Capítulo cento e cinquenta e nove: A segunda tribulação!

— Prepare-se! —

Ao chegar em casa, Zhou Zheng soltou um grito estrondoso. Ao mesmo tempo, Ao Ying se transformou em uma luz celestial azulada e mergulhou na pintura de paisagem, despertando Yue Wushuang, que cultivava ali dentro.

— Estou prestes a alcançar o segundo estágio! —

O alvoroço se espalhou dentro e fora da mansão. Luzes celestiais azul-gelo cintilavam enquanto Bing Ning e a irmã Tang Sanzang surgiam simultaneamente.

Bing Ning disse:

— Vou proteger este lugar.

No porão, Li Zhiyong abriu os olhos e um sorriso confiante surgiu em seus lábios.

— Instrutor, mestre, obrigado pelo esforço! —

Zhou Zheng foi educado, mas logo se sentou em posição de lótus, e ondas de calor começaram a emanar ao seu redor.

Seu rosto ora ficava roxo, ora vermelho. Mesmo com a presença da fada de gelo Bing Ning, a temperatura da sala subia rapidamente.

Um zumbido soou.

Atrás de Zhou Zheng, um diagrama de Taiji começou a se formar lentamente, preenchendo toda a mansão com uma aura profunda e misteriosa do Dao.

Com o surgimento do Taiji, o segundo desafio se aproximava.

Zhou Zheng não teve tempo para falar mais. Ele concentrou a mente para sentir a essência pura do Yang, sua energia disparou repentinamente, ondas de calor vinham em sua direção como um redemoinho, e sua pele brilhou com uma luz perolada.

A sensação de que sua pele iria se romper se espalhou. De repente, seus olhos emitiram dois raios divinos, e seus braços exibiram pequenas escamas prateadas de dragão.

— Eu consegui! —

O segundo estágio do Puro Yang Infinito!

Bing Ning e Tang Sanzang prenderam a respiração, observando as transformações no diagrama de Taiji atrás de Zhou Zheng.

Em um instante, uma leve onda de choque se espalhou, o corpo de Zhou Zheng desapareceu do local, junto com as cinco figuras dentro da mansão.

Quando a onda chegou à frente, Bing Ning e Tang Sanzang sentiram apenas uma brisa suave, sem perceber qualquer ondulação do Dao.

— Amida Buddha — disse Tang Sanzang com as mãos em prece —, o equilíbrio do Yin e Yang, o silêncio das dez mil leis; o caminho do velho senhor está além da minha imaginação.

Bing Ning assentiu levemente e se sentou ao lado para aguardar.

Com base na experiência anterior, eles deveriam retornar em três horas.

…

Dentro do diagrama de Taiji, um antigo e espaçoso templo.

Assim que Zhou Zheng firmou os pés, uma voz suave e familiar soou ao seu lado, e os cinco membros do grupo se viraram juntos, animados.

— Irmã, por que você veio? —

— É mesmo, como você chegou aqui? —

Ye Yan’er piscou os olhos, seus belos olhos carregavam um pouco de confusão enquanto examinava a si mesma, depois olhou para os quatro homens e um dragão, que pareciam surpresos.

— Isso não está certo — disse Xiao Sheng, contando nos dedos —, o grupo da Jornada ao Oeste é Sun Wukong, Tang Sanzang, Zhu Bajie, Sha Heshang e o Pequeno Dragão Branco. Nosso time tem um bruto, um estrategista, um portador do desafio, um mensageiro e um dragão branco. Como pode haver mais um?

O punho de Yue Wushuang se apertou com força.

— Quem você chama de mensageiro! Quer apanhar? —

Xiao Sheng apressou-se a se desculpar.

Li Zhiyong sorriu e disse:

— O macaco sempre vai pedir reforços, um integrante extra no segundo desafio é normal.

Ao Ying avançou com iniciativa, vestindo saia curta, blusa de mangas curtas e tênis esportivos, irradiando juventude e vitalidade.

Ela não apenas havia avisado os outros, mas também trocado de roupa para o combate mágico.

— Irmã Yan’er, deixe-me explicar o que é o desastre — começou Zhou Zheng —, este é o vórtice que leva a um mundo paralelo…

Ele suspirou silenciosamente.

Quanto mais responsável Ao Ying parecia, mais ele sentia culpa.

Seria essa também uma artimanha da Mãe Dragão?

Essa futura sogra era de outro nível; ele, um mero “peixe furado”, não poderia competir.

Ele olhou para o local sagrado do Dao Celestial, que parecia mais sombrio, e disse:

— É para o Palácio Lingxiao que esse caminho leva.

Li Zhiyong perguntou:

— Só o espírito primordial pode entrar?

— Deve ser necessário o consentimento do velho senhor e a bênção do Yin e Yang — respondeu Zhou Zheng —. Na pressa da última vez, só tivemos tempo de ver aqueles cadáveres.

— Capitão, você está sentindo pressão? —

— Hm? —

— Seu verdadeiro adversário ainda não apareceu — Li Zhiyong falou calmamente —. O Grande Mestre Celestial pode ter uma alma residual, a Rainha Mãe está desaparecida, e antigos poderosos parecem estar prestes a ressurgir.

Zhou Zheng cruzou os braços e riu sem jeito:

— Não deveria ser o Imperador Ziwei o mais pressionado? Nós só seguimos a rota apontada pelo velho senhor. Onde ele mandar, vamos. Não precisamos nos preocupar.

Xiao Sheng lamentou:

— É esse trabalho de cinco mil caracteres para a tese que deixa a cabeça quente.

— Vocês estão todos prontos? — perguntou Li Zhiyong —. Este desafio deve ser para nos ajudar a superar a provação.

— Eu ainda preciso — rascou a cabeça Xiao Sheng —. Embora eu possa forçar a passagem, segundo o método de condensação do Dao que Zhiyong me ensinou, talvez eu só consiga atingir o nível de verdadeiro imortal por um triz.

— Você não tem memórias da vida passada? — revidou Li Zhiyong.

Xiao Sheng arregalou os olhos:

— Se posso ascender, com certeza vou tentar, essa é a única chance de vislumbrar o Grande Dao!

Zhou Zheng afirmou:

— A provação celestial é enviada pelo Dao Celestial, deve nos levar a um lugar onde o Dao está completo, então lá também teremos chances de cultivar.

Ao lado, Yue Wushuang segurava o braço de Ao Ying, suspirando amargamente:

— Eu sou a mais azarada. A percepção que o velho senhor me deu só foi digerida pela metade, vai levar meses para eu alcançar o estágio de ascensão.

Xiao Sheng sorriu:

— Não se preocupe, você só precisa fazer as tarefas práticas, não precisa lutar.

Yue Wushuang franziu a testa, soltou Ao Ying e avançou para atacá-la.

Ao Ying apontou os delicados dedos e uma sombra de dragão branco apareceu atrás dela. Xiao Sheng ficou paralisado no lugar, Yue Wushuang o derrubou no chão, e suas pequenas mãos pareciam querer arrancar a boca dele.

Ao Ying deslizou os dedos suavemente, Xiao Sheng implorava, e os dois caíram numa risada e brincadeira.

Ye Yan’er olhou surpresa para Ao Ying e disse baixinho:

— Yingying, sua força é impressionante.

— Você me lisonjeia — respondeu Ao Ying —, não entendo nada sobre os mistérios do Dao da Vida.

— Eu só forcei a fusão do Dao, mas você está constantemente recuperando o poder do sangue do rei dragão. No futuro, até um imortal dourado pode não te parar.

— Isso é só teoria — suspirou Ao Ying —. Para conseguir um poder maior, preciso me aprimorar constantemente. Sou de natureza frágil, não suporto muitas dificuldades.

Zhou Zheng fez uma careta.

De repente, lembrou-se de algo.

Parecia que, fosse Baihua em sua vida passada, ou o pequeno peixe que sempre esteve com ele desde o início, ou ainda a irmã Yan’er, que apareceu no meio do caminho para cobrar a promessa feita aos cinco anos…

Todos pareciam muito mais fortes que ele.

Zhou Zheng ficou pensativo, cruzou os braços e perguntou:

— Zhiyong, eu sempre vivi às custas dos outros?

— Não — respondeu Li Zhiyong gentilmente —, o capitão sempre viveu de um jeito duro, dominador.

Zhou Zheng: ...

Naquele momento, o coração de quem desafiava a provação celestial começou a se agitar.

Uma luz celestial brilhou, e um menino saltou do vórtice. Instintivamente, quis posar, mas ao notar que estava sozinho, ficou emburrado e se posicionou direito.

— Olá a todos! —

Os membros do grupo alinharam-se, e Ye Yan’er cruzou os braços para observar curiosamente o menino.

— Meu irmão está ocupado incendiando as coisas e não pôde vir. Hoje eu vou guiar vocês! —

Zhou Zheng de repente entendeu: era Xiao Yin.

Ele nem tinha reconhecido antes!

— O velho senhor já viu as percepções que vocês escreveram — continuou Xiao Yin —. Imperador, Li Zhiyong e Yue Wushuang receberam nota excelente, a jovem dragão Ao Ying ficou com boa e Xiao Sheng reprovou.

— O velho senhor acrescentou uma regra: duas reprovações consecutivas significam reprovação final, e o membro será substituído por um suplente. O atual será rebaixado para suplente.

Zhou Zheng pensou: o velho senhor virou professor universitário, com certeza!

Xiao Sheng ficou com a expressão amarga, mas logo se animou, cheio de vontade de lutar.

Xiao Yin apoiou as mãos, e como num truque, apareceu com seis pequenos frascos que distribuiu entre os seis.

— Estes são os Elixires de Ouro Nove-Vezes Refinados, feitos pelo velho senhor para prolongar a vida.

Zhou Zheng e os outros sentiram a pressão aumentar.

Antes do desafio, eles já ganhavam uma extensão de vida? Será que a segunda provação era tão perigosa?

Xiao Yin continuou:

— Trouxemos reforços para vocês, que vocês já viram: o portador do Dao da Vida fragmentado.

— Como recompensa, após completar a missão, fragmentos do Dao da Vida condensados pelo velho senhor aparecerão.

— Caprichem na missão!

Ye Yan’er ficou levemente surpresa.

Zhou Zheng brilhou os olhos e piscou para ela.

Quer dizer, alguém forte para apoiar!

No momento em que Xiao Yin se aproximou do vórtice para o mundo paralelo, estendeu a mão, ativando-o instantaneamente.

Li Zhiyong perguntou:

— Não precisamos nos preparar?

— Ah, esqueci! Mas vocês vão juntos, e a missão é a mesma.

— Para onde vamos desta vez? — Zhou Zheng perguntou ansioso.

Xiao Yin sorriu maliciosamente:

— O velho senhor não me disse para contar, mas também não proibiu. Posso contar para o imperador.

— Como na última vez, é um universo paralelo, mas mais próximo do nosso. Lá as regras são parecidas, o Dao Celestial está completo e não tem consciência.

— Vocês irão para um pequeno mundo fechado, isolado do exterior.

— Diferente daqui, as regras do Dao são rígidas, sem brechas. A provação celestial é 30 a 40% mais forte, e se tornar imortal é mais difícil até do que matar um imortal comum.

— Boa sorte, imperador! Em uma hora e meia estarei aí para buscá-los!

Num instante, seis feixes de luz explodiram, e Zhou Zheng, os cinco homens e o dragão desapareceram.

Xiao Yin bateu palmas, colocou as mãos na cintura, olhou um pouco e, quando o vórtice acalmou, saltitou para longe.

O fluxo temporal ali fora igual ao do mundo paralelo para onde foram; esperar ali seria como esperar três anos.

Xiao Yin saiu do vórtice e apareceu num pequeno vestiário.

Gradualmente, seu corpo cresceu, transformando-se num jovem de pouco mais de vinte anos, que pegou óculos de proteção, vestiu um jaleco branco e entrou num laboratório químico repleto do aroma de elixires.

Um velho professor de cabelos brancos estava sentado atrás da mesa, parecendo adormecido.

Outro jovem de jaleco branco estava agachado ao lado do forno, abanando-se tristemente.

Quando Xiao Yin se aproximou, os dois cochicharam.

— Já enviou? —

— Sim.

— Desta vez o Imperador Qinghua tem uma nova amiga? O velho senhor não teme que briguem?

— Quem sabe? Ela é bem bonita.

— Lembre-se de ajustar o alarme, não perca o tempo. Aqui meia hora lá é um ano.

No laboratório, sussurros se multiplicaram.

O velho professor sorriu levemente, parecendo ver algo interessante.

…

Queda.

No instante em que Zhou Zheng recuperou a consciência, percebeu que estava caindo no vazio, sua energia circulava automaticamente e ele pairava no ar.

Instintivamente, começou a recitar o Sutra do Coração, olhando em volta; então seus olhos brilharam e ele atravessou o espaço.

— Zhou! —

— Xiao Zheng! —

Duas vozes o chamaram, e Zhou Zheng levantou a cabeça para ver Ao Ying e Ye Yan’er voando em sua direção; Ao Ying cercada pela sombra de um dragão branco, Ye Yan’er envolta pela imagem de uma árvore sagrada.

Uma parecia uma linda jovem saída de uma história em quadrinhos; a outra, vestida de preto, elegante e nobre, como uma deusa que desceu dos céus.

Elas avançaram, e ao verem que Zhou Zheng não caía mais, pararam.

Ao Ying piscou e se curvou levemente:

— Irmã, vá na frente.

— Não, não, você vá — sorriu Ye Yan’er —. Ele só reconhece você agora, eu que sou a irmã mais velha, não vou me meter.

— Então, obrigada, irmã. —

Ao Ying não sabia por que agradecia, mas sentiu algo estranho e pairou ao lado de Zhou Zheng, formando uma camada de nuvens sob seus pés.

Ye Yan’er cruzou os braços e flutuou até ficar ao lado.

Os três formavam uma leve formação triangular.

Zhou Zheng espalhou sua consciência para procurar Li Zhiyong, Xiao Sheng e Yue Wushuang, mas não os encontrou.

— Vamos nos esconder um pouco — sugeriu.

Mal terminou de falar, sentiu uma percepção súbita, e o céu e a terra ao redor escureceram num instante.

— Vamos! —

Ao Ying falou de repente, sem esperar explicações, segurou o pulso de Zhou Zheng e o braço de Ye Yan’er, transformando-se numa luz prateada e fugindo rapidamente por centenas de quilômetros, voando para longe.

Nos olhos de Ye Yan’er, um brilho verde-água surgiu enquanto olhava para o céu.

Uma nuvem escura os perseguia.

O vento soprava forte nos ouvidos, e Ao Ying mudou para uma posição semiabraçada, fazendo Zhou Zheng sentir-se confortável.

Ele podia ver abaixo cidades movimentadas e montanhas envoltas em aura demoníaca. A sensação de pressão havia ficado para trás.

Pouco depois, voaram sobre um mar azul profundo. Ao Ying mergulhou com eles nas águas, assumiu a forma de um dragão verdadeiro e voou milhares de quilômetros até parar numa ilha isolada.

— Recuaram. —

Ao Ying, agora em forma humana, bateu no peito, ainda assustada, sem se importar com as roupas molhadas.

Zhou Zheng franziu a testa:

— Um demônio dourado?

— Provavelmente — respondeu Ao Ying —. Os dragões têm instinto de combate inato, não sou páreo para ele.

— Eu não tenho muitas habilidades ofensivas — Ye Yan’er ajeitava os cabelos desarrumados pelo vento —. Só posso prender inimigos ou ajudar a curar ferimentos.

Zhou Zheng olhou para o céu claro.

— Vamos passar a provação aqui, sob o olhar de um grande demônio?

— Ele é lento — disse Ao Ying —. Talvez eu possa distraí-lo.

— Vamos primeiro nos juntar a Zhiyong.

Zhou Zheng pegou o “talismã de Zhiyong” e viu que ele tinha apenas um ponto de luz.

Isso indicava que os três estavam juntos, a sudoeste deles.

— Depois vamos agir furtivamente. Acabei de sentir que este pequeno mundo está cheio de demônios. Embora não sejam muito fortes, o número assusta.

Ao Ying acrescentou:

— Há também muitos cultivadores. Já encontramos mais de vinte batalhas entre cultivadores e demônios no caminho.

— Yingying, você recebeu alguma missão?

— Não ainda.

Eles olharam para Ye Yan’er, que piscou:

— Que missão?

— É algo que aparece no seu coração com uma notificação, depois surgem palavras — Zhou Zheng coçou o queixo —. Deve ser que ainda não atingiram o gatilho.

Ele olhou para o mar e viu seu reflexo verdadeiro, ficando mais tranquilo.

— Escondam suas formas — disse —. Vamos passar discretamente para não alertar as forças locais. Com Zhiyong por perto, não precisamos nos preocupar tanto.

Ao Ying virou a mão delicada e tirou um pequeno pente, que se abriu lentamente até formar uma estrutura de três zhangs (aproximadamente nove metros), capaz de acomodar quatro pessoas em meditação, e que podia desaparecer.

A Mãe Dragão não viera em vão; ela pedira alguns tesouros para Ao Ying para que Zhou Zheng estivesse seguro.

Naquele momento, Li Zhiyong olhava amargamente a cena diante de si.

Três pares de algemas prendiam seus poderes mágicos, e três companheiros estavam amarrados a colunas de pedra.

Que tipo de começo era aquele?

Por que já começavam amarrados?

Ele não era o popular capitão!

Várias colunas de pedra tinham jovens pendurados, com pele delicada, mas já sem vida.

Yue Wushuang estava pálida:

— Meu poder mágico… Não consigo usar mais.

Xiao Sheng franziu os olhos:

— Não entre em pânico. Minha força física pode quebrar essas correntes. Zhiyong, o que devemos fazer?

— Calma, sem pressa.

Li Zhiyong tirou da manga uma abelha pequena, que voou até as correntes, e a forma humana amarrada encolheu, tornando-se um pequeno boneco de papel que foi queimado por uma chama.

A abelha virou a forma de Li Zhiyong, que segurava as correntes, fingindo estar preso.

Ele pensava profundamente, alheio aos olhares incrédulos de seus companheiros.

— Embora os demônios aqui sejam mais fracos que nós, são muitos. E podemos acabar atraindo outros demônios das redondezas. Minha sugestão é usar veneno.

— Senhor — Xiao Sheng falou respeitosamente —, faça o que puder.

Li Zhiyong sorriu e tirou da manga seis abelhas, que desapareceram no instante seguinte.

Duas horas depois.

Três figuras disfarçadas de soldados demoníacos conduziam mais de dez jovens acorrentados, saindo de uma caverna, seguindo por uma trilha até um terreno plano.

Na caverna, estátuas de bestas humanas pareciam dormindo, roncando; suas formas derretiam como cera.

As seis abelhas entraram no fogo, sem deixar vestígios.

— Irmão Shen! —

— Hm! —

Shen Changqing caminhava pela estrada. Ao encontrar conhecidos, cumprimentavam-se com acenos ou acenos de cabeça.

Mas, independentemente de quem fosse, ninguém mostrava emoção no rosto, como se estivessem indiferentes a tudo.

Para Shen Changqing, isso já era rotina.

Ali era o Departamento de Extermínio de Demônios, uma organização que mantinha a estabilidade da Dinastia Qin, responsável por matar demônios e monstros, além de outras tarefas.

Em suma, todos no departamento tinham sangue nas mãos.

Quando alguém se acostuma com a vida e a morte, muitas coisas se tornam indiferentes.

No início, Shen Changqing teve dificuldades para se adaptar, mas com o tempo, acostumou-se.

O Departamento de Extermínio de Demônios era grande.

Quem permanecia ali eram experts poderosos ou aqueles com potencial para se tornarem tais.

Shen Changqing pertencia ao segundo grupo.

O departamento tinha duas carreiras: Guardião e Exterminador.

Todos começavam como Exterminadores em nível básico, subindo degraus até esperarem se tornar Guardiões.

Shen Changqing era um aprendiz de Exterminador, o nível mais baixo.

Com memórias da vida passada, ele conhecia muito bem o ambiente.

Não demorou para que ele parasse diante de um pavilhão.

Diferente do clima sombrio do departamento, o pavilhão destacava-se, oferecendo uma tranquilidade peculiar.

As portas estavam abertas, e pessoas entravam e saíam.

Shen Changqing hesitou por um momento, mas entrou.

Ao entrar, o ambiente mudou imediatamente.

Um aroma de tinta misturado a um leve odor de sangue o atingiu, franzindo suas sobrancelhas, mas logo relaxou.

No Departamento, o cheiro de sangue era algo impossível de ser removido.