Sinta o amor de uma madrasta, seu pequeno canalha torto.

O protocolo de autodestruição da sala de coleções provocou o desabamento de parte da Batcaverna, mas o Morcego, ao escolher este local como base, já havia considerado os riscos inerentes de uma caverna e reforçou toda a estrutura. Restou pouca queda de pedras nas áreas restantes, porém a má notícia era que o caminho para o Salão dos Morcegos tinha sido bloqueado pela explosão.

Pior ainda, os causadores de toda aquela confusão, Mason e o pequeno lunático Damian Wayne, estavam presos em um espaço estreito. Quando a explosão aconteceu, Mason usou o gancho para escapar da maior parte do impacto, mas a vibração quase o fez ser soterrado. Embora não tenha se ferido, perdeu sua importante parceira, a velha K. A fiel espingarda de caça verde havia protegido Mason de uma pedra e, assim, terminou sua breve, porém gloriosa existência.

O lábio de Mason se contorceu de dor pela perda; tudo o que é usado por muito tempo acaba gerando afeto. Agora, ele só tinha uma espingarda de combate, uma pistola de mão com apenas duas balas e uma arma congelante.

Damian, por sua vez, foi atingido em cheio pela explosão. Teoricamente, isso deveria tê-lo ferido gravemente, mas ele apenas se levantou dos escombros, arrancou a capa queimada e, empunhando uma lâmina quebrada, avançou ferozmente contra Mason.

O jovem percebeu um leve brilho esverdeado ao redor de Damian e logo deduziu que o “nobre herdeiro” possuía amuletos de proteção, talvez até mágicos. Afinal, a Liga dos Assassinos existe desde antes da Idade Média, tempo suficiente para que o Rei dos Assassinos — o avô de Damian — coletasse inúmeros artefatos mágicos. Somando-se à existência mítica do Poço de Lázaro, capaz de ressuscitar os mortos, Damian, apesar de ter apenas a altura e o porte de um garoto de onze ou doze anos, não ficava atrás de nenhum membro da família morcego em termos de poder destrutivo.

E assim se confirmou. Damian avançou com a lâmina, e em três golpes derrubou a faca de caça de Mason. Desde que renasceu, o jovem sempre lutou como atirador e alquimista, evitando o combate corpo a corpo e nunca tendo estudado artes marciais. Naquele espaço restrito, diante de um pequeno mestre das armas, Mason estava em sérios apuros.

“Bum.”

Aproveitando-se de seu talento para sacar armas rapidamente, disparou três vezes com a arma congelante, bloqueando toda a área ao redor, mas ainda assim não conseguiu ferir Damian.

O pequeno lunático parecia possuir algo como “instinto de combate”. Quando Mason sacou a pistola de mão, Damian rolou pelo chão, desviando dos disparos amaldiçoados e ainda apanhou a faca de caça gigante de Mason sob a luz do feixe azul.

“Bela arma. Perfeita para decepar sua cabeça.”

Damian passou os dedos pela lâmina num gesto hábil, assumindo uma postura imponente. Enquanto Mason abria distância com o raio congelante, o pequeno assassino atirava seguidas estrelas envenenadas, com uma velocidade absurda, quase igual à de projéteis, forçando Mason a enfrentá-lo de frente.

Em resposta, Mason ergueu o braço esquerdo com o bracelete, disparando quatro dardos petrificantes, mas Damian, empunhando a lâmina com ambas as mãos, executou um golpe preciso que cortou os dardos ao meio no ar. Aquilo fez Mason desistir completamente de lutar de perto; tinha certeza de que, se necessário, Damian mostraria com gosto a habilidade de “cortar balas com a espada”.

“Seu monstrinho!”

Zombou Mason:

“Como sua mãe te treinou? Você já empunhava facas quando era bebê?”

“Bruce Wayne levou três anos para passar na prova dos Mestres da Liga dos Assassinos aos vinte... eu, aos onze, levei só nove meses!”

Enquanto desviava agilmente pelos obstáculos do recinto, Damian respondia sem perder o fôlego, ridicularizando:

“Não sei como ele te treinou, Mason, mas de uma coisa tenho certeza: você, que só sabe se esconder e atirar de longe, não sabe nada sobre combate.”

“Você é mesmo impressionante.”

Mason ativou o suporte de combate; a mira começou a rastrear rapidamente a silhueta de Damian na penumbra. Segurou firme a arma congelante, olhou para o nível crítico do líquido resfriante e disse:

“Aposto que, desde pequeno, seu avô maluco te encharcava no Poço de Lázaro — só algo tão antinatural poderia te dar a força e vitalidade de um adulto no auge aos doze anos. Deve ter sido como te envenenar desde criança para te dar poder, ensinando a matar, mas sem te dar um coração capaz de dominar a força. Você está muito abaixo do seu pai! Em todos os sentidos!”

“Cale a boca!”

Damian berrou ao lançar três estrelas envenenadas. O movimento o fez pausar na escalada da parede, e Mason aproveitou a chance. Esvaziou sete tiros, gastando todo o resto do líquido congelante, transformando-o em rajadas de gelo que cobriram parte da parede e envolveram Damian numa camada de geada sinistra.

O pequeno assassino diminuiu abruptamente a velocidade. Nesse instante, Mason sacou a espingarda, esvaziando um cartucho em poucos segundos. Quando a fumaça e o gelo se dissiparam, Damian caiu da parede, imóvel, no chão.

Mas Mason não recebeu nenhum aviso de eliminação.

“Pare de fingir!”

Enquanto recarregava a pistola com balas amaldiçoadas, Mason puxou o cetro elétrico de Max Zeus e disparou um feixe dourado em Damian. Não importava o poder real da arma; ao menos, o efeito visual era impressionante, o raio girando como um trovão lançado por um deus mitológico.

Mas não causou dano algum a Damian.

O plano de fingir-se gravemente ferido para atrair Mason para um golpe fatal foi frustrado. O pequeno assassino parou de atuar, saltou sob o raio, lançou facas de arremesso, mas Mason as derrubou uma a uma com o cetro elétrico.

Aquele garoto estava cheio de truques. Enquanto bebia um líquido antigo, aproximou-se rapidamente de Mason, desferindo um golpe de faca bloqueado pelo cetro dourado. Mas o impacto foi tão fraco que preocupou Mason: não havia tempo para esquivar. Damian largou a lâmina, avançou e, com dois dedos em forma de espada, atingiu o peito de Mason, provocando uma onda de paralisia e dor.

“As habilidades que meu avô me ensinou são muito superiores às táticas misericordiosas do Batman.”

Com a vitória assegurada, o pequeno lunático pegou a faca de caça, estalou o pescoço e avançou sorrindo maliciosamente, os olhos brilhando em verde na escuridão — resquício do contato prolongado com águas mágicas.

“Um dia herdarei o legado do grandioso Ra’s al Ghul, e a Liga dos Assassinos, oculta nas sombras, voltará à luz sob meu comando. Você, Asa Noturna, o terceiro Robin, Jason Todd, Barbara Gordon — todos vocês são apenas substitutos patéticos que Batman encontrou para compensar a família que lhe faltava. Até mesmo o próprio Batman...”

Damian desprezava esse título, completou:

“Esta noite ele também morrerá! Não permitirei mais interferências. Mason, você já devia estar morto — naquela noite em Old Gotham, minha bala de sniper deveria ter explodido sua cabeça. Hoje não vou deixar você escapar.”

“Mandou bem, garoto. Eu também acho que já devia ter morrido, talvez já tenha morrido uma vez.”

Mason tomou uma poção de cura inteira para aliviar a dor no peito. Sentia o gosto metálico do sangue na garganta — a técnica de pressão de Damian era venenosa. Se não fosse seu corpo fortalecido pelo ranking da Sociedade das Estrelas, teria caído com aquele golpe.

De fato, um especialista em matar desde pequeno; cada ataque era letal.

Apoiado no cetro de Max Zeus, Mason levantou-se e disse a Damian, que se aproximava com a faca:

“Mas eu também estava certo — você tem habilidades, mas não tem mente para controlá-las... você acha mesmo normal eu errar seis dos sete tiros congelantes em você?”

“Bum!”

Uma explosão ecoou pelo túnel bloqueado que ligava ao Salão dos Morcegos. No mesmo instante, diante da parede congelada por Mason, um grupo de bombas de engenharia detonou as rochas que, tornadas frágeis pelo frio, voaram em pedaços.

Damian virou-se, surpreso, e viu a Mulher-Gato, armada com sua espada de águia, e o Homem-Pipa, completamente equipado, invadindo o local.

“Damian! Em combate, não basta ser forte para vencer — senão ninguém temeria o Batman.”

Mason disparou raios dourados para afastar o pequeno assassino, enquanto o Homem-Pipa, voando baixo, disparava tiros de supressão. Mason usou o gancho para se lançar com a arma congelante para um ponto seguro mais alto.

Em poucos segundos, estava numa posição elevada, tossindo e massageando o peito, enquanto dizia ao pequeno lunático enfurecido:

“Talvez você tenha passado na tal prova de mestre mais rápido que o Batman, mas para alcançar a sabedoria dele em combate, vai ter que treinar muitos anos ainda. A Liga dos Assassinos não precisa de mais um mestre, mas só existe um Batman! Garoto convencido! Lunático malcriado. Não subestime seu pai.”

“Mason!”

No chão, a Mulher-Gato girou o pulso, limpando o sangue da lâmina de sua espada de águia. Ela ficou diante da saída aberta pela explosão, encarando o garoto de faca em punho.

“Este é...?”

“Sim, é seu filho adotivo, oficialmente e perante a lei, Selina.”

Mason tossiu:

“Talvez seja hora de mostrar a autoridade de madrasta, ensinar a ele as regras de sobrevivência em Gotham e vingar seu querido irmãozinho. Eu quase fui morto por esse lunático.”

“Você, um rapaz de dezessete anos, sendo espancado por uma criança de onze, ainda tem coragem de reclamar?”

A Mulher-Gato deu uma risada irônica, ajustou a máscara de orelhas e avaliou Damian de cima a baixo:

“Talvez eu devesse elogiar o menino?”

“Você! Selina Kyle!”

Damian reconheceu a Mulher-Gato. Mesmo em Gotham, onde o caos reina, heroínas vestidas como ela são raras. O pequeno lunático lançou-lhe um olhar ainda mais odioso, ergueu a faca e a apontou para a Mulher-Gato:

“Foi você quem impediu minha mãe de seguir adiante com aquele homem. Ela ficou muito magoada. Sempre quis resolver você pessoalmente, diante de Bruce Wayne, para encerrar aquela relação. Mas eu prefiro ser o presente para minha mãe.”

“Será que você ainda será capaz de sorrir quando sua cabeça repousar numa caixa de presente?”

“Você tem razão, Mason.” Selina franziu o cenho: “Esse menino realmente cresceu torto. Não tem nada de adorável!”

“A água do Poço de Lázaro está queimando sua mente, tornando-o irritadiço e perigoso. Crescimento acelerado nunca é bom. Capture-o vivo, Selina, ele ainda tem salvação. Se escapar e voltar àquela família distorcida, estará perdido para sempre.”

Mason recarregou a espingarda com balas de chumbo único e, em posição de tiro de joelho, aconselhou:

“Claro, pode esfaqueá-lo algumas vezes para afirmar sua autoridade de madrasta. Não se preocupe, comigo aqui ele não morre, no máximo sai machucado.”

No mesmo instante, a faca de caça colidiu com a lâmina da espada de águia de Selina. Damian avançou gritando, mas foi surpreendido por um chute no peito — dada a diferença de altura, Selina nem precisou ajustar a postura.

Damian recuou, recuperou o equilíbrio e tentou avançar, mas foi atingido na perna por um tiro. Um acessório estranho absorveu parte do dano, mas o ritmo foi quebrado, e ele teve de enfrentar a ofensiva de Selina.

Desde que entrou para a Equipe K, a Mulher-Gato raramente agia diretamente. Nunca lutava com todas as forças, mas agora, naquele canto isolado e com apoio de Mason, assumiu seu papel de “madrasta” e não teve piedade do “enteado torto”.

Não é à toa que, mesmo após anos de embates, ainda consegue manter vantagem sobre o Batman. Com seu estilo particular de combate magistral, flexibilidade surpreendente e a lâmina feita para assassinos, Selina, como uma gata preta, deixava marcas dolorosas no garoto furioso.

Em menos de um minuto e meio, a postura confiante de Damian foi completamente esmagada. A espada de águia era encantada! No começo, Damian mal sentiu as primeiras feridas, mas, à medida que a luta avançava, foi sentindo o corpo exausto e a mente sobrecarregada pela pressão.

Encurralado pela Mulher-Gato e pelos tiros de Mason, Damian mal conseguia se concentrar. Mais perigoso ainda era o brilho ofuscante da lâmina de Selina, sempre no momento exato em que ele tentava reagir — uma “interrupção de habilidade” precisa, tornando-o cada vez mais frustrado.

Pelo método de percepção ensinado pelo avô, Damian sentia que Selina não era tão ameaçadora e que tinha vantagem física, mas fora prejudicado pelo terreno contra Mason e pela técnica contra a “madrasta”. Duas derrotas seguidas e a pressão mental do feitiço abalaram sua confiança, e ele decidiu recuar para as sombras em busca de uma nova chance.

“Bum!”

Uma granada de fumaça especial estourou aos pés de Selina, obscurecendo toda a área. Damian desapareceu como um fantasma, pronto para escapar — a primeira lição da Liga dos Assassinos: como fugir com vida de uma luta.

A fumaça poderia cegar a Mulher-Gato e outros métodos de rastreamento, mas não enganava a mira automática de Mason.

“Bum!”

Com um tiro certeiro, Damian foi atingido na perna e caiu, cambaleando para fora da fumaça. O segundo tiro quebrou o gancho que ele usaria para escapar, fazendo o pequeno lunático despencar do alto.

“Zás!”

O chicote de cauda de gato surgiu da fumaça, enroscou Damian pela cintura e o puxou direto para os braços de Selina. O menino ainda tentou se debater, mas a madrasta fria o golpeou na nuca e cravou no pescoço dele um sedativo potente feito por Mason para a Equipe K.

A resistência de Damian enfraqueceu até que, em poucos segundos, desmaiou nos braços de Selina. O Homem-Pipa pousou com Mason, ambos mancando. O capitão da equipe olhou para Damian no colo da Mulher-Gato e resmungou:

“Esse moleque dormindo até parece fofo. Dá até vontade de sufocá-lo com um travesseiro.”

“Saia daqui!”

Selina resmungou:

“Nunca planejei ter filhos do Bruce, isso arruinaria meu corpo e atrapalharia nosso relacionamento. Talvez esse garoto seja um presente, mas a educação de Damian precisa ser revista imediatamente! Mason, diga-me, aquela vadia da Talia veio esta noite?”

Diante da pergunta carregada de intenções, Mason deu de ombros, olhou para Damian nos braços de Selina e murmurou:

“Você roubou o amante dela, depois o filho, e agora, após derrotá-la, quer acabar com tudo? Sua entrada no papel de ‘madrasta cruel’ foi rápida demais, não acha?”