Congele! Não se atreva a fugir!

O pequeno frasco arremessado cortou a noite silenciosa e explodiu acima da cabeça de um grupo de assassinos vestidos de preto. O vidro estilhaçado espalhou o líquido em todas as direções; ao tocar a pele, não provocou petrificação, mas uma poderosa paralisia fez com que todos tremessem e tombassem ao solo. O efeito era imediato e assustador, como se os nervos do corpo tivessem sido cortados, incapazes de responder. No entanto, a sensação se dissipava rapidamente; em no máximo dez segundos, recuperariam o controle do corpo. O problema era que, em meio à escuridão, dificilmente o agressor lhes concederia esse tempo.

Envolto em sua capa de invisibilidade, Mason optou por não usar armas de fogo. O discreto brilho do broche em sua gola revelava que ainda havia muitos homens nas proximidades, escondidos entre as árvores. Se disparasse, sua posição seria revelada. Por isso, preferiu um método mais brutal para resolver o combate.

Com a imensa faca de caça de Hagrid em punho, cortou as gargantas dos assassinos caídos um a um. Após receber cinco recompensas de proficiência em execuções corpo a corpo, retirou das árvores os batarangues que havia lançado e os prendeu novamente no cinto. A habilidade de arremesso, afinal, fazia parte de seu repertório de tiro, e a perícia de Mason, agora no terceiro nível, aumentava tanto a precisão quanto o dano dos projéteis — embora não fossem tão letais quanto balas de verdade. Com a capa de invisibilidade e seus elixires, era a combinação perfeita para assassinatos noturnos.

Ele ergueu o braço e disparou o arpão, içando-se silenciosamente até um galho alto. Após tomar um gole do elixir Olhos de Gato, ganhou visão noturna e sondou os arredores. O retículo de mira, flutuando em sua percepção, logo destacou o próximo grupo de alvos. Aqueles homens portavam óculos de visão noturna de última geração, mas a magia de sua capa era imune a tais dispositivos; a não ser por um choque físico, Mason podia mover-se como um espectro, impossível de ser detectado.

Ali residia sua confiança para emboscar sozinho os reforços inimigos. Havia ainda outro motivo importante: desvincular-se da Tríplice Hidra. Com a eficiência de Mulher-Gato e Homem-Pipa, os monstros deviam estar causando estragos perto da Caverna do Morcego — e Mason não queria levantar suspeitas sobre si mais uma vez diante do Cavaleiro das Trevas.

Um dardo paralisante disparado do lançador em seu antebraço esquerdo derrubou outro assassino que se aproximava, e Mason saltou para finalizar o rival. Virando-se rapidamente, atirou um dardo petrificante em outro inimigo que sacava uma katana, transformando-o em pedra. No segundo seguinte, a faca de caça brilhou, espalhando estilhaços do corpo petrificado pelo chão.

"Carne! Carne fresca!" Um grito agudo e animalesco ecoou pela mata próxima à Mansão Wayne, fazendo o jovem franzir o cenho. Seria o Crocodilo Assassino? Mason já cruzara com ele no Asilo Arkham, ao resgatar Asa Noturna — quase fora devorado por uma das cabeças da Hidra, e só escapara graças a sua regeneração e poderes de cura, mas agora, provavelmente, o monstro estava parcialmente transformado em zumbi.

A Liga dos Assassinos, de fato, não tinha escrúpulos: liberaram aquela criatura para agir livremente? Aproximando-se sorrateiramente, Mason testemunhou uma cena brutal: corpos de assassinos jaziam destroçados ao redor do Crocodilo, que devorava uma das vítimas com voracidade. Como previra, as escamas verdes do vilão estavam agora acinzentadas, e seu imenso corpo parecia encolher — sinais evidentes da zombificação. Em menos de uma hora, aquele trágico supervilão se tornaria um “super-zumbi” ainda mais difícil de deter.

O cheiro de sangue impregnava o bosque. Os outros assassinos haviam sido eliminados pelo Crocodilo, estimulado à loucura pela carne fresca. A eficiência letal da criatura quase despertou compaixão em Mason — se considerasse apenas os resultados, parecia até um aliado.

Instalado num galho, Mason empunhou o rifle de precisão e mirou. Quando o Crocodilo ergueu a cabeça, o jovem disparou sem hesitar. O projétil atravessou a orelha do monstro, explodindo metade do crânio e fazendo seu corpo retorcido tombar. Contudo, não houve mensagem de confirmação da morte, e Mason ficou alerta. O Crocodilo, com sua regeneração e resistência sobre-humanas, aliadas à transformação zumbi, resistira a um tiro na cabeça e ainda estava vivo.

Mason voltou a mirar, olhos semicerrados. Porém, ao apertar o gatilho, o broche em sua gola brilhou intensamente, e ele rolou de imediato para fora do galho. No mesmo instante, o feixe azul que antes atacara o Batmóvel cruzou novamente o ar, congelando tudo que tocava em cristais translúcidos. Mason foi atingido de raspão, e ao cair no chão, seu braço esquerdo estava completamente preso numa camada de gelo. O frio intenso fez a capa de invisibilidade falhar, mas as chamas mágicas que o envolviam começaram a derreter o gelo.

Erguendo os olhos, Mason viu emergir das sombras um homem usando uma armadura negra peculiar, o rosto protegido por um capacete similar ao de astronauta e óculos de proteção vermelhos. Nas costas, carregava uma mochila de aparência futurista, conectada ao capacete por tubos que saíam de um complexo controlador no peito da armadura. Os braços, azul-gélidos, estavam nus, e ele empunhava uma arma de aspecto tecnológico, de onde emanava um frio sobrenatural. Por onde passava, o chão se cobria de geada.

Aquela figura — postura, armamento, ambiente gélido — não deixava dúvidas: era o Sr. Frio, um dos principais vilões de Gotham, cliente VIP do Asilo Arkham. No asilo, tinha tratamento especial, com um gerador próprio para manter sua cela a temperaturas negativas constantes.

"Não se mexa, jovem." Sr. Frio não era brutal como o Crocodilo, nem insano como outros vilões. Ex-topo da termodinâmica mundial, falava com calma e educação, denotando um resquício de erudição acadêmica.

O desconforto vinha de sua voz: fria como o raio de sua arma, indiferente à vida.

"Seu braço foi congelado instantaneamente a baixíssimas temperaturas. Não sentirá dor, apenas necrose rápida dos nervos. Qualquer movimento brusco poderá quebrar seu braço como se fosse vidro, assim como o aço sob frio extremo." Sr. Frio mantinha-se a cinco passos de distância, apontando-lhe a arma. "Fui obrigado a ajudar a Liga dos Assassinos, mas não tenho interesse em matar. Deixarei você ir se responder a uma pergunta. Pode me ajudar, e eu o liberto."

"Pergunte, Victor." Mason fingia-se de indefeso, deitado no chão. Sob a cobertura das chamas mágicas, no entanto, o gelo de seu braço já se desfazia, bastando um movimento sutil para libertar-se. Ainda assim, a proposta do vilão lhe pareceu interessante. Tossiu, encenando fraqueza:

"Você está em total vantagem, responderei tudo que quiser."

"Quem curou o Batman?" Sr. Frio manteve o tom impassível. "A Liga dos Assassinos me prometeu muito para que trabalhasse para eles. Disseram que inutilizaram o Batman com um veneno incurável. Mas interceptei comunicações e soube que ele reapareceu. Quem removeu o veneno? Diga-me, jovem, é importante para mim!"

"Deixe-me adivinhar." Mason fitou o vilão. "Você faz isso por sua esposa? Acha que quem curou o Batman pode salvar sua mulher? A Liga dos Assassinos prometeu ajudá-lo, não foi? Aposto que disseram poder livrar sua esposa da doença, até mesmo ressuscitá-la."

"Correto, foi exatamente o que disseram." O vilão respondeu, sempre cortês e frio. "Mas permita-me corrigir: Nora não está morta! Ressurreição não é o termo correto. Seja cuidadoso com as palavras, jovem — isso pode me irritar."

"Mas você não confia neles." Mason semicerrava os olhos. "Senão, não estaríamos conversando. Pelo visto, confia mais na família do Morcego do que nos vilões de Gotham. Não acha estranho para um vilão de sua estirpe?"

O questionamento fez Sr. Frio franzir o cenho. Ele ergueu a arma e disparou o feixe em direção ao Crocodilo, que tentava levantar-se, congelando-o completamente. Desta vez, o raio gelado durou cinco segundos, aprisionando o monstro numa imensa massa de gelo.

Ao terminar, abaixou a arma e encarou Mason novamente. "Você tem razão. Confio mais no Batman do que na Liga dos Assassinos. Apesar de ter me tornado esse ser monstruoso por culpa dele, é uma questão pessoal. Minha esposa não merece sofrer. Agora, diga: quem o curou?"

"Usamos sangue puro de unicórnio para dissipar uma mistura de venenos preparada com água do Poço de Lázaro. Bastaram três dias para o Batman se recuperar, mais forte do que nunca. Não é medicina convencional, mas alquimia ancestral." Movendo suavemente a mão esquerda, Mason apalpou um batarangue no cinto. "Vejo que não acredita nisso, mas, se me der tempo, posso demonstrar. Inclusive, foi assim que derrotei outros perseguidores na mata. Se investigar, verá algumas estátuas de pedra — fui eu quem salvou o Batman, Victor. Sou alquimista. Quanto ao sangue de unicórnio curar sua esposa, não posso garantir; não se trata de envenenamento, talvez ela precise de algo mais avançado. Preciso examiná-la pessoalmente."

"Meu Deus, perdi tempo e uma chance preciosa." Sr. Frio balançou a cabeça, decepcionado. "A resposta pela qual tanto esperei é... 'alquimia'. Sinto muito, garoto, mas terei de cumprir meu papel para a Liga. Não se preocupe, não sentirá dor."

No instante em que ele ergueu a arma, Mason lançou o batarangue. Estavam a meros cinco ou seis metros, e os movimentos aconteceram quase ao mesmo tempo. As chamas dançavam nos dedos de Mason, e o batarangue incandescente, derretendo ao calor, fez Sr. Frio hesitar por uma fração de segundo.

O projétil atravessou com precisão o controlador na armadura do vilão, cujo circuito foi destruído instantaneamente pelo calor, desativando seu traje refrigerado.

Revestido novamente com a capa de invisibilidade, Mason saltou entre os feixes congelantes lançados ao acaso, atirou um frasco de elixir petrificante que se espatifou no capacete tipo astronauta de Victor Fries. O líquido viscoso escorreu rapidamente, congelado pela baixa temperatura, mas já surtia efeito.

O cientista, sempre cético, olhou perplexo para o próprio corpo, que se petrificava rapidamente. Poderia ter congelado Mason naquele instante, mas, em vez disso, largou a arma. Antes que a pedra tomasse sua cabeça, gritou:

"Eu acredito! Salve-a, farei qualquer coisa..."

"Estou congelando!" Mason saltitava no lugar, livrando-se dos resquícios de gelo e ativando as chamas mágicas para se aquecer. Aproximou-se da estátua de Sr. Frio, pegou a arma congelante e bateu amigavelmente na figura petrificada:

"Você só está petrificado, ainda pode ver e ouvir. Vou te dizer: volte calmamente ao Asilo Arkham e cumpra o que resta de sua pena. Quando nos encontrarmos de novo, responderei se posso ou não ajudar você e sua esposa. Conheço sua história, Victor. Você é um 'vilão de sangue frio', mas sua esposa é inocente. Aliás, vou ficar com sua arma. Estava mesmo precisando de algo assim."

Mason examinou a arma prateada, feita de metal especial, com um cartucho de energia azulada. Sua ficha imediatamente a identificou:

Arma de raio congelante do Sr. Frio
Qualidade: item épico de engenharia, obra-prima.
Efeito: congele inimigos ou alvos em diferentes formas de gelo, conforme o modo de disparo. Com a mochila refrigerada acoplada, pode congelar rapidamente uma área ampla, aplicando os efeitos de CONGELAMENTO e LENTIDÃO a todos ao redor.
Criador: Victor Fries
Descrição: Parabéns, você agora tem uma supermáquina de fazer gelo! Suas festas nunca mais vão faltar sorvete.
Aviso: Usa líquidos de engenharia/alquimia como combustível; pode ser abastecida com nitrogênio líquido, mas o efeito será reduzido.
Projeto da arma e fórmula do refrigerante em análise (tempo restante: 232 horas).

"Mesmo que a Batcaverna seja destruída, já valeu a pena." Mason prendeu sua velha pistola nas costas, pegou a arma congelante e simulou a mira, depois retirou a mochila tecnológica, também uma obra de engenharia refinada.

Deu de ombros e, olhando para a estátua de Sr. Frio, ainda com expressão de súplica, disse:

"Em seis horas, o efeito da petrificação acaba. Espero que, até lá, você esteja de volta ao Arkham, senão não vai sobreviver à temperatura ambiente. Hum, isso me deu uma ideia..."

Mason apontou a arma congelante para Sr. Frio e disparou por dez segundos, envolvendo-o completamente numa camada de gelo. Coletou algumas amostras do corpo parcialmente zumbificado do Crocodilo, depois retornou ao Batmóvel.

Era a primeira vez que dirigia um carro tão caro, e ficou um pouco atrapalhado. Mas logo se adaptou e, ao som grave do motor, derrubou três árvores e saiu ileso, com apenas alguns arranhões na blindagem do tanque negro.

A Mansão Wayne erguia-se à frente, e o barulho de tiros e explosões indicava que o espetáculo estava em pleno andamento.

"Derrotei dois supervilões sozinho. Isso deve me garantir algum respeito em Gotham." Mason segurou o volante do Batmóvel, repleto de botões como um carro de corrida, e arrebentou o portão de ferro, invadindo a floresta aos fundos da mansão — o caminho para a Batcaverna.

Ativou o modo de suporte de fogo, liberando micro-mísseis de ambos os lados, enquanto se perguntava:

"Se eu fosse me registrar agora no Sindicato dos Capangas, quanto valeria minha cabeça? Uau, aquele brutamontes é feroz! O Primeiro e o Segundo estão sendo esmagados juntos. É o Bane? E o pequeno Damian está aqui também? Que surpresa!"

O botão de disparo foi pressionado.

Mais de vinte e quatro micro-mísseis foram lançados, cobrindo de explosões todo o grupo em frente à Batcaverna. No clarão das detonações, o Batmóvel deslizou elegante, freou em meio às chamas e parou de supetão.

A cabine se abriu e Mason, com a arma congelante em mãos, saltou. Olhou para a escuridão da Batcaverna, como quem contempla um tesouro inestimável.

Afinal, talvez o ataque da Liga dos Assassinos não fosse de todo ruim; quando teria outra chance de explorar, à luz do dia, a "sala de brinquedos" do patrão? Não pegar um souvenir seria um pecado para o Esquadrão K.

(Fim do capítulo)