Homens valorosos de coração nobre, mesmo que humildes, agem com coragem e justiça.

O chefe do bairro, Tian Dasheng, também vinha observando o jovem príncipe discretamente. Ao perceber a mudança de expressão do príncipe, sentiu-se aliviado por um instante, mas logo notou o brilho feroz que lampejava nos olhos dele, o que lhe gelou o coração. Curvando-se timidamente ao lado do assento, murmurou baixinho: “Eu e Guo Silang compartilhamos uma confiança profunda! Silang soube que Vossa Alteza se instalou no bairro Lixin e confidenciou-me pessoalmente, sem que mais ninguém soubesse!”

Li Tong estava sentado, o semblante imperturbável como a água, fechando os olhos para respirar profundamente. Yang Sixu, que guardava a porta do lado de fora, notou que o príncipe o chamava discretamente com um gesto. Após um breve momento de reflexão, entrou silenciosamente no salão, ficando de pé ao lado do chefe do bairro, ainda prostrado no chão.

De olhos fechados e em silêncio, Li Tong deixava o ambiente cada vez mais pesado. Só depois de um longo instante falou, em tom pausado: “Dou bons conselhos e recebo ameaças em troca?”

Ao ouvir isso, Tian Dasheng suava ainda mais e, encostando a testa no dorso da mão, respondeu tremendo: “Jamais ousaria, jamais... Juro pela vida! Silang me confessou essas palavras, somos gente simples do bairro, e ponho minha vida como prova de lealdade!”

“A Jiu, vá ao canto norte buscar a família do chefe do bairro, que morem sob minha jurisdição. Devem receber uma refeição.”

Li Tong retomou a palavra, e então viu o corpo do chefe do bairro estremecer, mas ele permaneceu prostrado, sem responder.

Yang Sixu saiu para transmitir a ordem do príncipe aos guardas do corredor e voltou logo em seguida ao salão.

“Chefe do bairro, levante-se. Tenho de fato uma velha amizade com Guo, e por compaixão à sua piedade filial, quis aconselhá-lo a prezar pela própria vida. Por tão poucas palavras, não precisa arriscar a vida por gratidão. Além disso, os títulos e benefícios do Estado não dependem do auxílio dos seus conterrâneos. Que cada um cumpra seu dever e não incomode o outro.”

Por um momento, Li Tong refletiu muito. O caso do guarda Guo Da já estava quase esquecido, mas mal chegara ao bairro e já recebia ecos do ocorrido. Não era de má índole, apenas se espantava com tal coincidência.

Ainda mais depois de ouvir, na noite anterior, de Xue Huaiyi sobre a trama dos Guardas, ficou naturalmente em alerta. Qualquer um que se apresentasse e prometesse a vida em troca de confiança, como poderia crer? Quem saberia quantos mais Guo Da teria contado sobre o assunto? O custo da confiança era alto.

Tian Dasheng, com cautela, voltou ao assento. Ao ouvir as palavras do príncipe, um sorriso autoirônico surgiu em seu rosto rechonchudo: “Vim ao palácio para relatar os fatos, mas hesitei muito. Se obtivesse confiança, poderia servir a Vossa Alteza; se não, minha família estaria perdida. Nos anos antigos fui um desordeiro, não consegui cuidar dos meus pais, e acabei cumprindo pena em outra província. O senhor Guo acolheu meus pais, até que retornei, já endurecido pela vida. Não retribuir tamanha bondade seria indigno de ser humano! Agora, minha família depende da vontade de Vossa Alteza...”

Ao ouvir isso, o rosto de Li Tong suavizou um pouco, mas não confiou totalmente em suas palavras. Não insistiu no assunto e passou a perguntar sobre trivialidades do bairro, movido por uma curiosidade sobre o cotidiano do povo da capital sagrada.

O coração de Tian Dasheng ainda batia aflito. Tomara uma decisão ousada ao se confessar, imaginando diversos desfechos, bons e ruins, mas não esperava que o príncipe, após prender seus familiares, passasse a conversar sobre o cotidiano do bairro. Sem saber como se explicar, limitou-se a responder tudo o que sabia.

Meia hora depois, um funcionário veio informar que a família do chefe do bairro já estava dentro da residência. Li Tong então se levantou, apontou para Tian Dasheng e sorriu: “Vamos todos juntos ao palácio, para uma refeição simples.”

Tian Dasheng não ousou protestar, levantou-se e seguiu obedientemente.

Ao sair do palácio, Li Tong dirigiu-se ao seu próprio palácio do Rio Oriental. Desde que chegara ao bairro, ainda não tivera tempo de ver como era sua nova casa.

Ao entrar pelo portão, deparou-se com outro pórtico interno, ladeado por alguns guardas corpulentos armados com grandes bastões de madeira, imponentes, embora sem arcos ou espadas.

Após o pórtico, havia um pátio aberto com duas grandes árvores de acácia, uma de cada lado, corredores cercados com balaustradas levando ao salão principal, que era orientado de leste a oeste, local de recepção de convidados ou espera, caso o anfitrião não estivesse disponível.

Ao atravessar o salão, o espaço se abria ainda mais: o salão central, a ala posterior e as dependências laterais estavam agora orientados de norte a sul.

Intrigado com a disposição um tanto estranha da casa, Li Tong perguntou ao chefe do bairro Tian Dasheng: “Esta residência, de quem era originalmente?”

Tian Dasheng respondeu respeitosamente: “Pertencia ao Príncipe Jiang'an, foi anexada ao Estado no último ano sob o Imperador Rui...”

Ao ouvir isso, Li Tong assentiu, compreendendo. O Príncipe Jiang, cujo título póstumo era An, era filho do Imperador Gaozu. No ano anterior, muitos membros da família imperial Tang foram despojados de seus bens e mortos. Sua avó, que era a chefe da família, sabia muito bem como reorganizar patrimônios e redistribuir propriedades.

Durante o governo do Imperador Gaozong, as campanhas militares externas e as construções na capital oriental consumiram fortunas, esgotando quase tudo o que restara dos tempos de Zhenguan. Se havia más colheitas em Guanzhong, seu avô, Li Zhi, corria para Luoyang, e se demorasse, muitos da comitiva morriam de fome pelo caminho, tamanha era a crise financeira.

Para piorar, Li Zhi deixou o império nas mãos de uma mulher perdulária. Li Tong suspeitava seriamente que sua avó, ao perseguir membros da família imperial e ministros, além de eliminar rivais, o fazia também por pura necessidade financeira. Confiscar os bens de milhares de famílias comuns não rendia tanto quanto extorquir uma família nobre inteira.

Os fundadores das dinastias Sui e Tang sempre tiveram de lidar com a influência do poderoso grupo de nobres de Guanlong. Muitas políticas da era dos Dois Santos eram similares às do Imperador Yang da Sui: campanhas externas para aliviar tensões internas, construção de novas capitais para deslocar o centro político.

Li Zhi herdou um patrimônio bem mais frágil do que o de seu antecessor da Sui: havia pouco mais de três milhões de domicílios registrados, número que só voltou a crescer para seis milhões na era Shenlong da dinastia Wu Zhou.

No momento, Li Tong ainda não tinha de pensar no futuro do Estado. O que mais lhe preocupava era o problema surgido com o guarda Guo Da. Pessoas de coragem e lealdade como Tian Dasheng eram admiráveis, mas por que estavam a se meter em sua vida?

Até Xue Huaiyi, de raciocínio limitado, sabia que os comandantes dos guardas só queriam usá-lo como intermediário, sem se envolver de fato. Guo Da queria vingar o pai, assim como Tian Dasheng, mas só o caso de Qiu Shenji já deixava Li Tong exausto — por que iria ainda provocar Zhou Xing?

Guo Da dissera que seu pai tinha muitos contatos, tanto do lado legal quanto do ilegal, o que antes não impressionara Li Tong. Agora, mal chegara à nova casa e já era visitado por gente assim. O alcance dessas redes subterrâneas era realmente surpreendente.

Aquele Guo Da, um condenado, de repente tornara-se comandante de uma centena de guardas de elite do palácio do norte. Isso dizia muito sobre a força de sua rede de relações.

O heroísmo que ultrapassa a lei, pensava Li Tong, fazia com que a morte do pai de Guo Da não fosse exatamente uma injustiça. Agora poderia ser visto como execução sumária, mas se alguém realmente tivesse más intenções, como o Estado poderia conter?

Refletindo com calma sobre sua própria situação, Li Tong percebeu que essa rede de relações, meio legal, meio ilegal, era altamente tentadora. Desde que chegara ao novo palácio, já pensara em pelo menos cinco ou seis maneiras de tirar proveito disso.

Mas forças que operam fora da lei têm seus prós e contras, razão pela qual Li Tong hesitava em tomar uma decisão.

Dando uma volta pelo pátio, entrou na ala direita do salão central e viu a família de Tian Dasheng, que havia sido trazida. Era uma família numerosa, com mais de uma dezena de membros, homens e mulheres.

“Majestade, a família do chefe do bairro ainda tem dois filhos vendendo mercadorias no mercado do sul. Devemos trazê-los também?”

Huan Yan Fan, que liderara os guardas do palácio para buscar os convidados, aproximou-se para perguntar, ainda que achasse estranho esse modo de convidar uma família inteira, mas lembrou-se de que não devia indagar o que não lhe dizia respeito.

Li Tong olhou para Tian Dasheng, que, vendo quase toda a família reunida, ainda mostrava certa rigidez no rosto, mas adiantou-se respeitosamente: “Minha família está registrada como de alta renda, e recebemos o privilégio de ser ‘casa de empréstimos’. Meus filhos não têm talento para o cultivo da amoreira, por isso precisam negociar para viver.”

“Casa de empréstimos?”

Ao ouvir esse termo pouco comum, Li Tong franziu a testa, curioso.

Tian Dasheng explicou: era o nome dado aos clientes oficiais de empréstimos a juros altos. Na dinastia Tang, havia o sistema de capital público: cada repartição reservava uma quantia em dinheiro, e o responsável pelos empréstimos escolhia famílias abastadas para conceder-lhes certos valores com juros, que eram então usados para pagar salários, refeições e outras despesas oficiais. Uma vez escolhido, não havia como recusar o empréstimo; mesmo que enterrasse o dinheiro em casa, os juros deviam ser pagos.

Compreendendo isso, Li Tong não pôde deixar de sorrir: afinal, a finança também podia servir para espremer os ricos em favor do governo. O sistema se assemelhava à “Lei da Semente Verde” de Wang Anshi, da dinastia Song, mas naquela época os proprietários de terras tinham mais voz, coisa que Li Tong não tinha lembrança de ver no presente.

A explicação de Tian Dasheng fez Li Tong refletir e então disse: “O novo distrito carece de pessoal. Já que a família do chefe do bairro tem talento para os negócios, poderiam trabalhar no palácio? Se cumprirem bem as funções, terão salários oficiais.”

Tian Dasheng, ao ouvir isso, ficou surpreso e feliz, sem saber o que dizer, apenas esfregando as mãos, nervoso.

“Não precisa responder agora. Vamos primeiro comer.”

Li Tong sorriu, acenou com a mão e sentou-se na ala lateral, mandando trazer a comida ali mesmo.

Após esse tempo de reflexão, já tinha um plano. Tian Dasheng arriscara-se a perder toda a família ao ir ao palácio, o que já mostrava coragem e lealdade.

Li Tong não era tão cruel a ponto de exterminar a família dele — se não podia evitar, ao menos poderia usá-los temporariamente.

Quanto à obsessão deles em eliminar Zhou Xing, para Li Tong tanto fazia; já tinha trabalho suficiente com Qiu Shenji, e Zhou Xing era só mais uma peça a ser calculada. Não queria complicar as coisas, mas lembrava que, na história original, Zhou Xing foi derrubado justamente por ligação com Qiu Shenji — deviam ser próximos.

Mesmo que ele preferisse não incomodar Zhou Xing, talvez este já estivesse tramando junto com Qiu Shenji contra si.

No momento, Li Tong não tinha quase ninguém de confiança no palácio. Xue Huaiyi prometera indicar alguém, mas Li Tong não sabia que tipo de pessoa seria; era melhor ter um plano B.

Tian Dasheng era grato ao pai de Guo Da por tê-lo ajudado, e estava disposto a arriscar a vida por gratidão. Li Tong resolveu então oferecer uma oportunidade aos filhos dele: mantê-los no palácio servia também como garantia. Se ele um dia alcançasse sucesso, poderia levar toda a família de Tian Dasheng consigo ao topo.