Não desejo sobreviver sozinho.

O patriarca da família Khadi havia partido, mas o ambiente no salão central do Instituto da Benevolência e Sabedoria permanecia pesado e solene. Todas as criadas e eunucos foram dispensados, restando apenas alguns familiares no recinto. A matriarca, senhora Fang, sentava-se de costas para os presentes, encarando a parede, enquanto lágrimas silenciosas escorriam de seus olhos. Li Tong continuava ajoelhado no chão, ladeado por seus dois irmãos, ambos com expressões de espanto e dúvida.

“Senhora, o jovem senhor permanece ajoelhado há muito tempo...”

Zheng Jin, em posição respeitosa ao lado, não pôde conter-se diante do semblante sombrio do senhor, e aproximou-se para murmurar suavemente.

“Deixe-o ajoelhado! Filho ingrato, não...”

A senhora Fang o repreendeu em voz baixa, sua expressão tornando-se ainda mais aflita. Virando-se, apontou para o filho mais novo, o rosto marcado pela dor: “Como queres que eu aceite tua teimosia? A vida nos pressiona, a única esperança está em ti, e por um capricho teu, nossa família pode perder a linhagem... Sanlang, Sanlang, tua mãe te implora, fica na corte, assegura um herdeiro ao teu pai falecido!”

Ao ouvir tais palavras, Li Tong rapidamente tocou a testa ao chão e respondeu com voz áspera: “Peço à senhora que não me force por sentimentos, nasci sob este teto, desejo apenas compartilhar os destinos da família, não busco sobreviver sozinho!”

De fato, ele prezava pela própria vida, e por isso já concebera ideias absurdas e cruéis, sempre se consolando de que, no mundo das honras e ambições, não há certo ou errado. Mas, por ser humano, sabia que há limites morais!

A família, presa na corte por anos, era agora liberada justamente num momento tão delicado — não era difícil perceber os perigos ocultos nessa decisão.

Aqueles lá fora, cheios de malícia, não podiam atingi-los enquanto permaneciam na corte. Por isso, incentivavam o jovem príncipe a sair. Uma vez fora dos portões, a hostilidade avassaladora os atingiria!

Devia-se reconhecer que Wu Zetian ainda demonstrava certa compaixão, ao menos mantendo Li Tong sob proteção, permitindo-lhe permanecer na corte. Caso aceitasse tal arranjo, nenhuma calúnia atingiria sua família.

Permitir ao jovem príncipe sair era uma rara concessão de Wu Zetian. Mas, se alguém tentasse levar o conflito para dentro da corte, estaria desafiando seus limites!

Se o propósito fosse apenas sobreviver, tal resultado seria suficiente para Li Tong. Mas, sabendo das consequências, seu coração permanecia inquieto. Num mundo sem sua presença, quem sobreviveria seria Li Shouli, o príncipe de Yong.

Mas, com seus esforços, Li Tong havia tomado para si a esperança de Li Shouli, criando uma situação ainda mais perigosa do que na história original. Se seus irmãos saíssem enquanto ele permanecesse na corte, Wu Zetian traçaria uma linha clara: os netos fora poderiam ser atacados, mas o que permanecesse dentro da corte estaria intocável!

Li Shouli, despreocupado, e Li Guangshun, cauteloso mas sem astúcia, ao enfrentarem tal ambiente, estariam fadados à morte! Até mesmo a senhora Fang e a dama Zhang dificilmente sobreviveriam.

Além do dilema moral, Li Tong sabia que, ao aceitar esse arranjo aparentemente seguro, teria sua vida totalmente controlada pela avó, sem qualquer autonomia.

Na família Li, havia precedentes, como seu tio Li Xian. Li Xian passou a vida sob o domínio da mãe, e mesmo após ascender ao trono, jamais se livrou dessa sombra.

Ao menos Li Xian podia sonhar com o trono; Li Tong, se cedesse completamente à avó, estaria condenado, tornando-se um mero brinquedo!

Ele sabia que, ao contrariar a vontade da avó, o pouco vínculo afetivo que haviam construído seria destruído. Mas, diante da morte, mantinha seu próprio limite.

Enquanto isso, no Instituto da Benevolência e Sabedoria, o clima era tenso. O patriarca Khadi retornou ao palácio imperial para relatar, transmitindo fielmente as palavras do príncipe de Yong.

Wu Zetian, revisando documentos oficiais, interrompeu a escrita ao ouvir o relato, seu semblante escureceu, fechou os olhos e respirou fundo, só voltando a abrir os olhos após alguns instantes, declarando em voz grave: “Ordenem imediatamente aos responsáveis que providenciem a saída do jovem príncipe.”

“E quanto ao pedido do príncipe de Yong...?”

“Saem juntos.”

As palavras foram pronunciadas entre os dentes, Wu Zetian retomou a escrita, e Khadi, percebendo, retirou-se. No entanto, o braço de Wu Zetian permaneceu suspenso, sem avançar, mesmo após a saída do emissário.

Vei Tuan'er, servindo próxima, percebeu o olhar disperso da imperatriz, e após ponderar, comentou com um sorriso suave: “O príncipe é talentoso, e como todo jovem, busca vencer...”

“É apenas um tolo inquieto!”

Wu Zetian, retornando aos pensamentos, falou com desdém. Ao abaixar a cabeça e ver o papel manchado, ficou ainda mais irritada, e lançou o documento ao chão: “Devolvam ao Gabinete Fênix, que seja reescrito!”

Enquanto Vei Tuan'er apressava-se a recolher o texto, Wu Zetian ergueu o punho e golpeou a mesa imperial, revelando cansaço entre as sobrancelhas.

Apoiando-se na mesa, só depois de muito tempo recuperou a calma, escrevendo rapidamente uma ordem para que o Conselho de Estado recomendasse candidatos íntegros e justos para os cargos de supervisão política.

O mundo é uma grande rede, todos são prisioneiros, ela apenas ocupa posição mais elevada. Nos últimos tempos, chegaram diversas petições para a saída do jovem príncipe, não por sua própria vontade, mas ela não podia ignorar.

Ela suportou a pressão dos críticos ao manter o príncipe de Yong na corte, arriscando expor a fraqueza do sistema. Não esperava que, sob aparência obediente, o rapaz fosse tão teimoso, insistindo em sair. Pois bem, que se cuide.

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“A apresentação musical durante o festival mostra que o jovem príncipe adquiriu cultura; como poderia permanecer enclausurado? O senhor Ge busca honra por antigos laços, todos têm interesses. Mas as petições para sua saída são tão numerosas quanto flocos de neve.”

No gabinete do Outono, na cidade imperial, Wu Sansi, agora privado de cargo, estava sentado no salão. À sua frente, sentava-se um oficial de meia-idade, de olhar profundo e rosto pálido: era Zhou Xing, o temido vice-ministro do Outono.

Zhou Xing, animado, discorria: “O jovem príncipe está protegido pela corte, inalcançável por pequenos ataques. Mas, se sair para os bairros, torna-se um dragão disfarçado. O senhor é prudente, não precisa competir com esses marginais. Haverá, então, os maus que atacarão com tudo!”

Wu Sansi, ouvindo, relaxou o semblante e, sorrindo, levantou-se, batendo no chapéu de Zhou Xing: “O vice-ministro é brilhante, mas este gabinete é pequeno demais para seu talento.”

Apesar do elogio, Zhou Xing apenas sorriu de forma vazia. A solicitação de Wu Sansi não era suficiente para planejar contra o jovem príncipe, mas a pressão de Qiu Shenji, comandante da Guarda Dourada, era impossível de ignorar.

Qiu Shenji, comandante militar, não era subordinado a Zhou Xing, mas desde que Zhou Xing assumiu o cargo, multiplicaram-se os casos de injustiça e inimigos. Sem a proteção de Qiu Shenji, nem dormir tranquilo poderia, temendo perder a cabeça.

A notícia da saída dos três príncipes rapidamente se espalhou dentro e fora da corte. Com exceção de poucos, a maioria via isso de forma positiva.

Nos últimos anos, especialmente no quarto ano do reinado, a família imperial Tang sofreu massacres, restando poucos membros, e a atmosfera era lúgubre. Nesse contexto, a permissão para que os três filhos do falecido príncipe Li Xian saíssem e estabelecessem residência era um alívio para muitos. Além disso, circulava o rumor de que os três príncipes haviam sido presos e mortos; agora, ao aparecerem em público, tais boatos eram dissipados.

Durante o festival de janeiro, o jovem príncipe revelou-se ao público através da música, e a imperatriz demonstrou abertamente o afeto pelo neto. Nos meses seguintes, as grandes mudanças políticas envolveram a casa do príncipe de Yong, e a presença de um primeiro-ministro e um alto oficial por trás dos príncipes afastava suspeitas malignas.

Mas, para Li Tong, ainda restava uma ponta de decepção. Esperava que a família permanecesse unida, fazendo com que a avó desistisse de libertá-los, mas não conseguiu evitar a separação.

Após o choque inicial, Li Tong recuperou a calma. Especialmente quando muitos na corte vieram felicitá-lo, percebeu que, pela falta de informação, a opinião pública era diferente da realidade da família, o que lhe dava margem para agir.

Sair da corte era enfrentar adversários poderosos, mas também lhe permitia acessar espaços mais amplos. Antes que o perigo se manifestasse plenamente, ele e os irmãos ainda eram príncipes legítimos da Dinastia Tang.

Nos últimos dias, buscou informações sobre os detalhes da saída dos príncipes, mas só podia recorrer aos oficiais do Instituto da Benevolência e Sabedoria ou aos músicos de baixa patente, que nada sabiam sobre tais assuntos.

Felizmente, sua notoriedade após o festival fez com que se aproximasse de ministros influentes, tanto na Academia Literária quanto no Conservatório, pessoas com profundo conhecimento dos rituais e das leis.

Especialmente Shen Quanqi, com quem compôs uma grande peça musical, apresentou ao jovem príncipe o famoso literato Li Qiao, conhecido como um dos quatro grandes amigos da literatura inicial da Dinastia Tang.

Li Qiao, atualmente secretário na Biblioteca Imperial, conhecia bem as regras e costumes. Li Tong buscou seu aconselhamento sobre a saída, e não poderia ter escolhido melhor.

A saída dos príncipes e a criação de suas residências obedecia a todo um conjunto de normas, divididas em quatro grandes categorias: reino, terras, funcionários e servos, cada uma com diversas subdivisões. O reino era o mais importante, determinando localização, status, cortejo e outros detalhes.

Por exemplo, entre os três príncipes, Li Shouli era um príncipe herdeiro, equiparado aos príncipes regionais, mas por herdar o título de príncipe real, detinha maior status, com diferenças em cortejo, cerimônias e afins.

Mesmo entre títulos similares, a importância variava conforme a região: Guanzhong, Hebei e Zhongyuan eram mais prestigiadas. Li Guangshun, príncipe de Le'an, foi designado para Jiangxi, Li Tong, príncipe de Yong'an, para o sul de Sichuan — claramente postos inferiores.

Se tivessem terras reais, o título era ainda mais relevante. Príncipes regionais supostamente recebiam cinco mil domínios, mas isso era exagero; cem domínios numa região rica valia mais do que centenas numa região pobre.

Ao abrir suas residências, os três príncipes teriam duas equipes: oficiais do reino e assistentes da residência, semelhantes às antigas casas nobres da época Wei e Jin, formando a base privada dos príncipes. Quanto aos servos, havia tanto de propriedade privada quanto concedidos pelo governo, com diferenças marcantes.

Li Qiao, vendo a humildade do jovem príncipe, não hesitou em partilhar conselhos: buscar o que é real e próximo, valorizar funcionários de nome mas servos de fato, entre outras sugestões.