O novo plano é que nós distraiamos os capangas, enquanto você elimina o chefe rapidamente.

No antigo quarto de Alfredo na base subterrânea, o espaço havia sido temporariamente transformado em um laboratório de alquimia. Tubos de destilação de formatos estranhos e um grande caldeirão ocupavam o centro do cômodo, onde um dispositivo capaz de manter o fogo constante fervia algumas poções de cheiro nauseante.

Mason estava ocupado manipulando diversos ingredientes. Pelo modo como trabalhava, era certo que ele preparava uma fórmula das mais complexas.

Tim Drake abriu a porta cautelosamente e, de imediato, flagrou Mason lançando duas sanguessugas entrelaçadas no caldeirão borbulhante, ao mesmo tempo em que torrava ervas de coloração exótica, liberando aromas queimados e repugnantes.

Na bancada, repousava a muda de uma serpente africana de cores vivas, além de um estranho objeto em forma de chifre, que Charles triturava com um pilão.

A cena era digna daqueles desenhos animados infantis em que alquimistas do mal preparam poções sombrias, especialmente pelo caldo espesso, semelhante a lama podre, que fervia sem parar.

Até mesmo o racional e perspicaz Tim Drake, o terceiro Robin, teve de engolir em seco ao pensar que o tônico restaurador que bebera antes talvez tivesse sido preparado daquele mesmo modo.

Era simplesmente assustador.

— Veio ajudar ou só assistir? — indagou Mason, sem levantar a cabeça, a voz abafada pela máscara cirúrgica, enquanto lançava mais uma sanguessuga sanguinolenta no caldeirão, de onde se erguia uma fumaça negra e arroxeada.

— Er... eu só queria agradecer, Mason.

Tim, claramente incomodado, permaneceu junto à porta, mas falou com sinceridade, em tom baixo:

— Soube pelo Grayson o que aconteceu há pouco. Se não fosse por você e Charles, a noite teria sido desastrosa. Eles estão usando Barbara para minar o moral da família Morcego. A pobre garota foi cruelmente manipulada.

— Ah, é mesmo? Sendo um dos melhores detetives da Costa Leste, você realmente acha que ela foi só usada?

Mason lançou um olhar perspicaz ao Robin e disse em tom baixo:

— Esqueça os fatos por um instante. Mesmo que a Liga dos Assassinos e o ressuscitado Jason Todd sejam noventa e nove por cento culpados, será que Bruce Wayne não tem pelo menos um por cento de culpa? Admita, Tim. Você é fã demais dele e acaba ignorando o lado sombrio do Batman. Todos esses problemas começaram por causa dele; expectativas não correspondidas viram veneno, ferem quem ama e a ele próprio. Eu, sinceramente, acho que Barbara e Jason não erraram em suas escolhas. Quando eu era criança, se me incomodavam na escola, queria que meu pai resolvesse com os valentões. É normal. Mas se seu próprio filho é ferido, paralisado ou morto, o que Batman faz? Reflita, Tim. Se fosse você no lugar de Jason, aposto que faria pior. Portanto, pare de defendê-lo.

— Não, eu prefiro enxergar isso como o preço de ser herói.

Tim ajustou os óculos, respondendo:

— Mas não vim discutir, só agradecer por salvar Barbara e evitar a ruína da família Morcego.

— Preço? Depois do que viu hoje, ainda quer pagar esse preço? Falar é fácil — retrucou Mason, fazendo um gesto para que Tim saísse —. Deixe-me trabalhar. Primeiro Alfred, depois Grayson, depois Gordon aos prantos... e agora você! Maldição, esta poção deveria estar pronta há cinco minutos!

Tim saiu em silêncio.

No laboratório restaram apenas Mason e seu assistente temporário, o Homem-Pipa. Charles, enquanto moía o chifre de unicórnio, lançou um olhar curioso ao alquimista.

— Essa é a rotina da família Morcego? — murmurou Charles. — Não admira que só tragédias dessas forjem mentes tão inquebrantáveis. Juro, nunca mais digo que o Batman é só um sortudo. Qualquer um enlouqueceria com o que ele passa! E ainda quer enfrentar a Liga dos Assassinos depois disso... Eu não conseguiria.

— Cale-se você também — cortou Mason, fitando Charles. — No fim das contas, a culpa é do teu antigo chefe. Na noite do tiro em Barbara, você estava de vigia, não? Sinceramente, só a família Morcego para te tolerar. Em qualquer outro lugar, já teria levado um tiro só de entrar.

— Eu não sabia que o Coringa era tão insano! — defendeu-se Charles. — Assim que percebi, cortei relações com ele!

— Chega desse assunto, não é nada agradável.

O jovem pegou o pó moído por Charles e, com uma colher de prata, misturou à poção negra e viscosa, polvilhando uniformemente na sétima fervura. Por fim, sob o olhar atento do Homem-Pipa, Mason tirou um punhado de cabelos da cabeça de Charles — coletados momentos antes —, e, cronometrando trinta segundos, lançou o último ingrediente ao caldeirão.

Um estrondo ecoou. Bolhas quentes subiram, seguidas por explosões secas e espuma repulsiva.

Logo, o caldo negro mudou de cor rapidamente. Apesar do odor terrível, a mistura evaporou velozmente, condensando-se no topo do tubo de destilação, sendo aquecida uma segunda vez e, por fim, gotejando num cálice de cristal na bancada, com a mesma cor dos olhos de Charles.

Ao término do processo, surgiu diante dos olhos de Mason uma notificação invisível aos demais:

"Parabéns! Concluída a confecção de um composto alquímico de excelente qualidade. Proficiência em alquimia +40."

— Perfeito.

Mason assobiou, satisfeito. Se bem se lembrava, era a primeira vez que conseguia criar um item de “qualidade excelente”. Um marco digno de celebração.

— Embale tudo.

O alquimista maligno tirou as luvas e a máscara, dando ordens a Charles. Este, com extremo cuidado, dividiu o líquido de cor e cheiro repulsivos em cinco tubos de ensaio, tampando-os e entregando-os a Mason.

Este os analisou, lendo a etiqueta invisível:

"Poção Polimórfica x5
Qualidade: Alquimia Excelente – Artesanato Exímio
Efeito: Transforma quem a bebe na aparência de Charles Brown, o Homem-Pipa, simulando perfeitamente sua compleição física e permitindo resistir à maioria das magias de detecção. Duração: uma hora.
Criador: Mason Cooper
Nota: Sei o que você está pensando, mas não use para o mal! O DNA não é copiado, então, se um filho nascer por acidente, ele é seu mesmo."

— Essa nota é absurda! — resmungou Mason, guardando as poções. Por sorte, só ele via as notas, do contrário, o constrangimento seria enorme.

Ele e o Homem-Pipa deixaram o laboratório.

Charles se angustiava só de pensar em discutir tática com o Batman e a família Morcego. Nos últimos anos, como vilão de terceira categoria, apanhara repetidas vezes dos morcegos: fora parar no hospital por Batman duas vezes, e Nightwing o deixara em estado grave outras três.

De fato, Bruce e seus pupilos nunca matavam. Mas não hesitavam em aplicar fraturas múltiplas em criminosos, se necessário. Alguém acha que Batman protege Gotham com amor e paz? Para a maioria dos bandidos, uma única cirurgia para reconstruir uma perna ou costela já bastava para fazê-los reconsiderar o caminho do crime.

Do ponto de vista da prevenção, espancar era mesmo mais eficaz que matar.

— Chefe, como o Batman faz para esquecer essas experiências horríveis? — sussurrou Charles enquanto caminhavam para o salão principal da base. — Ele tem terapeuta? Ou se resolve sozinho?

— Veja, ele é um bilionário, mas não aproveita a vida. Vive fantasiado de morcego, esconde-se em cavernas escuras monitorando a cidade, e aparece diante dos maus para convencê-los a mudar, mandando-os direto para o hospital. Tem também essa mania estranha de adotar órfãos. Com Jason e Barbara, já levou quatro jovens para essa carreira insana, e aposto que virão mais. Ele tentou me adotar, inclusive...

Mason disparou tudo em tom acelerado, depois olhou para Charles, inexpressivo:

— Que tipo de mente você acha que alguém assim tem? Nós chamamos isso de loucura, Charles. Agora entende por que ele e o Coringa se entendem? São da mesma espécie. Só mudam os sintomas. Claro, posso responder de modo mais poético...

— Cof, cof...

Mason limpou a garganta, assumiu um ar de poeta angustiado e declamou:

— Ele atravessou o inferno, sem jamais encontrar cura. Seu rosto é feito de dor e arrependimento, quebrado e remontado por suas próprias mãos ensanguentadas. Só assim pode ter um coração de super-herói. E tudo que viveu é o preço de ser herói.

Concluindo, esperou a reação de Charles. O Homem-Pipa, constrangido, apontou para trás de Mason e murmurou:

— Chefe... faz um tempo que queria avisar... ele está bem atrás de você.

— Hã?

Mason se virou e deparou-se com uma máscara metálica fria e olhos sombrios.

O “mestre” da furtividade havia se superado outra vez.

— Eu não estava falando de você — Mason disse, mantendo a compostura. — Referia-me ao Arqueiro Verde... Isso mesmo, Oliver Queen, o bilionário esquisito que se veste de duende e adora adotar órfãos problemáticos para ensinar arco e flecha.

— Não precisa explicar. Aliás, você falou muito bem.

Bruce murmurou, num tom sombrio:

— Depois de ouvir, até eu começo a achar que sou louco.

— A poção está pronta.

Mason, já resignado, entregou um frasco de poção polimórfica ao Batman, indicando que ele bebesse. Bruce, decidido, engoliu o conteúdo de uma vez.

Imediatamente, sentiu-se mal e apressou-se em se esconder nas sombras...

Vômito ecoou.

— Esqueci de avisar, o gosto é horrível, mesmo para padrões de poções mágicas. Mas funciona. Vai sentir dores abdominais e vontade de correr ao banheiro, mas resista. Em seguida, virá uma queimação no estômago que se espalha para o corpo todo — é normal. Em dez segundos, vai parecer que seu corpo está derretendo...

Com um baque, Bruce caiu de joelhos, apertando o estômago, mas logo se ergueu apoiando-se na parede.

Sob o olhar atônito do Homem-Pipa, Batman começou a encolher alguns centímetros, seu corpo musculoso diminuindo de tamanho, e até mesmo o abdômen definido tornou-se um pouco flácido.

— Tire a máscara, Bruce.

Mason colocou um pequeno espelho diante dele. Quando o Cavaleiro das Trevas tirou o capacete, o rosto de Charles Brown, o Homem-Pipa, o encarou de volta. Até a expressão de confusão era idêntica entre ambos.

— Que tal? Não está ótimo? — riu o alquimista. — Cada frasco dura uma hora. Preparei cinco, suficiente até o amanhecer.

— O efeito é excelente. Mas para que vou usar isso?

Bruce acariciou o próprio rosto, curioso.

Mason deu de ombros e estalou os dedos. O Homem-Pipa logo entregou o celular com a mensagem de convite da “Liga do Mal”.

Batman analisou, assumindo um ar pensativo que Charles jamais conseguiria imitar.

Logo entendeu o plano de Mason.

— Assim não vai funcionar! — o jovem apontou para o rosto. — Tem que aprender com Charles. Não pode parecer tão profundo, precisa ser mais espalhafatoso, mais caricato, mais... fracassado. O tempo agora é para você treinar com ele. Nós vamos cuidar do Batcaverna e da Wayne Enterprises conforme planejado. Depois, nos encontramos no Arkham. Tente ganhar tempo e não faça nenhuma loucura.

— Ra's al Ghul estará lá — disse Batman, sério. — Esta noite, tudo se resolve.

— Não é só ele que estará, pode apostar.

Mason suspirou e entregou-lhe um punhado de batarangs malditos, enfeitiçados e amarrados com fita preta.

— Todos sabemos da sua força, e que provavelmente já tem planos para a noite. Quando retomarmos a Batcaverna, suas estratégias estarão à disposição. Mas, às vezes, você precisa confiar mais nos outros. O caso de Barbara e Jason devia te ensinar. Se sempre decide tudo sozinho, como espera que confiem em você? E se não se importa, deixe que eu cuide de Barbara. Pode ser?

Ele fitou Bruce em silêncio.

— Você sabe, no momento, é melhor que não se envolva. Gordon é meu tutor, Barbara é como minha irmã... Para ser direto: posso criar uma poção que a faça voltar a andar. Mas é complexa, cara, e vou precisar de um laboratório profissional...

Uma bat-cartão negra voou até a mão de Mason. Bruce e o Homem-Pipa foram para um cômodo ao lado, onde o Cavaleiro das Trevas passaria a estudar o comportamento de vilões de terceira categoria.

Na hora de fechar a porta, Bruce, usando a voz de Charles, ordenou roucamente:

— Faça essa poção, Mason. O dinheiro não importa. Eu devo muito a ela.

— Isso você devia ter dito para ela! Barbara não quer vingança, nem a morte do Coringa, Bruce. Só quer seu pedido de desculpas. Mas você a fez esperar anos... Quando o chamado não é respondido, vira algo terrível. Até eu, com dezessete anos, entendo — e você não?

Mason fez girar a bat-cartão entre os dedos, resmungando:

— Você nunca aprende a se abrir com quem te ama. Isso compromete demais a harmonia da família Morcego. Sinceramente, devia refletir sobre suas atitudes.

A porta bateu.

Mason sentiu-se impressionado com o quanto um homem traumatizado desde a infância podia se fechar em si mesmo. Era uma doença, sem dúvida. Só se cura na raiz, mas o que Mason podia fazer? Não era um necromante do exército da destruição para ressuscitar Thomas e Martha Wayne e encenar uma reconciliação familiar.

— Isso que você disse não parece coisa de um jovem de dezessete anos.

Alfred, o velho mordomo, aproximou-se com uma xícara de café quente, lançando um olhar arguto.

— Tem certeza de que tem só dezessete e não trinta e sete, ou mais?

— Na minha carteira de motorista diz dezessete.

Mason sorriu na penumbra, guardando a bat-cartão, e foi para o salão principal.

A preparação havia terminado.

Era hora de começar a grande reviravolta.