O Sabor da Vida Humana

Já era tarde quando os três príncipes entraram no bairro nobre e, após todos os cumprimentos cerimoniais, a noite havia caído por completo. Com a mesa posta, o próximo passo naturalmente seria a celebração geral. Antes, como os cumprimentos haviam ocorrido no interior da residência, Xue Huaiyi, sendo um convidado externo, não era apropriado que permanecesse no salão e aguardava na casa do outro lado da rua. Agora, com as formalidades encerradas, era chegada a hora de convidá-lo para o banquete.

Li Tong deixou os dois irmãos e o assistente do palácio aguardando e foi pessoalmente até o domicílio convidar Xue Huaiyi. Ao sair pelos portões do palácio, um crescente de lua já se inclinava no céu, ao som distante dos tambores noturnos da cidade.

As ruas estavam desertas; os portões do bairro já haviam sido fechados. O silêncio da noite era palpável, mas os detalhes cotidianos do ambiente traziam um calor humano e uma atmosfera bem distinta do rigor do palácio.

Diante dos portões da residência, além dos guardas do palácio, havia mais de vinte soldados da Guarda Imperial. O chefe de rua, Chen Mingzhen, já não estava por ali; provavelmente havia ido relatar ao comandante Qiu Shenji.

Li Tong não se surpreendeu com a atitude de Qiu Shenji em enviar gente para interceptar e intimidar. A Guarda Imperial era responsável pela defesa da cidade; toda a capital era, de fato, território de Qiu Shenji. Contudo, o fato de ter apressado com tanto afinco a saída dos três príncipes indicava que, por ora, preferia resolver as questões dentro das regras, sem recorrer a métodos vis e descabidos.

Enquanto tudo seguisse as normas, Li Tong não temia desastre iminente. Afinal, o destino dos três príncipes estava intimamente ligado ao do primeiro-ministro Ge Fuyuan. Sua avó, ao nomear e despachar Ge Fuyuan de volta a Chang’an de forma tão atípica, certamente não permitiria que seus desígnios fossem frustrados antes de alcançar o objetivo.

Portanto, mesmo que Qiu Shenji demonstrasse uma postura ameaçadora, não faria mais do que pressionar sua família. Qualquer acusação mais grave seria, por ora, contida pelos superiores.

Com esses pensamentos, Li Tong encontrou Xue Huaiyi na residência. Naquele momento, Xue Huaiyi era o aliado mais confiável dos irmãos; sua disposição em ajudar, inclusive passando a noite no bairro, deixava Li Tong profundamente agradecido.

— Esta residência é ampla e confortável, ainda que um tanto afastada. Se fosse em Luoyang, seria mais fácil encontrarmos os príncipes no dia a dia — comentou Xue Huaiyi, após dar uma volta pelo lugar, avaliando com despretensão.

A cidade da capital estava dividida entre os condados de Luoyang e Henan, separados basicamente pelo rio Luo. No início daquele ano, um terceiro condado, Yongchang, fora estabelecido a partir de parte dos dois anteriores; Henan então passara a se chamar Hegong. A mansão dos três príncipes localizava-se no bairro Lvxin, ao sudeste da cidade, sob jurisdição de Hegong. O Templo do Cavalo Branco, onde Xue Huaiyi residia, ficava fora dos portões, ao nordeste, bem longe dali.

— Cresci recluso no palácio, sem qualquer apoio fora dele. Se não fosse pelo auxílio de mestre Xue hoje, temo que não teria conseguido retornar em segurança à minha residência. Não há palavras para expressar minha gratidão! — Li Tong, emocionado, fez uma reverência profunda diante de Xue Huaiyi.

Xue Huaiyi riu alto, batendo de leve no ombro de Li Tong:

— Não precisa de tantos rodeios. Vossa senhoria é sagaz; com o favor imperial, não há por que se preocupar com os pequenos aborrecimentos do mundo.

Li Tong sorriu em resposta, sem prolongar a conversa. Com o tempo, sua compreensão sobre Xue Huaiyi havia se aprofundado. Por mais que, antes, fosse evidente que a avó dos príncipes havia ordenado sua participação, Xue Huaiyi sempre manifestava uma postura de lealdade.

Ao mostrar-se modesto naquela noite, Li Tong teve ainda mais certeza de que sua avó não se preocupava com o destino dos três irmãos naquela transição. Contudo, o empenho de Xue Huaiyi superava qualquer laço de amizade, deixando Li Tong intrigado quanto às verdadeiras intenções do monge.

Os mordomos e servidores do palácio aguardavam diante das portas, prontos para receber Xue Huaiyi com todas as honras. Seguiu-se um banquete animado, cujos detalhes não carecem de minúcia. Xue Huaiyi manteve-se fiel ao seu papel de aliado, dirigindo-se aos oficiais do palácio:

— Não julguem os príncipes pela juventude, negligenciando suas obrigações e sendo displicentes. Sou amigo próximo dos três dentro destes muros; se souber que falham em suas funções, mesmo que a lei não os puna, eu não perdoarei os desleais!

As reações foram variadas. Alguns oficiais se ressentiam com a intervenção de Xue Huaiyi, mas a maioria manteve-se respeitosa, admirada pela estreita relação dele com os príncipes.

A lealdade de Xue Huaiyi deixava Li Tong sem palavras. Os irmãos, há muito confinados no palácio, eram ainda figuras desconhecidas para a maioria. Uma primeira impressão era crucial; o gesto de Xue Huaiyi facilitava enormemente a tarefa de Li Tong em conquistar a lealdade dos subordinados.

O banquete estendeu-se por mais de uma hora. Com Xue Huaiyi presente, Li Tong não organizou os usuais jogos literários ou improvisos poéticos, preferindo oferecer apenas músicas executadas pelo grupo de artistas da casa, renovadas por sua própria pena.

As composições que Li Tong adaptava eram, naturalmente, de grande qualidade, e o talento dos músicos tornava a experiência única. Todos se mostraram profundamente impressionados, em especial Shi Sizhèn, filho de oficial, cuja expressão, limitada pelo rosto coberto de espessa barba, era de total fascínio — seus olhos lançavam olhares de adoração tão intensos para Li Tong que este chegou a sentir um leve arrepio.

— Que sorte a minha poder estar neste salão de tamanha elegância! Só hoje percebo o quão sublime pode ser a música. O talento de Vossa Alteza é como uma montanha cheia de preciosidades; quanto mais se avança, mais tesouros se encontram... — exclamou Shi Sizhèn, completamente tomado pelo entusiasmo.

A presença de Shi Sizhèn, com elogios tão detalhados e vívidos, fazia Li Tong refletir: quem disse que os povos das estepes são incultos? Observem esta arte de louvar, tão precisa e envolvente — que família terá criado tal jovem cortês?

Zhang Jiazhen, de semblante sereno e nobre, também se inclinou em reverência:

— Desde antes ouvira falar da música do Príncipe Despreocupado, já me encantava o engenho. Hoje, ao escutar as novas composições, misturando poesia e prosa, percebo que Vossa Alteza criou um universo singular. É uma honra ocupar assento neste salão; temo que, se tal fama se espalhar, logo não haverá espaço aqui para mais ninguém!

— Um reino de despreocupação, além do mundo comum, é conhecido por poucos. O príncipe navega por essas águas com o talento por leme; nós, humildes, seguimos-lhe o rastro, esperando colher ao menos um pouco de sua glória!

Até mesmo Liu Youqiu, que não gozava de muita simpatia junto a Li Tong, não pôde deixar de aplaudir as apresentações.

Os demais presentes, embora igualmente cativados pela música, careciam de palavras elaboradas e contentaram-se com elogios mais simples, sem a mesma eloquência dos anteriores.

Ser assim elogiado, naturalmente, alegrava Li Tong. Em atividades literárias, é essencial ter ao menos alguns hábeis no trato das palavras para dar vida à celebração.

Quando estava no palácio com os músicos, Shen Quanqi dizia que suas versões de “O Príncipe Despreocupado” já haviam conquistado metade da capital, mas Li Tong nunca sentiu isso de fato; elogios indiretos não têm o mesmo sabor.

Ele sabia, porém, que o entusiasmo geral se devia ao frescor das novidades e ao talento dos músicos.

Naquele momento, a poesia ainda engatinhava; as composições em versos livres eram, como dissera Zhang Jiazhen, meros passatempos, comumente vistas como triviais, e as adaptações de Li Tong elevavam-nas a um patamar artístico raramente visto. Quem, senão alguém de talento exuberante e tempo de sobra, se dedicaria a tais criações?

Como haviam acabado de assumir a nova residência, não seria apropriado prolongar a festa pela noite adentro. Ainda que muitos desejassem continuar, o banquete terminou na hora certa.

Após a dispersão, os oficiais e servidores alojaram-se no palácio; a distribuição dos aposentos ficou a cargo do intendente, sem necessidade de intervenção dos príncipes.

Com os portões do bairro já fechados, Xue Huaiyi inevitavelmente teve de permanecer ali, acompanhando os príncipes até a residência. Já era tarde, e tanto Li Guangshun quanto Li Tong decidiram também pernoitar na casa de Li Shouli.

O porteiro guiou Xue Huaiyi até o quarto de hóspedes. Quando os três príncipes já iam se retirar, Xue Huaiyi apontou para Li Tong, sorrindo:

— Ainda tenho ânimo para mais, Vossa Alteza me faria a honra de ficar um pouco mais?

Li Tong não hesitou, despediu-se dos irmãos e pediu a um criado que trouxesse um pouco de vinho e comida. Xue Huaiyi, por sua vez, ordenou:

— Tragam apenas condimentos simples, não é preciso preparar nada sofisticado.

O porteiro se surpreendeu com o pedido. Li Tong, após breve reflexão, instruiu Yang Sixin a buscar dois potes de molho oferecidos por Liu Youqiu.

Quando o vinho e os acompanhamentos chegaram, e Xue Huaiyi viu os condimentos, seus olhos brilharam. Pegou uma faca, cortou um pão sírio ao meio, espalhou generosamente o molho escuro e, em grandes bocados, logo devorou metade do pão. Satisfeito, sorriu enquanto massageava o estômago:

— Faz muito tempo que não sentia esse sabor caseiro. Estava com saudades.

Vendo o quanto Xue Huaiyi apreciava, Li Tong ficou curioso. Experimentou um pedaço de pão com o mesmo molho: a mistura escura, entrelaçada de tons amarelo-esverdeados, causou-lhe certo receio. Ao provar, um sabor intenso e difícil de descrever — picante, ácido, salgado, amargo e com um toque de fermentação — explodiu em sua boca.

Imediatamente seu rosto se contorceu, quase cuspiu o pedaço, mas conteve-se por educação, tapando boca e nariz, até que não resistiu e o expeliu discretamente.

— Hahaha! Vossa Alteza nasceu em berço de ouro, é natural não suportar sabores tão rústicos e de terra — caçoou Xue Huaiyi, enquanto passava mais molho em outro pão. — Na infância, éramos pobres; o arroz e o milho eram sem gosto, e minha mãe era mestra em preparar esses condimentos, mas fazia pouco, pois não podíamos comprar gengibre nem alho, e temia que eu desperdiçasse. Quando pequeno, eu roubava um pouco de molho e comia dois pães inteiros!

Li Tong surpreendeu-se ao ouvir aquilo, não imaginava Xue Huaiyi tão nostálgico e simples.

Passou o pão ao criado Yang Sixin, e sorriu:

— Os gostos são pessoais, não se pode forçar. Hoje, mestre Xue, em posição de prestígio, não faz jus ao penoso sacrifício de sua mãe?

Xue Huaiyi assentiu, e, como para provar sua sinceridade, devorou mais dois pães com o molho forte. Li Tong, tendo provado, não conseguia compreender, mas sabia que cada um tem suas preferências— ele mesmo gostava de um chá picante que poucos conseguiam tolerar.

Depois de lavar as mãos, Xue Huaiyi tomou um gole de vinho de arroz e, fitando Li Tong, suspirou profundamente:

— Vossa Alteza possui olhos de quem vê além deste mundo. Tempos atrás, notou-me a testa avermelhada; busquei então oráculos, mas só ouvi falsas promessas. Recentemente estive à beira da morte e só então entendi que Vossa Alteza possui uma visão sobrenatural, diferente de todos!