Quando a estrada chega ao fim, nasce a raiva no coração.

A beleza de uma mulher, seja caminhando ou parada, sentada ou em pé, sempre compõe uma paisagem encantadora. Quando duas mulheres de igual esplendor e graça partilham o mesmo espaço, a exuberância de suas belezas transcende a simples soma de suas partes, tornando-se algo muito mais grandioso. No entanto, ao ver Shangguan Wan’er e Wei Tuan’er entrarem juntas, o que realmente captava a atenção de Li Tong não era a beleza de cada uma, mas sua própria situação: seu braço, suspenso no ar, já lhe causava um desconforto intenso; ao ver as duas se aproximarem, instintivamente o baixou, mas ao perceber de relance que Li Shouli se levantava abruptamente para agarrar uma peça de porcelana, rapidamente voltou a levantar o braço.

Li Shouli, ao presenciar a cena, não conseguiu conter seu ímpeto, mas graças à experiência adquirida em jogos de luta, soube transformar o movimento abrupto em outro, desviando o corpo como se estivesse alongando após um longo período sentado, caindo de modo desajeitado, mas sem se machucar. Li Tong suspirou aliviado, virou-se para ajudar Li Shouli, e os irmãos permaneceram juntos, saudando respeitosamente Shangguan Wan’er, sem se precipitar, pois ainda não sabiam as intenções das visitantes.

Wei Tuan’er era mais extrovertida que Shangguan Wan’er, confiante por ser enviada pelo Imperador Divino, e por isso menos preocupada com convenções. Ao ver Wu Youji no aposento, com uma dezena de soldados armados postados à porta, evidenciando a intenção de intimidar os três príncipes, ela falou com firmeza: “General, com que ordem invade este lugar com soldados? Onde está o Ministro Wu? O Imperador Divino deseja saber: se o ministro está tão ocupado com cerimônias, por que lhe conceder o título e o salário de terceira classe?”

Wu Youji, apesar de sua aparência valorosa, nunca foi alguém de decisões firmes; já mostrava certa hesitação antes, e agora, ao ouvir a serva favorita do Imperador com tal reprovação, ficou ainda mais constrangido, recuando dois passos até a porta, e respondeu: “Madame Wei, creio que houve um mal-entendido. Sei que os príncipes estão envolvidos com os preparativos musicais; os músicos se reunirão sob o pórtico, vim apenas informar.”

Ele lançou um olhar aos três príncipes, centrando-se por fim em Li Tong, sorrindo de modo forçado: “Já que o príncipe conhece a situação, retiro-me.” Com isso, acenou e se retirou rapidamente, seguido pelos soldados.

Li Tong observou o afastamento de Wu Youji, lamentando em silêncio. Apesar de não ter grande intimidade com sua tia, a Princesa Taiping, achava que Wu Youji, sendo tão fraco por dentro, talvez não fosse digno dela. Mas, refletindo melhor, percebeu que os membros da família Wu realmente não eram de grande calibre; se estivesse no lugar de Wu Youji, jamais permitiria que três príncipes se comportassem daquela maneira em sua presença. Independente do momento ou cenário, resolveria a situação de imediato. Temia que Wu Zetian pudesse repreendê-lo? Em uma ocasião tão harmoniosa como a grande celebração, com os três príncipes se apresentando de forma indesejada, afastá-los não seria erro algum.

Apesar de sua postura submissa, a família Wu detinha grande poder político; mesmo se algum escândalo surgisse antes da celebração no templo, ainda teria meios de controlar a situação. Talvez, porém, os Wu realmente não se preocupassem com os príncipes, considerando-os insignificantes, podendo eliminá-los a qualquer momento sem maiores consequências.

Voltando ao presente, Li Tong saudou novamente Shangguan Wan’er e Wei Tuan’er com respeito: “Agradeço à talentosa senhora e à Madame Wei por nos terem livrado deste embaraço. Vivendo reclusos por tantos anos, é uma honra receber a graça do destino, permitindo-nos estar aqui para a cerimônia. Se não fosse pela generosidade de ambas, temo que nós, jovens e inexperientes, não teríamos a chance de estar diante do imperador.”

Não ocultou a origem da confusão, pois ali, em lugar tão visível, nada poderia ser segredo. Wu Sansi mostrava clara animosidade para com os irmãos, e Li Tong não via razão para fingir magnanimidade. Quanto ao domínio das questões políticas, sabia que aquelas duas mulheres estavam muito acima de sua compreensão.

Shangguan Wan’er ficou observando, sem se apressar em falar. Achava o príncipe diante de si um tanto estranho, diferente da impressão que tinha antes, mas compreendia que, em encontros prévios, as circunstâncias limitavam a expressão de sua verdadeira personalidade.

Wei Tuan’er avançou com passos decididos, seus olhos brilhando com charme, e sorriu: “Príncipe, não seja tão modesto ao se chamar de inexperiente. As músicas que apresentará hoje já foram apreciadas pelo Imperador Divino, que conhecendo sua autoria, não poupou elogios e recomendou que o mestre Xue o orientasse diariamente. Tal talento merece reconhecimento, não há motivo para se autodepreciar; quem mais, entre os mortais, poderia ser tão digno de admiração?”

Ao ouvir isso, Li Tong sentiu seus olhos brilhar. Embora, por vezes, o entusiasmo excessivo de Wei Tuan’er o deixasse desconcertado, tinha de admitir que sua franqueza sem artifícios permitia, ocasionalmente, acessar informações valiosas que, de outro modo, seriam inacessíveis em sua atual posição.

Ele sabia que Xue Huaiyi era apenas um vassalo de Wu Zetian, incapaz de agir contra sua vontade, mas, mesmo sendo um fantoche, era uma pessoa viva, com sentimentos próprios, não podendo ser considerado apenas um porta-voz da imperatriz. Por isso, quando Xue Huaiyi manifestou com lealdade que o levaria à cerimônia, Li Tong sentiu gratidão genuína. Agora, escutando Wei Tuan’er, percebeu que a lealdade de Xue Huaiyi talvez devesse ser relativizada. Ainda assim, não o culpava; se Wu Zetian deu tal instrução, isso indicava que Xue Huaiyi não agiu de má fé, e talvez até tenha falado bem dele.

Diante da difícil situação de sua família, era motivo de gratidão que pessoas em posições-chave não lhes fossem hostis. Enquanto Li Tong refletia, Shangguan Wan’er, ao ouvir Wei Tuan’er, franziu ligeiramente o cenho, lançando olhares inquisitivos entre o príncipe e Wei Tuan’er.

Já antes, Shangguan Wan’er não compreendia porque sentira tanta urgência em ir ao templo informar; sabia que fora por não resistir a comentar algo com Wu Youji, e tudo que fez depois era para remediar aquele deslize. Mas Wei Tuan’er demonstrava ainda mais pressa; ao virem do aposento imperial, ela a incentivou a andar mais rápido, e agora, ao revelar os sentimentos do imperador ao príncipe, suas palavras e atitudes ultrapassavam em muito o simples cuidado para com o jovem príncipe.

Wei Tuan’er, alheia às conjecturas das duas, olhou para o cinto de Li Tong, notando que ele usava a bolsa de perfume que ela lhe dera anteriormente. Com curiosidade, perguntou: “Entre as bolsas que te presenteei, sinto que a última, com plumas, é mais requintada que a primeira. Por que escolheste usar a mais simples?”

Li Tong suspirou internamente; temia o entusiasmo de Wei Tuan’er. Ao recordar o presente de perfume e a possibilidade de encontrá-la novamente na cerimônia, pensou que, sem uma explicação, ela poderia agir de forma imprudente. Por isso, decidiu usar a bolsa simples. Não escolheu a última porque era demasiado vistosa; como serva favorita de Wu Zetian, Wei Tuan’er estava sempre em evidência, e um adorno chamativo poderia atrair atenções indesejadas, especialmente se visto em si mesmo.

Ao ser questionado, sorriu e respondeu: “Sou naturalmente apegado ao antigo, tanto no corpo quanto no espírito. Prefiro o que já conheço, não busco o novo. Recebi o presente com gratidão, mas não me atrevo a comparar. A bolsa simples me acompanha há tempos, estou acostumado a ela, uma pequena fraqueza, talvez, que não seja digna de elogio, mas peço que não me julgue.”

Com isso, os olhos de Wei Tuan’er brilharam ainda mais; ela sorriu, sem saber bem o que dizer, e comentou: “Príncipe, tens um encanto especial. Até tua preferência pelo antigo soa admirável. Eu, ao contrário, adoro novidades, somos opostos nesse aspecto. Não sei, ao te presentear hoje, qual será tua escolha numa próxima vez?”

Enquanto falava, entregou delicadamente a bolsa de perfume a Li Tong. Ele ficou confuso, sem saber se deveria aceitar; percebeu que, com aquele presente, qualquer atitude poderia causar problemas.

Shangguan Wan’er, ao observar a cena, tornou-se ainda mais introspectiva; cobriu a boca e tossiu suavemente, dirigindo-se a Wei Tuan’er: “A cerimônia está prestes a começar. Madame, tens de retornar ao serviço imperial, já estiveste ausente por muito tempo…”

Com tal lembrança, Wei Tuan’er recuperou a presença de espírito, voltou-se para Li Tong e sorriu: “Em breve, ouvirei com atenção a bela música do príncipe.” Li Tong inclinou a cabeça, evitando prolongar a conversa, e junto com os irmãos, acompanhou as duas até a saída. Ao vê-las desaparecer pelo corredor, Li Shouli aproximou-se, olhando a bolsa de perfume nas mãos de Li Tong, e brincou: “A Madame Wei realmente te trata com especial carinho. Eu e nosso irmão também somos bem-apessoados, mas nunca recebemos tanta atenção!”

Li Tong o olhou com reprovação, e depois para o irmão mais velho, Li Guangshun, ainda preocupado, suspirou: “Foi realmente uma sorte.”

Li Guangshun assentiu, ainda constrangido: “As relações humanas são perigosas; sem tua coragem, quase perdemos o controle.”

Os três voltaram ao aposento; um servo trouxe chá, desculpando-se pela frequência das interrupções. Li Tong, embora sempre com estratégias ocultas, raramente descontava a raiva nos inocentes, limitando-se a pequenas críticas internas, com foco na autoironia para aliviar a tensão.

Após repreender Wu Sansi usando o servo como intermediário, perguntou-lhe o nome, memorizando-o para pedir a Xue Huaiyi que cuidasse dele mais tarde. Esses humildes servidores têm vidas difíceis, e um pequeno incidente pode ser fatal. Não era gesto de piedade ou busca de favores, mas um reflexo da prudência de quem vive em ambiente hostil: se ninguém me prejudica, não prejudico ninguém.

Temia tornar-se um dia um animal de poder sem compaixão, vivendo apenas para saborear os prazeres mundanos, um morto-vivo, pior que a morte. Pequena bondade para os humildes, esperança de manter o coração generoso. Quanto à bondade maior, ainda aguardava ser resgatado.

Não haviam terminado nem uma xícara de chá quando Xue Huaiyi reapareceu. Ao entrar, viu os três príncipes se levantando e, com expressão séria, apontou para Li Tong, dizendo: “Sei que és jovem e prudente, por isso te trouxe à cerimônia. Como, em tão pouco tempo, surgiu tal confusão?”

Com a revelação de Wei Tuan’er, Li Tong sabia que a decisão de participar da cerimônia não dependia apenas de Xue Huaiyi. Diante da repreensão, respondeu com um sorriso: “Mestre Xue, se és realmente nosso amigo, sabes que não foi minha culpa. Fui insultado e suportei, mas nunca tolerarei gente como Wu Sansi.”