É um protótipo. Fique com ela por enquanto — respondeu Mason, franzindo a testa ao observar a arma “Quasar” nas mãos do Homem-Pipa. — A versão final ainda precisa de um chip inteligente de controle de tiro. Sem isso, o mecanismo interno de carga das balas não funciona, e não temos esse tipo de componente. Mas só em termos de potência, ela supera qualquer pistola comum em pelo menos três níveis. Depois faço mais para todos. Vá na frente, Charles. Eu vou com Jason logo em seguida.

Dito isso, Mason acionou sua moto voadora. O Homem-Pipa, sem insistir, prendeu a nova pistola ao coldre da armadura e ativou novamente o propulsor da mochila, ascendendo aos céus e abrindo as asas biológicas negras. Apesar da insatisfação vocal com o novo equipamento, pelo jeito Charles estava se divertindo bastante. No fundo, todo homem, por mais velho que seja, esconde um garoto sonhador.

— Dois Barris, já está sóbrio? — gritou Mason em direção à pequena tenda ao lado da casa de bambu.

Poucos segundos depois, Jason Todd saiu de lá cambaleando, com a túnica manchada de vômito, em um estado lastimável. O jovem não lhe deu atenção, apenas colocou o capacete de segurança e inseriu a chave na moto. Quando Dois Barris se aproximou, seus olhos brilharam com uma fúria súbita. Em um movimento ágil, encostou a pistola preta escondida na nuca de Mason; um disparo seria suficiente para pôr fim ao capitão da Equipe K.

Mas Mason não esboçou reação.

— Vai me ameaçar com uma arma que eu mesmo fiz? Dois Barris, perdeu o juízo? — comentou ele, casual.

— As balas não sabem quem você é! — rosnou Jason, dentes cerrados. — Já retirei o bloqueio da arma, sua vida está nas minhas mãos. Diga, Mason, o que você realmente quer? Por que envolveu Bárbara nessa maldita equipe? Bastava eu descer ao inferno, não ela também!

— Não a forcei, foi escolha dela — respondeu Mason, montando na moto e ativando o sidecar em forma de foguete. — E, sinceramente, não fui eu quem a fez tomar essa decisão. Você acha que Bárbara não percebeu que você cairia nas minhas mãos? Aposto que, ao aceitar meu convite, ela só queria te proteger. Você é um idiota amado por todos, mas insiste em magoar cada um. Suba. Meus parceiros estão esperando. Chegar atrasado numa negociação importante não é atitude de quem quer negócios duradouros.

— Não vou! — relutou Dois Barris, dedo no gatilho, pronto para explodir. O clima remeteu ao antigo confronto com John Constantine.

Mason, impassível, recolheu o sidecar, acelerou a moto e decolou em direção ao Pérola Negra, desaparecendo no céu sem que Dois Barris puxasse o gatilho. Mason não se importava com a atitude do colega. Se Jason não voltasse com a Equipe K, que ficasse naquele mundo, virando um pirata do século XVIII e enfrentando zumbis. Com suas habilidades, talvez, daqui a décadas, surgisse por ali a lenda do “Herói Exterminador de Demônios, Jason Todd”.

Como se domasse uma ave de rapina, Mason mantinha o controle. Não cogitava, nem por um instante, que Jason pudesse matá-lo.

Afinal, Bárbara ainda estava no navio. Caso Mason caísse, talvez Selina poupasse Bárbara por respeito ao Batman, mas o Homem-Pipa, fiel ao capitão, não hesitaria em lançar a Bat-Girl ao mar para servir de alimento aos peixes. Dois Barris e Bárbara eram como gêmeos ligados pelo destino; enquanto ela estivesse a salvo, Jason, por mais furioso que estivesse, acabaria ceder por culpa.

O mais curioso era que, segundo o acordo de tutela de Gordon, Bárbara era legalmente irmã adotiva de Mason... O laço não poderia ser mais intricado.

Na praia, Dois Barris observou Mason sumir no horizonte, olhou para a pistola em suas mãos e compreendeu perfeitamente as intenções do líder. Colocou o cano sob o queixo, pressionando a bochecha. Bastava puxar o gatilho...

Mas se morresse ali, o que seria da agora integrante da Equipe K, Bárbara? Jason, por ter lidado com Sandman, não sabia dos bastidores do Conselho das Estrelas, mas pelo que vira das ações da equipe em Gotham, sabia que a organização de Mason não era composta por gente boa. Sem ele, como a bondosa Bárbara sobreviveria nesse grupo?

Droga!

No fim, Dois Barris largou a arma, derrotado. Sentia-se enredado numa armadilha sem saída, a não ser que tivesse coragem de abandonar para sempre a irmã que ele próprio ferira. Mas seria capaz disso? Talvez devesse contar tudo ao Batman...

— Quem é você? — uma voz cansada soou atrás de Jason.

Ao se virar, viu John Constantine, trajando uma extravagante túnica de mago preto e cinza, com uma capa de veludo vermelho mais parecendo uma cortina. Nos braços, um tomo grosso de magia, e no ombro, um artefato mágico de formato estranho flutuava.

— Mason angariou mais um recruta? — questionou Constantine, surpreso diante do desolado Jason. Com um cigarro entre os dentes, comentou: — Aquele desgraçado nasceu para o inferno, felizmente eu também. Eles foram para o navio, não? Quer ir junto, garoto? Seu semblante está de quem acabou de levar um chute doloroso do Mason. Venha, conte ao tio John como ele te maltratou.

— Vá pro inferno! — rosnou Dois Barris, desgostoso com o falastrão, mesmo sem conhecê-lo.

Mas seria John do tipo que aceita desaforo? Nunca! Dois Barris não era nenhuma donzela indefesa. O mago negro riu, pegou um amuleto em forma de dragão e, com um estalo, fez surgir um dragão zumbi negro, que avançou sobre Jason, obrigando-o a saltar para trás e desviar da bocarra infectada.

— Você é louco ou o quê? — Jason levantou a arma e mirou John, gritando: — Todo mundo nessa equipe é doido!

— Um aviso, garoto — disse John, que, não se sabe como, fez o perigoso dragão zumbi curvar a cabeça diante dele, permitindo que o mago montasse nas costas escamosas como se fosse um trono. — Você também é da Equipe K. Xingando a mim, xinga a si mesmo... Ah, já sei quem é você, Jason Todd! O idiota que traiu a família do Batman por pura tolice. Não percebeu que sua briga com o Morcego era justamente o espetáculo que o Coringa queria? Foi manipulado pelo mesmo homem duas vezes, não é muito esperto, hein? — farejou John. — Sinto o cheiro do Poço de Lázaro em você. Venha, tio John vai te contar um segredo.

Abrindo o tomo mágico recém-finalizado, soltou o estranho unicórnio negro do colo, que começou a correr em círculos, relinchando. Virando uma página, John lançou a Jason um sorriso carregado de significado por entre a fumaça do cigarro.

— Você não faz ideia do poder sombrio que há naquele poço. Permita-me mostrar uma magia que acabei de aprender, cortesia do senhor Grindelwald. E, já aproveito para resolver um certo problema de rivalidade interna para o Mason...

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No Pérola Negra, a chegada de Mason marcou o início da negociação. Sobre o convés, uma grande mesa reunia, de um lado, os representantes plenos da Equipe K, cuja fama no novo mundo já transformara Selina, a “Deusa Gata”, em uma lenda. Do outro lado, numerosos convidados: o extravagante Barba Ruiva, um almirante da Marinha Real Britânica, emissários dos reis piratas, representantes dos colonos da América do Norte e até delegados de alianças sobrenaturais do Caribe e da América do Sul, formadas em meio ao apocalipse.

Todos trouxeram, conforme requisitado, grandes caixas de gelo para armazenar o “Elixir da Esperança”, que exigia conservação em baixa temperatura.

Os presentes eram líderes que, na última rodada de negociações, receberam amostras do soro. Agora, com o soro em suas veias, estavam imunes à peste negra e aos zumbis.

Alguns guerreiros africanos mais audazes exibiam, pendurados ao corpo, cabeças e garras de zumbis secos, símbolos de pureza, coragem e valentia.

Ao redor do Pérola Negra, pelo menos dez navios estavam ancorados, formando o que parecia ser um cerco. Mas, na verdade, cada embarcação estava carregada de preciosidades e recursos raros exigidos pela Equipe K, agora moeda de esperança em tempos de desolação.

Os olhos de todos brilhavam intensamente: ambição, futuro, poder. Durante as poucas horas em que Mason esteve em Ilha da Tartaruga, já descobrira, por meio de seus piratas e marujos, os planos dessas facções. Barba Ruiva e a Marinha Real haviam selado um acordo: assim que recebessem o Elixir, partiriam imediatamente de volta ao continente norte-americano, onde, junto dos colonos das Treze Colônias do norte, planejam exterminar todos os zumbis. Fizeram até um pacto triplo, visando dividir o continente e fundar três reinos.

Outras facções tinham planos semelhantes. Cada rei dos mares aguardava a distribuição do Elixir prometido por Mason, pronto para regressar com seus guerreiros e reconstruir antigos impérios. Parecia que tudo estava melhorando. Mesmo com o efeito do Elixir durando apenas dois meses, mesmo sendo obrigados a se atar para sempre à carruagem da Equipe K, ou mesmo que, ao reconstruírem reinos e restaurarem o mundo, tivessem sobre suas cabeças um “rei sem coroa”, ninguém pensava a longo prazo. O futuro, que cuidasse de si mesmo.

— Chega de perder tempo — declarou Mason, aproximando-se da mesa. — Vamos provar, com ações concretas, a boa-fé de ambos os lados.

Com um gesto, Charles e alguns piratas musculosos do capitão Jack surgiram trazendo maletas prateadas do porão. Assim que esses recipientes, de aparência tecnológica, apareceram, todos se agitaram.

Barba Ruiva foi o primeiro a aproximar-se. Ao abrir a maleta, um frio intenso escapou do interior. Diante de duas mil doses perfeitamente alinhadas, o grande pirata vislumbrou seu futuro radiante. Rindo alto, pegou uma seringa e a examinou sob o sol. O brilho do plástico refletia como uma joia, e o lendário pirata sentiu-se como se estivesse degustando um bom vinho em pleno inverno. Virou-se e abraçou Mason, que fez cara de desconforto — impossível exigir muito dos hábitos de higiene dos piratas daquele tempo.

— Venham! — bradou Barba Ruiva, chamando dois chefes tribais à frente. Sob o olhar de todos, exibiu um sorriso dourado e enfiou a seringa no braço de um “novo amigo”.

— Agora vocês também têm a chave para a próxima era! Não se esqueçam a quem devem isso! — exclamou, solene.

Os dois chefes prostraram-se em fidelidade diante do pirata, enquanto mais caixas eram distribuídas conforme o acordo. Não só Barba Ruiva aproveitara a semana para reunir forças. Entre os britânicos, Mason notou soldados ao estilo italiano e francês, que, ao receberem o Elixir, corriam para enviá-lo aos navios-mãe ancorados a algumas milhas dali. Reis e ministros aguardavam ansiosos.

— Um dragão! Olhem, um dragão no céu! — alguém gritou, e todos voltaram os olhos para cima, onde um enorme dragão zumbi negro circulava o Pérola Negra, apavorando marinheiros e piratas supersticiosos. Alguns chegaram a sacar armas, apontando para o céu.

Selina rapidamente conteve a confusão. Com voz nobre e autoritária, anunciou:

— É meu aliado! Um poderoso mago domou o dragão negro! Não tenham medo, parceiros, ele também será amigo de vocês!

Seu anúncio provocou exclamações de surpresa. Apesar de o mundo ainda abrigar forças sobrenaturais, dragões eram quase lendas. Após Selina, Mason, com um comunicador no ouvido, repreendeu:

— John! O que você está aprontando?

— Eu não queria estar aqui, seu desgraçado — reclamou Constantine no rádio. — Você me obrigou! Apesar de todos os preparativos, meu alerta à Liga da Justiça parece ter provocado uma reação da maldição. Ela anda muito ativa ultimamente, mas hoje cedo acalmou. E descobri como obter o poder da maldição em segurança. Não posso ignorar o chamado da Zatanna, então, depois de ajudar Selina e Charles no ritual, vou precisar partir. Encontre um local tranquilo, precisamos conversar. Ah, trouxe seu novo recruta, e ativei o poder do Poço de Lázaro com um feitiço. Agora, não precisa mais temer que aquele sujeito explosivo cause problemas.

Frank, o Cão Elegante