Assistentes e funcionários da mansão-O Imperador Solene e Majestoso(Vestido e adornado de acordo com a etiqueta, mantendo a dignidade e o decoro apropriados.)

Li Tong, com sua perspicácia, entendia perfeitamente o quão luxuosa era a lista de oficiais da mansão do príncipe; só de futuros primeiros-ministros já havia três, incluindo um tal Wang Renjiao, que talvez nunca viesse a se tornar sogro imperial.

Claro que, para ser rigoroso, essa tal “luxuosidade” tinha muito de aparência. Por exemplo, Huan Yan Fan e Liu Youqiu deviam seu maior prestígio político ao oportunismo durante golpes palacianos; dentre eles, apenas Zhang Jia Zhen ascendera ao cargo de chanceler seguindo um caminho relativamente regular. Agora, afastados de seus destinos originais, o que o futuro reservava era impossível prever.

Contudo, não se podia negar que pelo menos todos eles já haviam provado possuir talento para se meter em encrencas, o que agradava bastante a Li Tong. No fim das contas, ele e seus irmãos estavam destinados a serem jogados aos leões, então, se era para começar, que fosse de uma maneira mais confortável.

Na sala principal da mansão, não havia distinção detalhada entre os oficiais de cada departamento: todos iam, um a um, saudar o chefe da casa, que lhes entregava as insígnias oficiais, estabelecendo assim formalmente as relações de subordinação.

Entre todos ali, Wang Hewang era o conhecido de longa data e o de maior status; como supervisor sênior da mansão, sua posição superava ligeiramente a dos demais e, por isso, foi o primeiro a se apresentar.

Primeiro, saudou Li Shouli, o chefe da casa, sentado com dignidade, e após receber a insígnia de bronze, voltou-se para os dois príncipes, detendo o olhar especialmente na peça de jade branca e translúcida pendurada à cintura do Príncipe de Hedong, com uma centelha de surpresa nos olhos.

“Quando servi na Academia de Letras, já sabia do talento de Vossa Alteza, certo de que um dia brilharíeis no mundo. Ver agora este presságio realizado e poder servir nesta casa é para mim uma honra sem igual!”

Ouvindo tais palavras, Li Tong não pôde deixar de pensar consigo mesmo que, agora, sim, Wang Hewang sabia bajular; afinal, no último Ano Novo, nem um certificado de mérito lhe dera. Ainda assim, manteve a cordialidade e, com um sorriso cortês, respondeu: “Nós, ainda tão jovens e inexperientes, acabamos de deixar o palácio, sentindo-nos inseguros e isolados neste mundo. O senhor, tão versado em assuntos humanos, espero que não poupe conselhos para que possamos agir sem falhas.”

Dito isso, convidou Wang Hewang a sentar-se novamente. Ainda que entre os presentes houvesse outros futuros chanceleres, não se podia negar que Wang Hewang, ao aceitar acumular o cargo de supervisor-chefe, elevava substancialmente o prestígio da mansão, tornando-a ainda mais atraente aos eruditos.

Quando Li Tong sugeriu a escolha de pessoas, fora apenas por experimentar, pois todos sabiam que Ge Fuyuan, vice-ministro do Pavilhão do Fênix, era o verdadeiro protetor por trás dos irmãos. No entanto, uma vez fora do palácio, não mantinham ligação alguma com o Pavilhão, o que fazia com que aquela fachada perdesse força.

Além de Wang Hewang, Li Tong não conhecia ninguém do Pavilhão do Fênix. Surpreendeu-se, portanto, quando sua sugestão foi acatada de imediato, sem qualquer objeção do Pavilhão — uma grata surpresa.

Notando o olhar de Wang Hewang pousado insistentemente em sua peça de jade, Li Tong a colocou ainda mais à vista, satisfeito por satisfazer sua curiosidade; afinal, aquele homem gozava do favor imperial.

Em seguida, apresentou-se Liu Youqiu, homem de trinta e poucos anos, já cultivando uma barba curta, de estatura mediana e aparência pouco notável, mas com um olhar reservado e cheio de astúcia.

Recebeu a insígnia das mãos de Li Guangshun, mas demonstrou uma reverência especial a Li Shouli, enquanto para com os outros príncipes foi apenas protocolar. Li Tong não se importou com isso; adultos têm suas manhas e, se tudo fosse levado ao pé da letra, ninguém conseguiria trabalhar junto.

Quando Zhang Jia Zhen aproximou-se, Li Tong fez questão de se levantar e entregar-lhe pessoalmente a insígnia, dizendo com um sorriso: “O acadêmico Li tantas vezes me elogiou sua erudição e postura, e eu temia não saber receber tão distinto talento. Espero que, como amigo, conserve-se conosco e, no tempo oportuno, possa servir ao país.”

“Muito obrigado pela confiança, Alteza. Não decepcionarei vossa generosidade e servirei com toda devoção.”

Zhang Jia Zhen, na casa dos vinte, era mais alto até que o próprio Li Tong, possuindo um rosto típico de oficial, de feições firmes. Talvez a falta de cargo lhe diminuísse o ar de autoridade, mas seus olhos brilhavam com energia juvenil.

Sentindo-se honrado pelo tratamento do jovem príncipe, Zhang Jia Zhen recuou um passo e fez nova saudação: “Sou de saberes escassos e pouca fama, nada digno de nota. Vi, porém, Vossa Alteza criar o compêndio ‘Miríades de Fenômenos’, talento aclamado entre os sábios. Poder servir sob vossa orientação é motivo de grande gratidão.”

Ao ouvir isso, Liu Youqiu, que já havia voltado ao seu lugar, não pôde deixar de observar com mais atenção o Príncipe de Hedong.

Oriundo do exame imperial, Liu Youqiu sentia certo desprezo por aqueles que buscavam ascensão por outros meios. Anos vivendo na capital sem conseguir uma nomeação oficial haviam-lhe tornado cético e amargo. Ainda assim, ao ouvir os outros discutirem as carreiras entre si, não pôde deixar de admirar Zhang Jia Zhen, que, dez anos mais jovem, já obtivera reconhecimento em tão tenra idade.

Ver agora Zhang Jia Zhen demonstrando tamanho respeito ao príncipe, indo além da mera reverência de subordinado ao superior, despertou ainda mais sua curiosidade, especialmente quando se referiu à erudição do anfitrião.

O supervisor é o chefe dos oficiais; depois dele, os demais se apresentaram. Entre eles, Wang Renjiao, que chamava mais a atenção de Li Tong, era um homem robusto, de porte militar, pouco dotado da compostura típica dos eruditos.

Vendo Wang Renjiao assim, Li Tong não pôde disfarçar o espanto. Supunha que, sendo oriundo da família Wang de Taiyuan, carregaria a altivez dos nobres, mas surpreendeu-se com gestos francos e humildes.

Sua entrada na mansão fora, de fato, um acaso. Considerando que Qiu Shenji, o comandante da guarda, certamente não nutria boa vontade por sua família, Li Tong dava especial atenção à segurança, pedindo a Xue Huaiyi que selecionasse alguns oficiais vigorosos da Guarda de Esquerda para proteger sua casa.

Temendo a complexidade das forças militares do sul da capital, receava infiltrar inimigos e pediu que Xue Huaiyi escolhesse apenas novatos do registro militar imperial, de preferência oriundos das guarnições de Guanlong. Entre os nomes, surgiu Wang Renjiao.

Ou seja, Wang Renjiao era filho de soldados da guarnição de Guanzhong. Li Tong se surpreendeu, pois filhos de famílias tradicionais, mesmo em decadência, raramente caíam à condição de militares de base. Investigou mais, e Xue Huaiyi confirmou não se tratar de homônimo.

A família de Wang Renjiao, por gerações, era de soldados da guarnição de Tongzhou, no Shaanxi, o que destoava da origem nobre dos Wang de Taiyuan.

Mas isso não era impossível; uma ramificação da família havia migrado ao sul e retornado ao norte, mudando de dinastia diversas vezes. Perder o prestígio e tornar-se filho de soldado era compreensível.

Originalmente, Wang Renjiao só alcançaria, já com mais de cinquenta anos, o cargo de oficial de guarnição na era do Imperador Zhongzong, quando o sistema de guarnição já estava arruinado — um cargo praticamente fictício. Ou seja, a nobreza de Wang Renjiao era, provavelmente, ainda mais ilusória que o título de marquês de Li Tong.

A seguir veio Shi Sizhen, o único filho de alto funcionário entre os oficiais, também na casa dos vinte, feições marcantes, olhos levemente amarelados e barba cerrada, com traços claramente estrangeiros.

O que surpreendeu Li Tong foi o comportamento impecável de Shi Sizhen, que, em termos de etiqueta, superava até mesmo Liu Youqiu e Zhang Jia Zhen, formados pela academia, e deixava Wang Renjiao, o “nobre” fajuto, muito atrás, apresentando-se tal qual um típico erudito chinês.

“Servi na Academia Hongwen e, no festival de janeiro, tive a sorte de ouvir a nova composição de Vossa Alteza, ‘Miríades de Fenômenos’. Uma obra sublime, que o vulgar não pode compreender. Saber que posso servir neste palácio é uma alegria sem igual; espero poder seguir sempre Vossa Alteza e partilhar de vossa elegância!”

Pelas palavras, percebia-se a vantagem dos filhos de altos funcionários: ainda que lhes faltasse discernimento, sabiam como elogiar, mesmo que de forma genérica. Liu Youqiu, apesar de melhor origem, jamais ouvira falar da grande composição, enquanto Zhang Jia Zhen, mais sociável, conhecia o poema por intermédio de Li Qiao.

Mas Shi Sizhen, filho do alto funcionário Si Puqing, também estudara na Academia Hongwen e ouvira pessoalmente a obra, sabendo encantar com suas palavras.

Li Tong sentiu-se especialmente satisfeito. Imaginava que, após deixar o palácio, teria de lidar com o Ministério dos Transportes e, dentre tantos oficiais disponíveis, escolhera Shi Sizhen. Não esperava, como bônus, ganhar um admirador entusiasmado.

As palavras de Shi Sizhen quase o faziam pular de alegria, tamanha era sua paixão pela composição. Li Tong, rindo, respondeu: “O tempo é longo e monótono, só este prazer nos resta. Ao sair do palácio, escolhemos muitos músicos da corte; no futuro, seja como for, que a música e as artes não faltem em nossa casa, para deleite de olhos e ouvidos!”

O próximo a avançar foi Huan Yan Fan, um homem de aparência imponente, rivalizando até mesmo com o eunuco Yang Sixu, postado atrás de Li Tong.

Ao apresentar-se, diferiu dos demais: prostrou-se em profunda reverência, chamando-se “servo” em vez do usual “subordinado”. Isso porque Huan Yan Fan tinha laços antigos com a família de Li Tong.

Quando Li Tong recebeu a lista de oficiais do Ministério da Guarda e viu o nome de Huan Yan Fan, ficou surpreso.

Primeiro, pelo espanto de encontrar um dos lendários Cinco Príncipes do futuro; depois, ao perceber que a família de Huan Yan Fan mantinha antiga ligação com a sua. O avô servira como conselheiro do príncipe Yong, pai de Li Tong, e o pai de Huan Yan Fan também exercera função militar na guarda do príncipe herdeiro.

Agora, Huan Yan Fan assumia cargo na mansão, tornando-se a terceira geração de laços de serviço. Chamar-se “servo da casa” não era exagero.

Vendo o porte robusto de Huan Yan Fan, Li Tong, satisfeito, não pôde evitar lançar um olhar de reprovação a Li Shouli, questionando mentalmente se ele passava a vida apenas se esquivando e gastando energia à toa, enquanto o pai deixara tantos laços úteis que acabaram aproveitados por outros.

Claro que sabia não ser culpa de Li Shouli; afinal, Huan Yan Fan só alcançara algum posto relevante aos quase quarenta anos, e sem o empurrão do destino, teria permanecido como um inútil.

Além dos já destacados, os demais oficiais também se apresentaram. Li Tong sabia que entre eles haveria espiões de outros interessados, algo inevitável.

Não só inimigos, até sua avó poderia, por mera curiosidade, querer saber no que andavam ocupados os três netos exilados.

No geral, porém, Li Tong estava satisfeito com sua equipe. Era o melhor que podia fazer no momento; se fosse resumir, a principal característica do grupo era mesmo o “desencanto”.