Ele ainda tem que nos agradecer por isso.

Na manhã seguinte, Mason, ainda bocejando e com olheiras, não recebeu alta do hospital; ao invés disso, lavou-se, vestiu o jaleco de enfermeiro e retomou sua rotina atarefada na clínica. Como previra, após o tumulto provocado pela Liga dos Assassinos, o número de feridos em Gotham disparou, tornando a clínica da doutora Leslie uma “mina de ouro” e permitindo a Mason aprimorar suas técnicas de primeiros socorros a passos largos.

No final da tarde, perto do fim do expediente, Mason finalmente recebeu a notificação tão aguardada:

Concluiu com êxito uma bandagem de emergência de perícia suprema; habilidade em primeiros socorros aumentada vinte vezes, atingindo agora o nível quatro. Projeto de bandagem alquímica de emergência desbloqueado.

A característica “Socorrista Autolesivo” foi substituída por “Socorrista Habilidoso: a qualidade das técnicas de primeiros socorros jamais será inferior à excelência.”

— Ora, hoje posso sair mais cedo — murmurou Mason, sentindo-se aliviado ao ler a mensagem. Alongou os dedos dormentes e sorriu calorosamente para a jovem enfermeira Wendy, instruindo-a a terminar os curativos restantes.

Nos últimos dias, Wendy, a simpática enfermeira que vinha aprendendo com Mason, corou diante do sorriso encantador dele. De fato, Mason mostrara ser um excelente professor: sob sua orientação dedicada, as habilidades de Wendy em primeiros socorros melhoraram tanto que ela até recebeu elogios da doutora Leslie durante a ronda.

Dez minutos depois, Mason saiu da clínica vestindo um sobretudo cinza e carregando sua maleta. Pretendia voltar à sua lojinha para praticar técnicas e verificar como estavam as duas moças que abrigava por lá.

No entanto, assim que saiu, sentiu uma brisa leve no rosto. O vento, naquele clima úmido pós-chuva, fez com que Mason sentisse um leve frio. Apertou o casaco junto ao corpo, olhou para os lados e logo avistou, no canto do outro lado da rua, um mendigo em trapos acenando discretamente para ele.

Mason não foi imediatamente ao encontro do homem; em vez disso, fez um sinal sutil. Com o semblante inalterado, dirigiu-se para o Beco do Crime. Após a explosão provocada por Dois-Tambores no dia anterior, o beco estava parcialmente desmoronado e, considerando a eficiência do município de Gotham, a reconstrução levaria meses. O local já estava cercado para evitar acidentes.

Mason pulou a cerca e aguardou alguns minutos junto aos escombros, até que o mendigo se aproximou, empurrando seu carrinho de pertences com ar convincente.

— Há câmeras do Batman perto da minha loja. Você não devia aparecer por lá! — disse Mason sem rodeios. — Sua falta de profissionalismo quase nos expôs.

Diante da repreensão, o mendigo ergueu o rosto encardido e ferido, revelando cicatrizes assustadoras. Observando o jovem de expressão impassível à sua frente, lembrou que, dois dias antes, na prisão de Arkham, a relação entre eles era bem diferente. Na época, Mason se mostrava submisso, mas em apenas dois dias tudo mudara drasticamente.

A dura realidade, pensou o Senhor das Tempestades, ressentido. Mas, diante da necessidade, não teve escolha senão baixar a cabeça, ajeitar os trapos e responder com voz rouca:

— Não pude evitar, Três-Cabeças, Mason. Não tenho mais para onde ir. Maldito seja o Batman, tem olhos por toda a cidade. Você não faz ideia do que passei nestes dois dias. Tive de disputar comida com outros mendigos. Uma vergonha. Mas não parece surpreso ao me ver, certo? Seu companheiro deve ter visto o Flash destroçar meu corpo.

— Você é um agente de nível B, Senhor das Tempestades — disse Mason, balançando a cabeça. — Apesar de estar há pouco tempo no ramo, sei que ninguém chega ao nível B sem habilidades de sobrevivência. Mas, vendo seu estado, suponho que seu grupo...

— Acabou, acabou tudo — respondeu o homem, com um lampejo de dor e tristeza no rosto escurecido. Apertou os punhos. — Demorei anos para recrutar o biólogo, que morreu. Gastei tudo que tinha comprando um Titã Antigo, que teve o coração destruído. Meu subcomandante, Ventania, sacrificou-se para proteger nossos segredos. E meu melhor arrombador, Hank, morreu pelas mãos do Superman. Fugi sacrificando o Arco de Istu, artefato que conquistei a duras penas no mundo dos assassinos.

A equipe Hidra não era um batalhão, mas um grupo seleto de pioneiros. Isso significa que perdi tudo que tinha para me sustentar na Sociedade das Estrelas.

— Mas você ainda tem sua equipe reserva — provocou Mason, arqueando as sobrancelhas. — Lembro que comentou sobre preparar Damian Wayne para integrá-la. Sendo tão experiente, imagino que sua equipe reserva não seja ruim.

— Os desgraçados da minha terra natal até têm talento, mas precisam amadurecer — suspirou o Senhor das Tempestades, encostando-se à parede e tirando um maço de cigarros, oferecendo um a Mason, que recusou. Não se importou; acendeu o próprio cigarro com uma chama mágica produzida pelos dedos de Mason.

Entre tragadas, explicou ao novato:

— As tarefas de pioneirismo são muito mais difíceis do que imagina, Mason. Nessas situações, só pode confiar nos irmãos e irmãs que trilharam o caminho ao seu lado. Nossa organização é cruel; não há vínculo obrigatório entre capitão e equipe. Se um membro quiser te trair e você não for esperto, pode acabar morto por seus próprios aliados. Histórias assim surgem em toda taberna na Fortaleza das Estrelas a cada mês. Por isso, não se apresse em recrutar talentos de outros mundos. Conheça seus próprios limites. Use os perigosos, mas nunca confie neles. É por isso que vim pedir sua ajuda.

Soltou a fumaça e completou:

— Preciso usar sua Porta do Mundo para voltar ao meu mundo-base, onde poderei lamber as feridas e me preparar para recomeçar.

— Naturalmente, isso é simples. Devemos nos ajudar — sorriu Mason. — Mas minha Porta do Mundo não tem as coordenadas do seu mundo-base, e só posso gravar mais dois mundos. O time K terá uma missão forçada daqui a um mês.

— Entendi o recado, Mason — respondeu o Senhor das Tempestades, dando de ombros. — Se quer pagamento, seja direto. Não se preocupe; mesmo tendo perdido tudo, ainda guardo alguns tesouros. Não vou deixá-lo ajudar de graça. Você é da linha arqueira, certo? Talvez isso lhe agrade.

Revirou o carrinho e jogou a Mason um projeto de arma. Era um plano detalhado de uma pistola futurista.

Projeto de Arma Surreal: Pistola Tecnológica DR12 “Quasar”
Qualidade: depende da perícia do fabricante, mínimo “Excelente”, máximo “Lendário”
Características: arma de energia, munição adaptável, cadência altíssima, precisão mortal, slot extra para chip tecnológico
Descrição: em uma tal “Cidade Noturna”, isto é comum.

O design do projeto chamou atenção de Mason de imediato. Embora fosse uma pistola, seu aspecto era claramente “fantástico”, com um tambor acoplado à parte traseira, formando uma empunhadura triangular. O estilo industrial minimalista era seu favorito, e, mais importante, ele já estivera em “Cidade Noturna”, ainda que de outra forma.

Ver algo familiar após o renascimento lhe trouxe alegria.

— Belo artefato — elogiou Mason. — É um troféu seu?

— Sim, foi meu “dividendo” numa missão conjunta com o time Vida Nova. Aquele mundo... parece reluzente, mas é podre por dentro, nada agradável — respondeu o Senhor das Tempestades, relaxando ao ver Mason sorrir. Como capitão de uma equipe recém-destruída, sentia-se tão constrangido quanto o velho K estivera um dia — ou até mais, pois ao menos o velho K ainda tinha uma Lâmina de Assassino para se proteger. Ele, agora, não tinha nada. Se Mason exigisse muito, cairia numa dívida sem fim.

— Tenho muito interesse por essas tecnologias — disse Mason, guardando o projeto. — Pode me passar as coordenadas desse mundo?

— Eu até gostaria, Mason — respondeu o Senhor das Tempestades, balançando a cabeça —, mas esse mundo está perdido. Se quiser, posso colocar você em contato com o capitão do Vida Nova, esse mundo era a base deles. Talvez tenham coisas semelhantes. Ah, eles também são subordinados diretos do Senhor Caçador. Quem sabe logo se tornam próximos.

— Tudo bem — respondeu Mason, um pouco desapontado, mas sem insistir. Invocou sua motinho voadora, entregou uma capa de invisibilidade ao Senhor das Tempestades e sinalizou para que subisse.

Voaram juntos até o topo do Bar do Iceberg, ainda não reaberto. No caminho, o Senhor das Tempestades compartilhou várias experiências como capitão, essencialmente sobre as mil e uma formas de lidar com companheiros traiçoeiros, para o desconforto de Mason, que pensou que, se estivesse em outro país, o Senhor das Tempestades seria um mestre nos jogos de intriga palaciana.

Ao pousarem no topo do bar, Mason não se conteve:

— Sobre nossas tatuagens...

— Psiu! — O Senhor das Tempestades lançou-lhe um olhar fulminante, cortando-o. — Esse é um assunto proibido, Mason! Você é novo, não entende o tabu, mas nunca discuta isso com colegas, onde quer que esteja. Nem todos sabem a verdade sobre a tatuagem.

Estalou os dedos, uma rajada de vento rodopiou em sua mão. Olhou para Mason com significado:

— Vi suas chamas. Você tem talento. Aquela tatuagem, embora comum, só permite acesso ao verdadeiro poder aos membros veteranos da Sociedade das Estrelas. Lembre-se disso. Não é um lugar de cânticos e fraternidade. Como nos damos bem, vou avisar: usar esse poder tem seu preço. Quando ela voltar os olhos para você, terá de agradá-la.

— O quê? Voltar os olhos para mim? Ainda tenho que... agradar? — Mason ficou cheio de dúvidas. Nunca sentira nada de especial ao usar a chama mágica, nem pressentira qualquer preço a pagar — provavelmente graças ao misterioso cartão de personagem.

— Além disso, trabalhar para o Senhor Caçador não é boa escolha; ele é famoso por ser implacável — continuou o Senhor das Tempestades, vendo Mason abrir a porta oculta do time K. Finalmente relaxou e disse: — Cada Grande Mentor tem cinco equipes diretas, mas as do Senhor Caçador mudam toda hora, quase sempre há baixas. Claro, ele sempre busca mundos difíceis de conquistar. Se puder, Mason, procure outro superior. O Senhor Espadachim, meu chefe, é excelente. Se quiser, posso ajudá-lo a conseguir. Claro, esse “jeitinho” tem seu preço.

— Deixa pra lá — respondeu Mason, desdenhoso. Que tipo de superior poderia haver na Sociedade das Estrelas? Que piada.

— Mostre seu cartão de capitão — pediu o Senhor das Tempestades, exibindo um cartão prateado. Mason hesitou ao tirar o seu, de bronze, e disse:

— Sinto que estou perdendo, cedendo assim um espaço valioso para um mundo de infinitas possibilidades.

— Maldição! — praguejou o Senhor das Tempestades por dentro. O que mais temia aconteceu: o novato, embora inexperiente, já tinha todos os vícios dos capitães, e era tão avarento quanto os outros. Para piorar, estava de mãos atadas.

— Ora, não vou te deixar no prejuízo — respondeu, sorrindo falsamente. — Quando voltar ao meu mundo-base, trarei algo melhor. Sou seu veterano, não posso decepcionar o novato. Venha me visitar quando puder; será bem recebido. Ou posso levá-lo ao mundo dos assassinos, cheio de tesouros Esu, para se proteger.

— Estou ocupado me preparando para minha primeira missão forçada — lamentou Mason. — Como disse, sendo do time do Senhor Caçador, duvido que sobreviva. Sem bons equipamentos, não consigo nem ficar animado. Quem sabe algum bom samaritano me ajude...

Ambos silenciaram diante da Porta do Mundo.

O Senhor das Tempestades fez uma expressão de profunda tristeza. Sob o olhar ansioso de Mason, mordeu os lábios, tirou outro projeto do bolso e entregou.

— Chega, Mason. Nesta missão, quatro equipes foram aniquiladas; só de agentes de nível B, vinte e sete morreram! Você não faz ideia do valor disso. Em vez de me extorquir, devia se preparar para o interrogatório.

— Grato pelo conselho! — Mason recebeu o projeto e, com ar sério, passou seu cartão de capitão na Porta do Mundo; o Senhor das Tempestades fez o mesmo. O puxador de bronze, antes com quatro marcas, ganhou uma quinta.

O Senhor das Tempestades, exaurido de paciência, girou o puxador, inseriu a pedra de energia, abriu a passagem, atirou um celular para Mason e desapareceu. Mason o observou partir e, ao fechar-se a porta, olhou para o projeto nas mãos.

Na verdade, era uma receita:

Super-Soro do Duende Verde
Qualidade: depende da perícia alquímica do fabricante.
Efeito: ao seguir o procedimento padrão, concede força, velocidade, resistência e reflexos sobre-humanos, além de certa regeneração. Requer aplicações contínuas; caso contrário, os efeitos desaparecem. Tem graves efeitos colaterais, levando à instabilidade mental e ao surgimento de uma segunda personalidade.

Criador: Norman Osborn
Observação: Se sente solidão, use o soro — desde que aceite que sua segunda personalidade provavelmente será mais inteligente e carismática que você.

— Que bela armadilha... — Mason resmungou, rindo com desdém ao examinar a receita. — Senhor das Tempestades, quase fui enganado por você. Com amigos assim, não é de admirar que seu grupo tenha sido exterminado.

(Fim do capítulo)