Não é fácil residir no palácio real.

O pequeno grupo de Li Tong, apesar de modesto, era completo em todos os sentidos, abrangendo tanto o saber quanto a coragem. Por exemplo, Wang Renjiao, mesmo sem considerar a origem um tanto duvidosa da família Wang de Taiyuan, era por si só um veterano de várias gerações de soldados da região de Guanzhong. Huan Yanfan entrou no serviço público por mérito familiar e permaneceu por anos nos escalões inferiores da guarda imperial.

Shi Sizhen era não apenas um representante dos povos assimilados, mas também descendente de nobres e altos funcionários, com um pai ainda em exercício, de modo que não lhe faltava uma rede de contatos. Zhang Jiazheng e Liu Youqiu, um formado em literatura clássica, outro em direito, eram ambos de famílias humildes com formação acadêmica. Zhang Jiazheng seria, durante a era Kaiyuan, um ministro de renome, com potencial para chegar à posição de primeiro-ministro. Liu Youqiu, por sua vez, planejou e participou dos golpes de Estado em Tanglong e Xiantian, sendo mestre de intrigas e estratégias.

Quanto ao nomeado Wang Hewang, seu cargo significava que o trio de príncipes tinha acesso direto ao gabinete do imperador, um símbolo de grande relevância. Não era por acaso que Zhang Jiazheng, Liu Youqiu e até mesmo Shi Sizhen, o estrangeiro assimilado, estavam dispostos a servir ao príncipe; Li Tong percebia que esta conexão era determinante.

Caso as circunstâncias ideais se desenrolassem, o grupo cuidadosamente selecionado por Li Tong poderia, a partir dali, expandir-se, absorvendo talentos de todas as áreas. Era uma situação de risco e oportunidade: expostos aos olhos e garras dos rivais, seus horizontes sociais se ampliavam enormemente.

Se ainda estivessem confinados ao palácio, qualquer tentativa de Li Tong de promover contatos ou avanços concretos seria extremamente difícil. O episódio anterior com Zhong Shaojing no colégio literário interno era prova disso. Sem oferecer ao outro uma perspectiva clara de progresso, como esperar ser tratado com respeito? Mesmo se alguém tivesse devoção absoluta à dinastia Tang, os três príncipes frágeis e isolados não teriam espaço para escolher.

Mas agora, com a linhagem imperial Li drasticamente reduzida, o imperador Li Dan e sua família presos no palácio, o imperador deposto Li Xian distante em Fangzhou, e os demais filhos do imperador em perigo, os três irmãos foram autorizados a sair, bem no momento de uma janela de oportunidades. “Sou o príncipe mais destacado da família Li, quem se opõe?”

Formado o grupo, era hora de fortalecer os laços. Após as saudações, conhecendo os rostos, vinham as ofertas de alimentos e presentes. Este ritual fascinava Li Tong: “Você vem trabalhar para mim e ainda precisa me trazer presentes e comida? Excelente arranjo.”

Não é de admirar que mais tarde surgisse o costume do banquete de despedida: sem laços pessoais, como esperar promoção ou aumento de salário?

O salão estava cheio de assistentes, mais de uma dúzia de pessoas, cada um trazendo três ou cinco tipos de ofertas, preenchendo quase metade do espaço.

Dentre todos, a oferta de Shi Sizhen, filho de oficial, era a mais impressionante: só de pães e bolos, como houbing, biruo, pães cozidos, havia mais de quinhentos, empilhados em grandes cestos trazidos por seus servos. Além disso, cinco cordeiros assados inteiros, três cervos, peito de ganso e pato, sashimi de peixe, tudo em grandes travessas ou potes, enchendo o ambiente com aroma de comida.

Diante dessa ostentação, todos, inclusive Li Tong, olhavam para Shi Sizhen com expressões variadas: “Eu te vejo como subordinado e você exibe sua riqueza na minha casa? Continue oferecendo, se eu admitir derrota, me rendo!”

“Comida simples de bairro, longe de ser comparável às iguarias do palácio, mas trago em quantidade para demonstrar o desejo ardente dos assistentes de aprender com o príncipe.”

Shi Sizhen não parecia um estrangeiro: apesar de exibir riqueza, mantinha postura respeitosa, o que melhorou o humor dos outros assistentes, que tinham preconceitos contra ele.

Em comparação, as ofertas dos outros eram bem mais humildes. Especialmente Liu Youqiu, que trouxe apenas dois potes de conservas: um de folhas de aipo fermentadas, outro de molho de alho, ambos em potes de barro acinzentado do tamanho de uma cabeça humana.

Era evidente como a vida em Luoyang era difícil; Li Tong não achava que Liu Youqiu o estava desprezando de propósito: um candidato aprovado, se tivesse condições melhores, buscaria caminhos mais promissores do que servir a um príncipe, provavelmente só aceitou devido à fome.

Como o rico de Sichuan, Chen Ziang, que, em tempos de anonimato, comprou um violão por um milhão de moedas e o quebrou em público, reclamando que, apesar de sua excelência literária, ninguém o reconhecia, e que instrumentos de músicos não tinham valor, provocando finalmente atenção.

Até Zhang Jiazheng só foi chamado ao palácio por intermédio de Li Qiao, com quem era íntimo. Liu Youqiu, por sua vez, era apenas um nome discreto na lista enviada pelo Ministério dos Funcionários. Se não fosse Li Tong reconhecê-lo, sabendo de sua inclinação para arriscar, talvez nem conseguisse entrar para o cargo humilde do palácio, vagando por anos em Luoyang.

Para evitar constrangimento, Li Tong levantou-se sorrindo: “Senhores, oferecem seu talento a mim, não nos desprezam por nossa insignificância; isso é motivo de gratidão. Celebramos juntos este encontro, as ofertas são apenas para animar a ocasião!”

Com as palavras do príncipe de Hedong, todos se sentiram mais à vontade, especialmente Liu Youqiu, que relaxou. Servir ao príncipe era preocupante, temendo que fosse avarento e só soubesse exigir sem recompensar; o fato de não diferenciar por quantidade de ofertas tranquilizou a todos.

Além dos alimentos, os presentes tinham características próprias, de acordo com as origens. Wang Renjiao trouxe dez peles de raposa branca, sinal de que os soldados da região não perdiam tempo caçando nos bosques de Guanzhong. Zhang Jiazheng ofereceu cinco volumes de sua anotação de “Registros da História Han do Leste”, o modo correto dos acadêmicos de se aproximarem dos poderosos. Huan Yanfan trouxe um arco antigo desmontado, presente do pai quando serviu ao príncipe herdeiro.

Shi Sizhen ofertou três excelentes selas e equipamentos de montaria; certamente não era tudo. Seu pai, chefe das cavalariças, tinha como função principal cuidar dos cavalos do Estado. Li Tong, sempre pensando na vida militar, escolheu esse filho de oficial de olho em bons cavalos para o futuro.

Ao ver o presente de Liu Youqiu, Li Tong entendeu porque esse velho nunca conseguiu um cargo, apesar de ter passado no exame há anos: sua personalidade era pouco atraente. Ofereceu um volume de ensaios chamado “Dez Estratégias para Longxi”, discutindo questões políticas da região.

Li Tong folheou rapidamente, enrolou o manuscrito e pensou: “Não é à toa que os críticos irritam as pessoas. Mesmo que tenha razão, o que importa é que você, um novato sem experiência, apresenta isso ao príncipe sem propósito? Claramente quer usar o palácio como trampolim para que eu encaminhe suas ideias ao primeiro-ministro.”

Li Tong entendia o desejo, mas achava a atitude precipitada: “Acabei de assumir, nem me acomodei, e você já quer usar minha influência? Me vê como trampolim ou como mola?”

Apesar do desagrado, Li Tong, sorrindo, entregou os planos de Liu Youqiu ao encarregado do gabinete imperial, Wang Hewang.

Porém, já havia decidido: entre todos os assistentes, Liu Youqiu não escaparia; seria obrigado a permanecer no palácio tramando para ele. “Você é meu pequeno vaso noturno, logo te darei tarefas sujas para que não possa se livrar da má fama!”

Wang Hewang recebeu o manuscrito, olhou superficialmente e enrolou-o. No gabinete, recebe dezenas de textos de candidatos ambiciosos todos os dias; examinar alguns é apenas para prestigiar o príncipe.

Percebendo o olhar ansioso de Liu Youqiu, Wang Hewang comentou com um sorriso: “A ambição é louvável, mas o talento precisa ser refinado. O serviço no palácio, embora simples, integra-se aos assuntos do Estado; se mostrar valor aqui, não faltará oportunidades. Com o olhar favorável do príncipe, não há preocupações para o futuro.”

Com essa observação, Liu Youqiu silenciou, refletiu por um instante, olhou para o príncipe conversando alegremente com os outros, e recuou para um canto, sem saber o que dizer.

Os presentes dos assistentes não eram recebidos gratuitamente; o príncipe também deveria recompensar, conforme o padrão de um mês de salário para cada um, sem poder exagerar, pois tudo era registrado para inspeção posterior pelos órgãos de controle.

Esses assistentes, por não serem oficiais de alto escalão, não tinham direito a terras ou arroz, benefícios dos funcionários internos. O salário era fornecido pelo Estado, mas inferior ao de funcionários públicos.

A diferença precisava ser compensada pelo príncipe, e sua generosidade influenciava diretamente os rendimentos dos assistentes. Sobre isso, Li Tong não hesitou: extraiu muitos recursos do palácio, e como precisava de pouco, distribuía para conquistar lealdade, recompensando cada assistente conforme sua posição.

Assim, distribuiu mais de duzentos moedas de prata e seiscentas peças de seda. Uma moeda equivalia a mil moedas pequenas, e a seda era avaliada em trezentas ou quatrocentas moedas cada; tudo isso Li Tong aprendera antes de sair do palácio. Ao todo, as recompensas passaram de quatrocentas moedas.

Embora o número não pareça grande, Li Tong, como príncipe de alto escalão, recebia pouco mais de quinhentas moedas de salário por ano; contando com gratificações e terras, a renda anual girava em torno de três a cinco mil moedas.

A variação era grande, pois o rendimento das terras dependia do clima, e as terras concedidas pelo Estado não podiam ser vendidas. Se não fosse do agrado das autoridades, podiam ser tomadas à força, sem direito a protesto.

Se o salário fosse distribuído integralmente a cada mês, Li Tong não teria nada no fim do ano, podendo até ficar em dívida. Não é de admirar que Li Qiao sugerisse cargos fictícios, deixando o Estado custear os funcionários, pois sustentar sozinho era impossível; o grupo atual já era pequeno e quase insustentável.

Claro, as contas não eram tão simples: cada príncipe tinha suas terras, sendo a principal fonte de renda; grandes recompensas não eram rotina, normalmente apenas um terço era necessário, o resto era coberto pelo Estado.

Portanto, desde que os príncipes não se habituassem a gastar excessivamente, podiam manter uma situação fiscal saudável. Mas não gastar era impossível; Li Tong pretendia realizar feitos, não apenas viver em paz.

Ao ponderar, concluiu ser essencial administrar juntos os recursos dos três palácios; deixar o dinheiro nas mãos de Li Shouli era inútil, melhor reservar para recrutar seguidores.

Entre irmãos, às vezes é preciso separar as contas, outras vezes sacrificar-se pelo bem maior; afinal, o poder de decisão é meu.