Diante da multidão reunida, ele agia como se ninguém estivesse presente.

No início do mês de janeiro, na grande celebração, no quinto dia a Imperatriz Mãe e o Imperador compareceram ao Salão Luminoso, oferecendo banquete aos nobres, dignitários, militares e emisários estrangeiros. No sexto dia, o Imperador ausentou-se, restando à Imperatriz Mãe presidir sozinha o banquete, desta vez em honra aos ministros dos três departamentos centrais, aos seis ministérios, aos governadores das províncias e aos enviados das regiões externas.

Já no sétimo dia, o Dia dos Homens, os convidados principais eram os funcionários dos templos, oficinas e as cortes dos príncipes. Pela ordem cerimonial, Li Tong e seus dois irmãos, todos príncipes, deveriam participar do banquete solene do quinto dia. No entanto, ninguém os notificou para a cerimônia, e só conseguiram inserir-se no programa do sétimo dia graças à apresentação musical do Dia dos Homens.

Muitos fatos são regidos por uma tácita compreensão, dispensando palavras: todos sabiam que aqueles três príncipes nada mais eram que peças decorativas.

Diante do Salão Luminoso, os oficiais da corte já se encontravam perfilados para subir ao salão e prestar homenagem. Xue Huaiyi, agora também investido de título e função, deveria igualmente tomar seu lugar na fila para a cerimônia. Assim, após organizar os músicos ao lado dos corredores, apressou-se a deixar o salão para juntar-se aos demais oficiais.

Não perguntou aos três príncipes se desejavam subir e prestar homenagem, e Li Tong tampouco insistiu. Há lutas que valem a pena e outras que não. Sua presença naquele ritual era já embaraçosa, não havia por que buscar mais do que lhes cabia.

Além disso, o ato bajulador da Grande Canção das Miríades ainda não havia sido apresentado; antes disso, mesmo encontrando-se com Wu Zetian, Li Tong sentia-se inquieto, sem saber como se portar. Assim, permaneceu junto aos irmãos e aos músicos, aguardando o início da grande cerimônia.

Nesse momento, todos os oficiais da corte já estavam ordenados no amplo espaço diante do salão. Xue Huaiyi, ao sair, foi guiado por um oficial ao seu devido lugar, naturalmente ocupando a fileira da frente.

Após a consolidação dos três departamentos centrais e dos seis ministérios, os altos sacerdotes dos nove templos, embora já não fossem membros do governo central, mantinham o prestígio e os trajes púrpura, destacando-se entre os dignitários. Xue Huaiyi, vestindo um hábito monástico púrpura, destoava ainda mais entre aqueles importantes personagens.

Nos círculos do poder, todos sabiam quem era Xue Huaiyi; ao juntar-se à fila, poucos lhe dirigiram palavra, pois, sob tantos olhares, era preciso manter as aparências.

Mas houve uma exceção: ao vê-lo aproximar-se, um homem deixou a fila dos dignitários para saudá-lo. Era Wu Chengsi, o recém-nomeado ministro dos Ritos. Apesar da alta posição, Wu Chengsi não falhou um só dia das festividades, e ninguém lhe censurava tais pequenas liberdades.

— Ao alinhar-se diante do portão cerimonial, não ver a presença do Mestre Xue causa inquietação. Pensando que hoje o mestre trará refinamento à solenidade, ao subir ao salão, será imperativo escutar com respeito — disse Wu Chengsi, sorrindo e fazendo um gesto cortês.

Ao ver Wu Chengsi, Xue Huaiyi lembrou-se do reproche disfarçado de Wu Sansi, sentindo-se um tanto contrariado, e passou direto por ele, juntando-se à fila.

Wu Chengsi ficou visivelmente constrangido, o sorriso travado no rosto. Ainda faltava algum tempo para a cerimônia, então afastou-se alguns passos, avistou ao longe Wu Youji, que organizava a ordem dos participantes, e foi perguntar:

— Por que Mestre Xue me tratou com frieza?

O rosto de Wu Youji mudou. Já se passara quase meia hora desde o incidente anterior, e ele também repensara a situação: pouco importava a intenção da Imperatriz, o fato é que, mesmo com dois membros influentes da família Wu tentando expulsar os três príncipes do salão, não o conseguiram, expondo-se ao ridículo da fraqueza.

Agora, sentia remorso, mas era tarde. Já que a favorita imperial, Wei Tuan’er, viera em nome da Imperatriz repreender Wu Sansi, se eles insistissem em expulsar os príncipes, seria afrontar diretamente a soberana.

Relatando o episódio, Wu Chengsi ouviu e seu semblante escureceu, resmungando:

— Insensatos! Por que vocês, tão nobres, deveriam se envolver nisso? Expulsar sapos do brejo só serve para sujar-se de lama! Wu Sansi realmente desconhece a medida das coisas, não admira que a Imperatriz o repreenda!

Wu Chengsi, que até então estava na Porta Zetian aguardando com os demais oficiais, nada sabia do ocorrido e agora se enchia de desdém tanto por Wu Sansi quanto por Wu Youji. Interagir com figuras tão desprezíveis já era indigno, e, para piorar, nem sequer conseguiram expulsá-los — que falta de propósito!

Além disso, alimentava agora um certo desagrado por Xue Huaiyi: sempre fora cortês com ele, ofertando generosos presentes, e, em momento crucial, não apenas o deixou mal, como ainda lhe fez desfeita. Será que a família Wu era, afinal, sua família de favor?

Com tais pensamentos, Wu Chengsi retornou à fila, lançando olhares oblíquos a Xue Huaiyi e murmurando:

— Ignorava que o Mestre Xue tivesse tão amplas relações, capaz de reunir todos os tipos de pessoas para compor tamanha elegância.

Xue Huaiyi bufou:

— O ministro não precisa me provocar. Com quem eu me relaciono é decisão minha. Já os inúteis da sua família, sem virtude nem talento, humilhados e ainda vêm reclamar de mim? O príncipe pediu que eu lhe dissesse: ele não desrespeita sua casa, apenas não reconhece em Wu Sansi dignidade para ser respeitado. Tais figuras, em sua casa, não passam de...

Wu Chengsi viera aborrecido, mas ao ouvir o recado do Príncipe de Yong'an, seu semblante relaxou, principalmente ao escutar a referência à honra e tradição familiar. O ressentimento diminuiu consideravelmente.

— Falei por curiosidade, impressionado com a tolerância do mestre. Agora, ouvindo seu relato, vejo que o jovem príncipe, embora algo leviano, não é totalmente sem medida. Não é de se admirar: quem obtém o apreço do mestre sempre tem algum mérito — respondeu, já em tom mais conciliador.

Xue Huaiyi manteve-se impassível:

— O que pensam vocês, irmãos, pouco me importa. Tenho meu próprio valor, não me envolvo em intrigas. Hoje lidero a apresentação musical, nada mais me peçam depois.

— Sem dúvida, sem dúvida — replicou Wu Chengsi, sorrindo e afastando-se para a fila. Não sendo uma questão de vida ou morte, não valia romper relações com Xue Huaiyi, muito menos por três príncipes desocupados. Como Xue já se posicionara, não havia motivo para insistir.

Pouco depois, soaram os sinos cerimoniais e, sob os comandos entoados pelos mestres de cerimônia, os oficiais subiram as escadas do salão em cortejo.

No topo da escadaria, Wu Sansi, ministro dos Ritos, e o chefe dos Cerimoniais estavam postados para guiar os oficiais. Ao passar por Wu Sansi, Wu Chengsi lançou-lhe um olhar carregado de descontentamento, deixando o outro desconcertado e de rosto ainda mais sombrio.

No salão lateral, Li Tong e os irmãos permaneceram com os músicos, isolados na penumbra atrás de pesadas cortinas, sem ver o cortejo dos oficiais.

Soaram os instrumentos e tambores, sinalizando a chegada da Imperatriz e seu séquito ao salão lateral, seguidos pelos clamores e saudações. Sob orientação dos mestres de cerimônia, músicos e príncipes prestaram homenagem à distância, ajoelhando-se em direção ao trono.

Li Tong, acompanhando os demais, cumpria rigorosamente a etiqueta, sentindo-se ao mesmo tempo ansioso e aturdido: de um lado, a excitação de estar tão próximo da verdadeira soberana do império, separado apenas por algumas cortinas e poucos metros; de outro, a amarga constatação de que essa breve distância marcava dois mundos irreconciliáveis.

No grande salão, além do som dos instrumentos, ouvia-se o murmúrio dos oficiais, que se espalhava pelo espaço, compondo uma atmosfera solene e austera.

Em meio a pensamentos confusos, Li Tong percebeu que a arquitetura do salão favorecia a acústica, e logo imaginou que a apresentação musical teria bom efeito.

Distraía-se com esses devaneios para atenuar sua ansiedade. A cerimônia havia começado oficialmente e, em vez de ouvir uma voz fria e altiva dizendo “levantem-se”, só escutava o tom monótono dos mestres de cerimônia, recitando um decreto obscuro.

Com as cortinas abafando o som, não distinguia o conteúdo, mas supunha que fossem louvores à sábia Imperatriz, o florescimento do império e exortações aos dignitários.

A leitura do decreto foi longa; a cada pausa, os oficiais deviam inclinar-se em saudação, e, ao término, o salão mergulhou em silêncio.

Durante todo esse tempo, músicos e príncipes permaneciam ajoelhados, sem poder levantar-se ou erguer os olhos. A etiqueta determinava as hierarquias: as cerimônias no salão eram jogos entre os grandes governantes, enquanto aos músicos, de origem humilde, nem mesmo era concedido o direito de participar, restando-lhes apenas prostrar-se repetidas vezes.

Cessou a música, e os oficiais tomaram seus lugares. Só então ressoou uma voz feminina, profunda e imponente:

— Os oficiais se dedicam, a nação é próspera, os ritos seguem a antiga tradição, vinho e comida estão prontos, brindemos juntos.

Li Tong pensou que a cerimônia findara e, ao tentar apoiar-se para levantar, ouviu novamente uma sucessão de saudações vindas de fora das cortinas, admirando-se de como era árdua a vida dos oficiais.

Por mais longos que fossem os rituais, enfim chegava o desfecho. O sol nascente já penetrava o salão, mas atrás das cortinas o ambiente tornava-se ainda mais sombrio.

Dois mestres de cerimônia conduziram um grupo de músicos ao salão principal para animar o banquete, servir vinho e distribuir os pratos. Entre idas e vindas, passou-se mais meia hora, até que uma voz baixa ordenou:

— Músicos, alinhem-se, subam ao salão e apresentem sua música!

Ao ouvir, Li Tong se animou e, atrás dele, Li Shouli o puxou pela manga:

— Sunu, você está nervoso?

— Vá em frente, vá, treinamos muitos dias para este momento. Com tanta gente, finja que não há ninguém — respondeu Li Tong, incentivando o irmão. Cada um tinha sua função: Li Shouli apresentaria-se ao alaúde, Li Guangshun coordenaria a entrada dos músicos, e Li Tong, como principal responsável, aguardaria o fim da apresentação para receber os elogios em nome do grupo.

Os músicos saíram em fila detrás das cortinas. Li Tong, ainda à espera, ouvia as exclamações surpresas da plateia, o que o divertia: certamente o número de músicos impressionava, excedendo em muito o que se imaginava, e era exatamente esse o efeito desejado.

Com a entrada dos instrumentistas principais, o salão lateral esvaziou-se, e Li Tong notou, ao olhar ao redor, que ainda restavam algumas funcionárias e, entre elas, a própria Shangguan Wan’er.

Ele ergueu a mão para cumprimentá-la, acenando com a cabeça, mas ela apenas lhe lançou um olhar de soslaio, detendo-se alguns instantes no sache perfumado preso à sua cintura.