Pelo menos preciso eliminar um! Caso contrário, minha vingança não passará de uma piada.

O rangido da porta de enrolar da pequena loja de Mason ecoou, revelando o modesto estabelecimento diante dos olhos de Hera Venenosa. Harley, já acostumada ao lugar, conduziu sua amiga e paciente para dentro, e, talvez por sentir que ali seria seu lar por um bom tempo, tomou a iniciativa de pegar o aspirador e começou a limpar os dois andares.

Era quase vergonhoso admitir: Mason abrira aquela loja para parecer alguém comum e ter um refúgio, mas raramente passava ali. Na verdade, desde que criou o Elixir da Vitalidade, Mason mal dormia. Agora, permanecia do lado de fora, observando o Beco do Crime às suas costas — uma região já conhecida pela precariedade na segurança de Gotham, e, após a noite caótica, era também um dos focos de tumulto.

Ainda havia brasas queimando nas ruas, e muitas lojas próximas tinham sofrido saques. Não muito longe, um grupo de criminosos estava amarrado a um poste, com rostos inchados e inconscientes — provavelmente, algum herói passara por ali e resolveu a situação.

O celular antigo, presente de Alfred, vibrava no bolso de Mason. Ele o tirou, atendeu, e ouviu a voz abafada de Homem-Pipa:

— Chefe, parece que o Senhor Tempestade de Areia morreu.

— Parece? — Mason arqueou as sobrancelhas. — Detalhe.

— Eu estava voando e vi quando ele foi preso por Arqueiro Verde e Batman com uma arma magnética. Incapaz de escapar, Flash desferiu um soco em velocidade da luz que atravessou a tempestade. Depois, Tempestade de Areia detonou um explosivo, transformando um quarteirão inteiro num deserto, e ele mesmo virou uma escultura de areia, desmoronando ao vento. Agora, Arqueiro Verde está limpando o local, Flash ajuda o Comissário Gordon a manter a ordem, e dizem que a Guarda Nacional está prestes a entrar na cidade. Batman, ao que parece, saiu apressado por algum motivo.

Homem-Pipa narrava tudo como se transmitisse ao vivo, com um tom de quem se divertia com o caos. Mason apertou os lábios: sentiu certo alívio, mas Tempestade de Areia não era um imprudente, e havia algo incompleto nessa história.

Por isso, respondeu:

— Venha para minha cabana, deixe o Bar do Iceberg por ora. Quando tudo passar, voltamos lá.

— Preciso ver meu filho primeiro, chefe. — Homem-Pipa se desculpou. — Deixei-o no esconderijo secreto de Hera Venenosa, junto com outros que ela salvou. Vou ao seu encontro ao amanhecer.

— Tudo bem. — Mason não discordou, pois sabia que, para Charles, seu filho adolescente era tudo.

Depois de encerrar a ligação, Mason desceu ao porão da loja, apressando-se para preparar uma série de remédios — calmantes, estimulantes e estabilizadores — para Hera Venenosa. Ele perguntara por que esses elixires tinham efeito tão superior nela.

Hera Venenosa suspeitava que, por sua ligação íntima com a natureza, medicamentos sem aditivos químicos, mais próximos da essência natural, produziam nela benefícios multiplicados e duradouros.

Esse fenômeno intrigava Mason, que planejava estudar a peculiaridade de Hera Venenosa e, quem sabe, alcançar um novo avanço alquímico.

Durante todo o processo no laboratório subterrâneo, Hera Venenosa assistia fascinada à demonstração dos conhecimentos antigos de Mason, que se mostrava disposto a ensiná-la. Mas Ivy não possuía um "dom divino da manufatura pessoal", e só o intricado formalismo da alquimia já exigia longos estudos; as combinações de ervas eram um labirinto sem fim.

Por outro lado, o dom de acelerar o crescimento das plantas fazia dela a candidata ideal para comandar o campo de poções mágicas que o Grupo K pretendia criar. Após testemunhar Ivy germinar um lote de sementes de erva-doce em dez minutos, Mason passou a olhar para ela com renovado entusiasmo.

Já pensava seriamente em convidá-la para se juntar ao grupo.

— Mason, temos visita.

O chamado nervoso de Dra. Harley interrompeu a aula de alquimia. Mason ergueu as sobrancelhas e saiu do porão, imaginando quem o procuraria naquela aurora. Subiu ao primeiro andar e, ao olhar, reconheceu um rosto familiar.

— Olá, Mason.

Flash, vestindo seu traje vermelho e botas amarelas, estava relaxado no balcão da loja de Cooper, segurando uma xícara de café e cumprimentando o jovem com simpatia. Harley, ao lado, tentava discretamente tirar uma selfie com o herói, visivelmente entusiasmada.

— Batman pediu que eu viesse buscar aquele artefato extremamente perigoso. — Flash tomou um gole, sorriu para Harley e, finalmente, explicou a Mason: — Não é falta de confiança, mas preciso levá-lo para um lugar mais seguro.

— É o correto. — Mason não demonstrou desagrado.

Ambos saíram da loja; Mason retirou de sua mala mágica o míssil biológico, enquanto dizia:

— Mesmo que você não viesse, eu os contactaria. Isso está além do que minha engenharia ou alquimia podem controlar. É realmente perigoso.

Especialmente pelas sete ogivas químicas em seu interior. — Mason bateu com seriedade no míssil cinza, encarando Flash: — Minha sabedoria alquímica me diz que, se isso vazar, pode causar uma catástrofe tão terrível que nem mesmo vocês, os maiores entre os heróis, poderiam resistir. Sei o quanto levam isso a sério, mas peço que sejam ainda mais cautelosos.

— Seremos, pode confiar. — Flash assentiu.

Ele tocou o artefato e, antes de ativar sua força da aceleração para partir, virou-se para Mason:

— Encontrei o Sr. Lucius, que me contou sobre o sucesso da vacina contra o vírus zumbi trazida pelo laboratório Str. Sei que era apenas um protótipo, mas alguém os ajudou secretamente. Mason, pode me dizer como conseguiu isso?

Flash estava genuinamente curioso:

— Como pensou em ajustar os componentes para tornar a vacina eficaz? Para ser honesto, também participei do desenvolvimento daquela amostra. Talvez possamos trocar ideias?

— Bem, acho que não vai ser possível. — Mason lançou um olhar estranho para Flash.

Ele mostrou sua pedra alquímica cinzenta, de forma irregular, e explicou:

— Usei a sabedoria ancestral da alquimia. Esta pedra pode extrair a essência de qualquer poção. Eu apenas coloquei a pedra na amostra de vocês e, após dez minutos, ela infunde "magia" no medicamento. Portanto, o sucesso da vacina nada tem a ver comigo. Meu amigo, você é o verdadeiro herói, Flash.

— Mas você forneceu esse catalisador essencial, mesmo parecendo nada científico. — Flash fixou o olhar na pedra, e Mason, sorrindo, entregou-lhe o artefato, restando apenas duas utilizações:

— Leve para estudar, não hesite. É um presente da cidade. Se descobrir algo, compartilhe comigo.

— Está combinado! — Flash sorriu.

O jovem, chamado de "Dupla Cômica da Liga da Justiça" junto ao Lanterna Verde, acenou para Mason e, num instante, desapareceu com o míssil biológico. Ainda levou consigo os criminosos amarrados por Arqueiro Verde, devolvendo-os aos devidos lugares.

— A força da aceleração... — Mason, admirando o caminho por onde Flash sumira, murmurou: — Se eu pudesse copiar essa habilidade, mesmo que fosse apenas para correr à velocidade supersônica... ah, sonhos têm de tudo.

Balançou a cabeça, voltou à loja, recomendou a Harley que descansasse, e baixou a porta de enrolar, decidido a produzir mais remédios antes do início do expediente.

A cidade recém saíra de uma noite conturbada; o consultório da Dra. Leslie estaria certamente abarrotado. Mason não queria perder a chance de aprimorar suas técnicas de primeiros socorros.

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Tossindo, Talia escapava por entre os rios e florestas do subúrbio de Gotham, sendo arrastada por braços vigorosos para fora d’água. Ocultara-se por quase três horas, fugindo dos drones de Batman, e para uma mestra assassina esfaqueada três vezes pela rival, era um tormento quase insuportável. Já febril, sentia-se fraca e sem forças.

Felizmente, tinha companhia.

O Cavaleiro Escarlate, Jason Todd, estava em situação melhor. Fugiu de Arkham sem ferimentos graves, embora o confronto com Batman o deixasse cheio de hematomas. Ele levou Talia a uma caverna, acendeu uma fogueira e iniciou o tratamento com remédios que sempre trazia consigo.

Por causa da água, o processo foi quase “sedutor”, mas Jason Todd manteve-se impassível, até mesmo durante o socorro, demonstrando total autocontrole. Parecia indiferente à mulher diante de si.

Quando a aurora chegou, Talia enfim despertou. Ainda debilitada pela febre, mas com uma constituição acima da média, como mestra da Liga dos Assassinos e filha do Rei dos Assassinos, já tocava os limites do “super-humano”. Desde que não fosse uma lesão fatal, bastavam alguns dias de repouso para recuperar-se.

Enrolada numa capa rasgada, Talia sentou-se e viu Jason Todd meditando ao lado da fogueira. O jovem não exibia mais o ímpeto e fúria do confronto com Batman; agora, parecia perdido, encarando as chamas, alheio ao mundo ao redor.

— Vai sair daqui comigo? — Talia tossiu, perguntando.

Jason não respondeu, então ela continuou:

— Neste momento, voltar comigo para Nandá Parbat seria o melhor. Meu pai está morto, mas é imortal; só precisamos esperar pacientemente por sua ressurreição no Poço de Lázaro. Jason, essa derrota é apenas...

— Minha parceria com vocês acabou. — Jason falou com frieza:

— Isso já estava decidido! Salvei você não para demonstrar boa vontade à Liga dos Assassinos, mas por causa de nós... enfim, não é algo digno. Descanse aqui, vou partir em breve. Não volte a me procurar! Qualquer um de vocês que se aproximar, sofrerá as consequências!

A resposta fez Talia franzir o cenho. Ela replicou, em tom gélido:

— Fomos nós que te ressuscitamos, Jason. Essa dívida jamais será paga! Você carrega o símbolo dos assassinos; sempre será um de nós.

— Como Batman? — Jason riu secamente. — Ele também carrega o símbolo de vocês! Mas, há poucas horas, destruiu todas as suas ilusões. Talia, vocês são apenas derrotados; talvez tenham sido grandiosos, mas, desde a ascensão de Batman, nunca venceram uma única vez! Eu já te avisei: esses estrangeiros não são bons parceiros. Só estão usando vocês para alcançar objetivos, e até eu, tão jovem, enxerguei a verdade que seu pai, com quase nove séculos, não percebeu. De fato, a visão que Batman me ensinou é muito mais útil do que tudo o que aprendi com vocês.

— Ah, Jason... — Talia suspirou. — Você pensa que viu toda a verdade, mas ainda não entende nada. Enfim, se quer partir, vá. Vai continuar se enredando com aquele homem em Gotham. Vejo nos seus olhos a solidão e o abandono. Quanto mais odeia Batman, mais deseja sua atenção. É um jovem carente e ambicioso.

Mas tenho um pedido, não como mestra da Liga, mas como Talia. Antes de eu retornar à cidade, peço que cuide, discretamente, de meu filho. Damian voltou aos braços do pai. Isso sempre foi parte do meu plano; por ironia do destino, chegou-se a esse ponto, e não tentarei mais revertê-lo.

— Batman vai mudá-lo! — Jason levantou-se. — Assim como me mudou, seu filho vai acabar te abandonando, Talia. Você nunca foi uma mãe adequada, tão fria.

— O filhote precisa aprender a voar sozinho; se ele conseguir se libertar de mim, isso só prova que cresceu além do que imaginei. Guardarei a tristeza para mim, mas desejo que meu filho realize grandes feitos neste mundo.

Talia sorriu, ficou alguns segundos em silêncio e perguntou a Jason:

— Quer me dar um abraço? Talvez seja nosso último momento juntos.

— Chega! — Jason, rangendo os dentes, recuou alguns passos. Olhando para a mulher de cabelos soltos, declarou:

— Esqueça o que aconteceu! Foi fruto da minha confusão após o renascimento — não deveria ter acontecido! Você é mãe de Damian, amante de Bruce... Não deveria ter feito aquilo!

— Ah... — Talia riu, enigmática. — Você vê Batman como um pai; e, pelo meu relacionamento com ele, sou quase sua... Jason, Jason, tão contraditório! Ainda lembro da noite em que, em meus braços, clamava por uma mãe, tão perdido, como um filhote teimoso. Bom, não fique tão zangado. Não vou mais brincar. Conte-me: qual é seu próximo passo? Vejo uma fúria incansável nos seus olhos; parece que transferiu seu ódio para outra pessoa. Permita-me dizer: tomar tal decisão logo após uma derrota não parece sensato.

— Mason Cooper! — O Cavaleiro Escarlate não escondeu. — Ele sabotou meu duelo com Bruce, tirou de mim o direito de executar o Coringa, destruiu minha vingança tão cuidadosamente preparada! Grayson, Tim, Barbara... Todos são da família Batman, mas Mason não! Não tinha motivo algum para se envolver, mas interveio e arruinou tudo. Vou acertar essa conta; esse é meu novo plano.

Ele deixou algumas armas na caverna, virou-se e desapareceu na floresta, guiado pela luz do amanhecer.

Talia descansou por alguns minutos e, ao confirmar a partida de Jason, pegou o comunicador que ele deixara para trás. Astuta como uma raposa, discou um número e aguardou com paciência.

Após alguns segundos, a chamada foi atendida.

— Alô? — A voz de Mason ecoou.

Talia, acariciando os cabelos, anunciou:

— Mason Cooper, quero fazer um acordo com você.