Antigos Habitantes do Palácio Oriental-O Imperador Solene e Majestoso(Vestido e adornado de acordo com a etiqueta, mantendo a dignidade e o decoro apropriados.)

Após o grande banquete do início do ano, os assuntos do governo e da corte voltaram ao seu curso habitual, sem cerimônias a serem relatadas; assim, a vida de Li Tong retornou ao cotidiano, sem mais oportunidades de se destacar diante dos demais. Naturalmente, havia diferenças. Agora, ele já não era apenas um príncipe ocioso e dispensável nos aposentos imperiais, mas o neto louvado pela própria Imperatriz Divina, e sua presença era consideravelmente mais notada.

À primeira vista, a situação de sua família não parecia ter mudado muito: continuavam vivendo nos aposentos restritos do Instituto da Benevolência e Sabedoria, sem grande contato com o mundo exterior. As recompensas da Imperatriz, embora generosas, resumiam-se a riquezas e objetos preciosos de pouca utilidade; benefícios concretos, quase nenhum.

Ainda assim, Li Tong não se sentia frustrado. Acostumado a aproveitar as oportunidades e a usar o prestígio alheio como escudo, agora que possuía essa nova proteção, não havia razão para acomodar-se. Sabia que qualquer ganho dependeria de sua própria iniciativa, que não era um jogo com recompensas claras após cada desafio vencido.

A capacidade de agir era o mais importante; o carinho e proteção da Imperatriz Divina eram apenas o ponto de partida. Se não soubesse transformar esse afeto em vantagens reais, acabaria como os irmãos Wu: durante o breve império da família Wu, apenas servindo aos tios, vivendo e morrendo sem brilho.

Após participar das cerimônias dos primeiros dias do ano, Li Tong, embora mais observador do que protagonista, sentiu-se exausto. No décimo dia, após concluir os rituais, voltou ao Instituto da Benevolência e Sabedoria e dormiu profundamente, permanecendo recluso por alguns dias para descansar e refletir sobre os próximos passos.

Na verdade, ainda havia uma cerimônia em janeiro: o Festival da Primavera. Nesse dia, a Imperatriz Divina dirigia-se à Cidade do Guerreiro Negro para inspecionar as tropas e organizar exercícios militares, envolvendo soldados de várias unidades. Como não foi convocado, Li Tong apenas ouviu os rumores do Instituto.

Após o Festival da Primavera, o clima festivo do ano novo começou a dissipar-se. Para os residentes do Instituto, era um recomeço: o antigo silêncio deu lugar a visitas constantes de pessoas que vinham prestar homenagens.

Esses assuntos eram resolvidos pelos familiares mais velhos. Com mais tempo livre, Li Tong voltou a sentir inquietação, acariciando diariamente o pequeno amuleto dourado na cintura, pensando em visitar o Portão do Guerreiro Negro.

Mesmo sem considerar planos de longo prazo, o perigo trazido por Qiu Shenji ainda pairava sobre ele; Li Tong realmente queria abrir um canal de comunicação com os guardas da Cidade do Guerreiro Negro. Como o soldado Guo Da, que o procurou em segredo no ano anterior — antes, era arriscado encontrá-lo, agora talvez fosse possível tentar algum contato.

Contudo, mal surgiu essa ideia, logo chegou a notícia que o fez desistir: a Imperatriz nomeara seu primo Wu Youyi como comandante da Guarda Imperial da direita.

Antes, nos conflitos laterais do Salão Sagrado, Li Tong não temia Wu Sansi ou Wu Youji, devido ao contexto específico do local. Mas ao saber que Wu Youyi assumira o comando da Guarda Imperial, prudentemente decidiu considerar a Cidade do Guerreiro Negro uma zona proibida.

O Portão do Guerreiro Negro não era apenas uma entrada palaciana, mas uma cidade militar, com quartéis, estábulos e defesas complementares. Qualquer acontecimento ali dificilmente seria conhecido por outros. Se Li Tong frequentasse o local sem motivo, Wu Youyi poderia incriminá-lo com facilidade.

Agora, protegido pelo afeto profundo de sua avó e pela situação especial dentro do palácio, Li Tong podia, temporariamente, ignorar as provocações da família Wu. Mas se insistisse em agir sob seus olhos, seria suicídio.

Impossibilitado de ir à Cidade do Guerreiro Negro, Li Tong percebeu, com desânimo, que só lhe restava passar o tempo na Escola Interna, evitando até a Academia Literária, pois esta ficava muito próxima ao governo do sul, onde Wu Youji circulava.

Ao reconhecer isso, Li Tong sentiu-se frustrado, achando que o mundo inteiro conspirava contra ele: Qiu Shenji, da Guarda de Ouro da esquerda, o vigiava do lado de fora; os irmãos Wu o cercavam por dentro. Ele era alguém de pouca influência, mas com muitos inimigos — todos generais poderosos. O sentimento de insegurança era enorme.

Com sua liberdade limitada, sem poder expandir seus horizontes e sem vontade de desperdiçar o tempo no Instituto, enquanto sua avó estava ocupada com intrigas e não podia lhe dar atenção, Li Tong só lhe restava continuar indo à Escola Interna, ajudando Xue Huaiyi a compor a grande canção "Nascimento do Lótus".

Considerando seu cenário de isolamento e perigo, ao dirigir-se à Escola Interna, Li Tong passou a adotar um cortejo semelhante ao de sua tia. Após o banquete, o Departamento das Damas e a Administração do Palácio não ousavam mais subestimar os três príncipes, fornecendo todos os acompanhantes adequados: criados, portadores de leques, assistentes de marcha. Com seu título de príncipe de primeiro grau, era apropriado ser precedido por trinta pessoas. Juntando Li Guangshun e Li Shouli, o grupo chegava a quarenta ou cinquenta pessoas.

Claro, Li Tong não esperava que essas servas e eunucos garantissem sua segurança; era apenas para ter testemunhas, impedindo Wu Youji de usar sua posição para atacá-lo.

Essa primeira saída após a cerimônia foi facilitada pelo amuleto dourado, encurtando o trajeto e permitindo chegar à Escola Interna em pouco mais de meia hora.

Chegando em grupo, foram recebidos pelos responsáveis da Escola Interna, que esperavam do lado de fora — um tratamento bem diferente do da primeira visita no ano anterior.

“Mal pude esperar para trazer a notícia, estamos todos radiantes e ansiosos pelo ensinamento do príncipe...”

O eunuco Yang Xu apressou-se, ajoelhando antes mesmo de parar, e avançou até segurar as botas de Li Tong, encostando a testa nelas.

Li Tong ficou desconcertado com tanta humildade e entusiasmo, tentando se afastar, mas logo outros responsáveis também se aproximaram para prestar suas homenagens, criando um tumulto prolongado.

Li Shouli, satisfeito, lembrou o contraste com o tratamento anterior, rindo: “Vocês, responsáveis, são tão míopes: antes ignoravam meus irmãos, mas se não fosse por eles, não haveria hoje tantos elogios...”

Ao ouvir isso, todos ficaram constrangidos. Li Tong lançou um olhar irritado para Li Shouli — esse tipo de pensamento podia ser guardado, mas dizer em voz alta era vergonhoso. Afinal, mesmo com o título de príncipe, sua influência na Escola Interna era limitada.

Ainda assim, não se podia negar que o entusiasmo dos responsáveis da Escola Interna vinha, além do desejo de agradar à Imperatriz, de uma admiração genuína pelo Príncipe de Yong'an.

Durante o reinado de Wude, a Escola Interna fora criada para promover música solene, mas com o tempo e a influência de costumes populares, sua reputação tornou-se ambígua. Apesar de ainda pertencer ao templo cerimonial, passou a ser vista como um local modesto.

Agora, com a ampliação da grande canção "Mil Fenômenos", apresentada antes e depois do banquete, todos os membros da Escola Interna se beneficiaram, melhorando muito sua imagem.

Por exemplo, Kang Duobao, chefe de música favorito de Li Tong, era apenas um responsável de departamento, mas graças à sua atuação na composição e execução, foi nomeado professor oficial do Conservatório Imperial, recebendo também um título honorário.

Mesmo que o título de professor não fosse tão elevado, sair de músico para professor era um avanço que normalmente levaria décadas. O título honorário era ainda mais valioso para quem vinha de uma origem humilde.

Outro chefe, Mi Baizhu, recebeu um cargo de quinto grau, e ao ver o Príncipe de Yong'an, não conseguia conter o entusiasmo, quase se prostrando para mostrar gratidão.

Ao ouvir esses relatos e lembrar de seu próprio impasse, Li Tong sentiu uma pontada de inveja.

Mas, mesmo que fosse inveja, era uma felicidade agridoce: afinal, todos haviam se beneficiado por sua causa, formando um pequeno grupo de aliados. Podiam rir agora, mas se um dia ele fosse acusado injustamente, teriam que estar preparados para testemunhar por sua inocência.

Em meio à agitação, os três príncipes foram conduzidos para dentro, e Li Tong, contagiado pelo ambiente, sentiu-se mais animado, dando instruções sobre a ampliação das novas composições, antes de se acomodar com os irmãos na sala principal.

Quando todos se dispersaram, Yang Xu aproximou-se, ajoelhando-se com um som abafado, e falou em tom baixo: “Antes, com tanta gente, não pude explicar. Fui negligente ao receber-vos, e isso me atormenta até hoje...”

“Levante-se, não quero ouvir lamúrias.”

Li Tong acenou, impaciente. Já pensara em punir o eunuco, mas no fundo, Yang Xu sempre fora cortês com eles, único a atendê-los quando os outros evitavam contato.

Mesmo assim, Yang Xu não se levantou, tornando-se ainda mais triste: “O príncipe é magnânimo, não condena meus erros, mas eu não me perdoo. Tenho sofrido dia e noite, e fui pedir ajuda a meu pai adotivo. Ele está furioso e deseja vir pedir desculpas pessoalmente, implorando pela misericórdia do príncipe.”

Li Tong ficou curioso: “Chame seu pai adotivo, quero conhecê-lo.”

Yang Xu agradeceu e saiu ajoelhado, retornando logo após, conduzindo um eunuco idoso vestido de vermelho.

Obviamente, eunucos não podiam ter filhos, mas podiam adotar. No meio do período Tang, eunucos de quinto grau podiam ter um filho adotivo e transmitir-lhe benefícios, demonstrando um forte desejo de perpetuar o próprio legado.

O velho eunuco entrou apoiado por Yang Xu, seguido por um homem corpulento. Se não fosse pelo traje, Li Tong pensaria tratar-se de um soldado da guarda, tamanha era sua imponência.

Logo, o velho eunuco saudou-os, surpreendendo Li Tong: “Servo Yang Chong, saúda os três príncipes!”

Embora eunucos fossem considerados servos da família imperial, o título de "servo" não era usado à toa. Ao ouvir isso, os três príncipes trocaram olhares intrigados.

Yang Xu explicou: “Durante o reinado de Yifeng, meu pai serviu dentro dos aposentos reais.”

Li Tong então compreendeu. Os aposentos reais eram o departamento do príncipe herdeiro, equivalente à administração interna do palácio. Não era de admirar que o velho eunuco se apresentasse assim — era um antigo servo do falecido pai de Li Tong, o príncipe Li Xian.