Capítulo 161: Ensaio para a Ascensão, o Abismo Silencioso!

Em uma cidade próspera, no interior de uma estalagem de estilo antigo, dentro de um quarto de luxo protegido por várias camadas de formações rúnicas.

Li Zhiyong, exausto sobre a cama, e Xiao Sheng, meditando na cadeira ao lado, estavam sob os cuidados de Zhou Zheng. Yue Wushuang fora levada por Ao Ying para o quarto vizinho, onde Ye Yan'er a ajudava a tratar os ferimentos superficiais.

Para seu infortúnio, as pedras espirituais que trouxeram de seu "universo natal" perderam toda a energia neste mundo. Contudo, a sorte estava do seu lado, pois os tesouros ornamentais mantinham valores semelhantes e, entre os membros da equipe, havia uma princesa do Palácio do Dragão.

Dinheiro e pedras espirituais não eram, portanto, um problema.

— Camarada Li — Zhou Zheng segurou as mãos de Li Zhiyong, sacudindo-as com força, e exclamou com emoção genuína: — Chegamos tarde demais!

Na verdade, ele estava aproveitando a oportunidade para verificar o verdadeiro estado dos ferimentos de Li Zhiyong.

— Líder, comporte-se... tosse, tosse.

Li Zhiyong tossiu debilmente e forçou um sorriso desagradável. Seu rosto estava extremamente pálido, e o mana, antes abundante, parecia ter se esgotado; provavelmente, ele utilizara alguma técnica secreta e agora sofria os efeitos colaterais.

Mas Zhou Zheng já tinha certeza: aquele sujeito estava fingindo estar pior do que realmente estava! Provavelmente para chamar a atenção do Velho Lorde.

— Por que vocês passaram por tanta dificuldade? Em tese, não deveria ser assim — observou Zhou Zheng, confuso. — Você não é um homem imprudente.

Li Zhiyong deu um sorriso amargo, enquanto Xiao Sheng começou a reclamar, contando como, logo que chegaram, foram amarrados como cordas, com demônios afiando facas para sacrificá-los, e que só conseguiram escapar após uma luta extenuante.

Zhou Zheng e Li Zhiyong trocaram olhares e, no fundo, entenderam o que estava acontecendo.

Talvez, possivelmente, quem sabe... o Velho Lorde também quisesse ver quantos recursos Li Zhiyong escondia. Dizer que o Velho Lorde apenas queria que os três sofressem não faria sentido.

— Líder, vocês já têm alguma pista sobre esta missão? — perguntou Li Zhiyong com preocupação.

— Ainda nada concreto — respondeu Zhou Zheng, balançando a cabeça. — Recuperem-se primeiro. Vi muitos cultivadores locais seguindo para o oeste; provavelmente querem aproveitar a oportunidade para eliminar aqueles demônios.

Xiao Sheng rangeu os dentes: — Esses demônios são descarados! Nenhum deles tem um nível alto, mas seus corações são podres! Durante a fuga, vimos muitos lugares com carne humana sendo seca ao sol! Que desgraça!

Zhou Zheng refletiu por um momento, começando a questionar se a missão do Velho Lorde teria relação com a guerra entre humanos e demônios local. Os testes do Velho Lorde sempre tinham um propósito. Como na primeira provação, quando ele pôde ver, através da perspectiva da Alma da Miragem, o ciclo de vida e morte, a ascensão e queda de um mundo; esta missão também deveria ter um significado profundo. Afinal, quem a propôs foi o Velho Lorde.

— Na verdade, temos uma pista — disse Zhou Zheng. — Daqui a dois dias, um velho cultivador no estágio de Mahayana passará pela tribulação para ascender. Tenho o pressentimento de que nossa missão está ligada a ele.

Li Zhiyong disse com voz grave: — Então deveríamos ir cedo para preparar o terreno.

— Não se preocupe — sorriu Zhou Zheng. — Estamos muito próximos desse especialista, e o local escolhido para a tribulação não é longe daqui.

Li Zhiyong exibiu um sorriso de alívio e fechou os olhos para descansar.

— Líder, por favor, assuma a liderança. Estou ferido demais... tosse, tosse!

Três linhas negras surgiram na testa de Zhou Zheng. Aquele velho Li, fingindo sofrimento para matar dois coelhos com uma cajadada só!

...

Ye Yan'er permaneceu na estalagem cuidando dos três feridos, enquanto Zhou Zheng e Ao Ying foram ao local onde os cultivadores se reuniam para continuar colhendo informações.

Os costumes locais eram completamente diferentes dos da Terra. Por toda parte via-se taoístas de túnicas longas e vendedores de camisas curtas. Havia carroças puxadas por bois, cavalos ou bestas espirituais, e cada cidade era protegida por formações defensivas.

Ao passarem por uma rua de entretenimento, viram edifícios de madeira luxuosamente decorados, onde jovens mulheres de roupas leves e maquiagem pesada abanavam leques nas janelas.

Um bordel!

Oh, que surpresa, encontraram um "ao vivo"!

Ao Ying, com as mãos nas costas, aproximou-se e encarou a expressão de Zhou Zheng.

Zhou Zheng sorriu calmamente: — Yingying, o que você pensa de mim? Mesmo que eu estivesse sozinho, jamais daria um passo sequer lá dentro, muito menos estando com você!

— Hum — Ao Ying sorriu, seus olhos formando luas crescentes. — Eu confio em você.

Zhou Zheng assentiu e, com as mãos nas costas, levou-a para a área com a maior concentração de cultivadores.

Momentos depois, em um bordel de luxo voltado para cultivadores, Zhou Zheng estava sentado de pernas cruzadas atrás de uma mesa baixa, observando tudo. Ao Ying, ajoelhada ao lado, apoiava a testa na mão, querendo beliscá-lo.

No centro do salão, em uma plataforma circular, várias cultivadoras dançavam. Nos cantos, atrás de biombos, beldades de véu tocavam cítaras e jovens de aparência serena tocavam flautas de jade.

Zhou Zheng estava ali apenas para sentir a atmosfera, não para buscar diversão. Após trocar algumas palavras com Ao Ying, ele usou uma técnica de escuta para captar as vozes do local.

Os rumores chegaram aos seus ouvidos; as informações fixaram-se em sua mente. Logo, Zhou Zheng assentiu levemente. As relações entre homens e mulheres aqui eram bastante conservadoras.

Após ouvir atentamente, Zhou Zheng mostrou-se decepcionado. Todos falavam sobre o "misterioso imortal que exterminou a maioria dos especialistas demônios", mas poucos mencionavam o cultivador de Mahayana prestes a ascender.

— Vamos, vamos para outro lugar.

Zhou Zheng comeu um doce, jogou duas pedras espirituais que havia trocado anteriormente e saiu.

Meio dia depois, reunião da equipe.

— Nenhuma descoberta valiosa — disse Zhou Zheng. — O que é curioso são os níveis de cultivo aqui; parece o antigo sistema de *Caminho do Núcleo Dourado*: Núcleo Dourado, Nascente da Alma, Divisão do Espírito, União do Corpo e Mahayana. O estágio Mahayana equivale ao nosso estágio de Ascensão.

Ao Ying acrescentou: — O velho que passará pela tribulação chama-se Mestre Zouyue. Ele está no estágio Mahayana há mais de trezentos anos e não ousava ascender. Agora, sua longevidade está chegando ao fim; se não ascender, seu corpo definhará.

Xiao Sheng perguntou confuso: — Por que não ousava ascender?

— A tribulação celestial é terrível — suspirou Zhou Zheng. — Dizem que, desde que os registros deste pequeno mundo existem, milhares tentaram, mas apenas duzentos conseguiram ascender como imortais.

— Nossa, uma taxa de sucesso tão baixa?

Ao Ying explicou: — Por isso, para os cultivadores deste mundo, se houver uma oportunidade de adiar a tribulação, eles o farão. Usam todos os meios para consolidar sua base, corrigir falhas e procurar pílulas espirituais.

Zhou Zheng riu: — Aqui, das dez principais seitas, seis enriqueceram com a alquimia.

Após a conversa, os membros da equipe ficaram pensativos. Ye Yan'er perguntou por transmissão mental: — Será que a missão do Velho Lorde é fazer com que vocês passem pela tribulação?

— Não pode ser tão simples — balançou a cabeça Li Zhiyong.

Zhou Zheng sorriu: — De qualquer modo, depois de amanhã veremos como os locais passam pela tribulação. Assim, teremos uma noção.

...

Dois dias depois, a cidade estava agitada desde a manhã. Dezenas de figuras retornavam do oeste, após caçar demônios, para observar a ascensão do especialista.

Embora circulasse um ditado no mundo dos cultivadores — "quanto mais se vê uma tribulação, mais instável fica o coração do Tao" —, quem poderia resistir à tentação de assistir?

O local escolhido pelo Mestre Zouyue era uma montanha estéril a cem quilômetros da cidade. O velho, de sobrancelhas e cabelos brancos e rosto corado, parecia a imagem perfeita de um mestre asceta.

A equipe de Zhou Zheng dividiu-se em dois grupos, espalhados na plateia. Zhou Zheng expandiu sua percepção espiritual e captou informações mais úteis.

— Mestre, por que não fazer a tribulação na seita? Poderíamos usar a formação de proteção.

— Tolo, não diga bobagens. A culpa é minha por não ter te contado sobre a crueldade da tribulação. Quando ela chega, as formações não servem para nada; na verdade, elas se autodestroem e ainda causam um contra-ataque no cultivador. Além disso, poucos artefatos resistem à tribulação, exceto os que protegem a alma. Se encontrar pílulas imortais de sexto grau ou superior, isso sim será sua salvação!

Zhou Zheng observou o mestre e o aprendiz, depois olhou para seus companheiros. Ye Yan'er estava vestida com um vestido preto clássico, com o cabelo em um coque elegante; embora fosse diferente de seu estilo habitual, ela emanava uma aura de autoridade.

*Estrondo!*

— Vai começar — sussurrou Ao Ying no ouvido de Zhou Zheng.

No céu, um vórtice surgiu, atraindo nuvens de cem quilômetros ao redor. Uma energia vasta e divina começou a emanar. A tribulação de ascensão do Mestre Zouyue havia começado!

Zhou Zheng esticou o braço, e Ao Ying entrelaçou-se nele.

Li Zhiyong perguntou por transmissão mental: — Será que há imortais escondidos aqui?

— Não — respondeu Ao Ying. — Minha percepção das auras é sensível. Os especialistas estão todos à vista, o mais alto deles sendo aqueles dez cultivadores Mahayana ali perto.

Li Zhiyong assentiu, com expressão grave: — Tenho a sensação de que esta tribulação não terminará bem.

Zhou Zheng sorriu: — Não temos inimizade com esse velho, vamos desejar o bem.

*Estrondo!*

As nuvens negras tremiam, e raios em forma de dragões surgiam. O Mestre Zouyue levantou-se, sua aura elevou-se drasticamente.

— Hoje! Eu busco a ascensão! Que os imortais protejam! Testemunhem! A grande tribulação começou!

Ele saltou para o ar. Um raio azul e branco, grosso como a boca de um poço, atingiu-o. O velho estremeceu, mas absorveu o golpe com seu mana.

A segunda tribulação caiu, depois a terceira, a quarta... cada vez mais fortes.

Na quinta tribulação, não foi apenas um raio; uma cortina de raios desceu, e lótus de fogo surgiram sob seus pés.

Ao Ying explicou: — Isso é fogo da terra, o fogo do coração, formado por impurezas e carma. Testa a solidez da base do cultivador.

Após o fogo, ventos celestiais surgiram. O velho, ferido, resistiu. Finalmente, a sétima tribulação explodiu, um raio azul e roxo.

— Este golpe tem a força dos seis anteriores somados — explicou Ao Ying. — Se ele sobreviver, ascenderá.

O velho resistiu. Quando a luz se dissipou, ele estava deitado no topo da montanha, agora plana. De repente, uma luz colorida surgiu de seu corpo, iluminando o mundo.

Ele ascendeu.

No momento em que ele subia, seguindo uma escadaria de jade oferecida por dois seres de armadura dourada, algo aconteceu.

Para os seis membros da equipe, que não pertenciam a este mundo, uma visão surgiu em suas mentes:

A luz da ascensão atraiu uma nuvem negra. Uma criatura, parecida com um morcego gigante ou uma arraia, escondida da visão de todos, pairava sobre a luz. Ela estendeu dois tentáculos, que se transformaram nos seres de armadura dourada, e sua língua tornou-se a escadaria de jade.

Quando o velho subiu na escadaria, a criatura abriu sua boca cheia de espinhos e, com um golpe de língua, devorou-o instantaneamente.

A criatura flutuou para as profundezas do vazio, sem que ninguém abaixo percebesse nada.

Ao mesmo tempo, as visões na mente dos seis se dissiparam, e letras douradas formaram a missão coletiva:

【Espaço Profundo e Silencioso】.