Valorizar a virtude é mais fácil do que valorizar a beleza.

Li Tong recuou alguns passos e esforçou-se para acalmar o próprio ânimo.

Em apenas alguns instantes, inúmeros pensamentos passaram por sua mente. Ao analisar com mais cuidado, percebeu que, mesmo se fosse como seu pai, Li Xian, seria natural; afinal, é comum que filhos se assemelhem aos pais. O problema não era a frase em si, mas a malícia que poderia surgir de interpretações posteriores.

Ele já havia considerado que, mesmo diante da Imperatriz Wu, não teria como reverter a situação constrangedora em que se encontrava. A maldade veio tão rapidamente que o pegou completamente despreparado.

Após o choque inicial, uma estratégia começou a se formar em sua mente. Não era de seu feitio sair de cena sem incomodar ninguém; mesmo que sua vida fosse insignificante, ao morrer, faria questão de causar uma última inquietação.

Decidido, inclinou-se lentamente e declarou: “Sou de natureza pueril e pouco digno de elogio, frequentemente me envergonho e reflito em silêncio. Entre os muitos nobres do império, todos possuem talentos dignos de admiração, mas temo não ser capaz de utilizá-los, nem de ocupar posição respeitável. Ao examinar-me, nunca propus feitos nem realizei grandes ações; minha vida modesta não se destaca, não me visto com luxo, nem me alimento com requinte, mas desfruto de generosos favores e sou chamado de príncipe. Que mérito ou virtude tenho para merecer isso? Apenas a linhagem que me foi transmitida, é o que me sustenta, apenas o vínculo familiar me mantém vivo e me trouxe até aqui!”

Posso não parecer com meu pai? Somos ligados pelo sangue; não sou apenas filho de Li Xian, sou também seu neto. O que me protege e me mantém vivo é justamente esse vínculo de sangue e afeto familiar. Se você extinguir esse sentimento, se negar a humanidade, não sobreviverei!

Ao ouvir essas palavras, Wu Zetian primeiro baixou a cabeça; depois de alguns segundos, levantou-se abruptamente, com o rosto iluminado de admiração, apontou para Li Tong e, por várias vezes, tentou falar, mas parecia hesitar sobre como se expressar.

Ela caminhou pelo salão, e finalmente parou, apontando para o jovem prostrado diante dela, exclamou em alto e bom som: “Excelente, excelente frase: ‘Apenas o vínculo me sustenta’. Que sorte tenho em possuir tal neto!”

Depois dessas palavras, sua expressão rapidamente se acalmou e ela voltou-se para Wu Chengsi e os demais: “Apenas o vínculo, apenas o vínculo, lembrem-se disso!”

Wu Chengsi e os outros claramente não esperavam tal reviravolta, e ficaram momentaneamente atordoados; só quando a imperatriz retornou ao trono é que se apressaram a sair das fileiras, ajoelhando-se no chão e, por um momento, não sabiam o que dizer.

Wu Sansi lançou um olhar lateral a Li Tong, que estava ajoelhado do outro lado; viu um rosto bonito e molhado de lágrimas voltando-se para ele, articulando palavras silenciosas. Wu Sansi não entendeu, mas percebeu a malícia, e sua expressão tornou-se ainda mais sombria.

Naturalmente, Wu Sansi não compreendeu, pois Li Tong murmurava mentalmente um insulto.

O estado de espírito de Li Tong oscilava entre extremos; num instante, era a diferença entre vida e morte. Ele estava tão tenso que quase se sentia exausto.

Sua resposta arriscada foi, de fato, um remédio adequado. Wu Zetian era cruel e impiedosa, mas, como governante do império e prestes a assumir oficialmente o trono, o vínculo familiar era uma peça política que não podia deixar de exibir.

Por maior que seja o império, ele é formado por famílias; ela própria pode desafiar tradições, mas se todos imitassem, a ordem se inverteria e não haveria paz. Como educar o povo, então?

Desde que apresentou o “Poema do Corvo Piedoso” e este foi aceito, Li Tong percebeu que esse vínculo era sua carta de sobrevivência. Ela tem um problema, ele tem o remédio. Além disso, com seu pai morto e sendo o filho mais novo, seu remédio era o de menor efeito colateral.

Mas, apesar de compreender a lógica, ao encontrar-se com Wu Zetian e receber dela uma frase capaz de empurrá-lo ao abismo, não podia garantir que seu julgamento estava correto.

A ponto de, se não houvesse mudança após sua fala, preferiria suicidar-se ali mesmo, anunciando ao mundo, de maneira heroica: testei com minha vida, e essa imperatriz não vale nada! Mesmo o neto verdadeiro sofre assim, será que fingir ser neto salvaria alguém?

Deixando de lado as fantasias de Li Tong após superar a crise, Wu Zetian, ao retornar ao assento e olhar novamente para o neto, sentiu-se ainda mais satisfeita.

Claro que essa satisfação pouco tinha a ver com o vínculo familiar; era porque o rapaz realmente era perspicaz e rápido, especialmente em situação tão extrema: não desmoronou, nem se tornou agressivo, mas conseguiu responder de maneira impecável. Isso era raro!

Ela voltou-se para repreender, mas viu Wu Chengsi e Wu Sansi apenas ajoelhados, sem palavras, e sentiu certa insatisfação: acham que riqueza e prestígio são simplesmente destino?

O motivo de sua breve perda de compostura era porque esperava por aquela frase havia muito tempo.

Quando Wu Chengsi e os demais ingressaram na corte, também usavam esse tipo de argumento, mas sobrinhos nunca se igualam a netos. Além disso, à medida que assumiram responsabilidades e se tornaram seus braços no governo, esse tipo de discurso tornou-se inconveniente, pois só os faria parecer incompetentes.

Wu Zetian até podia imaginar que, se alguém voltasse a insinuar isso, poderia responder: alguém morreu, foi por escolha própria; misturam sentimentos e leis, e têm menos discernimento que meu neto!

Ela precisava dos laços afetivos, e até mesmo a filha do imperador Gaozu, a princesa Qianjin, uma velha desprezível, desde que demonstrasse reverência e submissão, recebia sua proteção. Quanto mais esse neto, que já era digno de elogios, inteligente, educado e talentoso, e antes mesmo do encontro, já lhe havia presenteado com uma bela homenagem.

Com os pensamentos dispersos, Wu Zetian olhou novamente para Li Tong, agora com um olhar mais suave, e disse sorrindo: “A obra que apresentaste recentemente cativou todos os ministros aqui presentes. Não demores, retorna ao teu lugar, para que todos vejam que meu neto é de presença notável.”

Falou com alegria, e havia até um ar de satisfação oculta.

Após suas palavras, ouviu-se um murmúrio no salão; os ministros compreenderam que aquele jovem príncipe, criado no palácio e até então desconhecido do público, a partir de agora seria uma peça impossível de ignorar no cenário político.

Apesar disso, Li Tong permaneceu ajoelhado por muito tempo, sem se mover. Wu Zetian, de bom humor, não se preocupou com detalhes e ordenou: “O menino é tímido, por isso falhou no protocolo. Apressem-se em ajudá-lo a levantar.”

Mal terminou de falar, uma figura elegante surgiu ao lado do trono; antes que os oficiais pudessem agir, Wei Tuan’er já havia corrido, tocando levemente o ombro de Li Tong e sussurrando: “Majestade, majestade, a imperatriz ordenou, pode se levantar e voltar ao seu lugar.”

Do outro lado, Wu Chengsi assistia à cena com um olhar de inveja.

Li Tong ouviu as palavras de Wu Zetian, mas não conseguia se levantar; seus braços e pernas estavam fracos. Quem passasse por tamanha instabilidade emocional e ainda conseguisse manter a calma, saltar e correr, mereceria sua admiração.

Já que não podia se levantar, também não ficaria ajoelhado à toa. Li Tong arrumou-se um pouco e começou a chorar audivelmente: “Eu, eu cresci órfão e, embora tenha recebido proteção divina, por minha tolice nunca apresentei feitos, tampouco ouvi os ensinamentos sagrados; sempre me entristeci por isso! Devido ao passado obscuro, não ouso afirmar que sou puro, mas hoje, ao receber o favor da imperatriz, não posso conter as lágrimas, agradeço novamente pela misericórdia e pelo abrigo concedido!”

Li Guangshun, que estava em pé ao fundo, ao ouvir, rapidamente puxou Li Shouli e ambos se prostraram, ajoelhando-se e agradecendo com voz trêmula: “Nós, humildes e jovens, agradecemos profundamente à imperatriz pelo favor concedido!”

As emoções mudam conforme o estado de espírito; Wu Zetian era prova disso. Construir o Pavilhão do Corvo Piedoso era um assunto pequeno, que ela já havia esquecido, mas ao ver os três filhos lembrando-se de agradecer em tal situação, sentiu-se tocada. Ergueu a cabeça e suspirou: “Os antigos já não têm quem os cuide, os anos passaram, fui indigna, mas por sorte, deixei bons filhos e netos, que compensam as perdas. Isto é, talvez, o equilíbrio do céu.”

Dito isso, voltou-se para Xue Huaiyi e ordenou com voz grave: “Que os príncipes e o mestre realizem juntos este feito, é também uma demonstração de amizade. Mestre, lembre-se bem, não decepcione as expectativas, faça com que o corvo retorne logo ao seu abrigo.”

Xue Huaiyi, percebendo a situação, apressou-se a avançar e informar que a localização do pavilhão já estava sendo escolhida e que logo começariam as obras.

Inicialmente, pretendia não se envolver mais com os três príncipes, mas não esperava tamanha reviravolta no salão; a admiração da imperatriz pelo Príncipe de Yong’an era evidente, tornando aquela relação muito valiosa.

Somente então, o coração de Li Tong finalmente sossegou. Deixando de lado as conjecturas anteriores, aquela breve interação mostrou-lhe o quão volúvel era Wu Zetian.

Amar ou odiar não importava; não podia mudar o fato de ser neto dela. O verdadeiro avanço só viria com ações concretas, não com as variações de humor da imperatriz.

Na verdade, não considerava que a construção do Pavilhão do Corvo Piedoso fosse um sinal de mudança definitiva; trazer seu pai de volta de Bazhou para ser enterrado no mausoléu imperial, esse sim seria um progresso real.

Mas sabia que tudo tinha seu tempo. Não importava se Wu Zetian queria ou não, era impossível realizar tal mudança durante o delicado período revolucionário. Mesmo que quisesse tentar avançar um pouco, não deveria perder a noção, nem se deixar levar pelo entusiasmo.

Com esse ajuste, Li Tong finalmente conseguiu se recompor; pelo menos já era capaz de se levantar e caminhar. Wei Tuan’er, sempre atenciosa, ajudou-o a entrar na fileira dos príncipes.

Nada é mais difícil de suportar que o favor de uma bela mulher; ele realmente apreciava Wei Tuan’er, mas também sofria com a falta de limites em sua demonstração de carinho.

As três fileiras reservadas aos príncipes ficavam logo atrás dos irmãos Wu Chengsi e Wu Sansi. Após entrar, Li Tong, guiado pela cordialidade, cumprimentou ambos com respeito.

Wu Chengsi, inicialmente de expressão sombria, surpreendeu-se com a cortesia do príncipe e respondeu com um leve aceno. Wu Sansi, por outro lado, mostrou pouco refinamento: evitou até contato visual, inclinando-se para Wu Chengsi, como se três montes de excremento tivessem se alojado atrás de seu assento.

Li Tong tomou cuidado para não se deixar levar pelo sucesso, evitando provocar ou desafiar. Sinceramente, se Wu Sansi não tivesse ultrapassado seus limites antes, ele preferiria não ter nenhum tipo de contato com a família Wu.