A aparência era semelhante à do pai.

Os aplausos e elogios duraram mais de um quarto de hora antes que os ministros voltassem aos seus lugares no salão. Wu Zetian ordenou que os rolos das escrituras fossem guardados em uma caixa de seda, mas não insistiu mais sobre esse assunto; ao invés disso, voltou-se para os ministros, perguntando-lhes se achavam que a música e a dança mereciam reconhecimento.

Li Tong, oculto atrás do véu, não podia ver a cena, mas escutava atentamente o diálogo entre soberana e ministros. Ao ouvir Wu Zetian adotar um tom de discussão acadêmica, concentrando-se apenas na apreciação artística da música e da dança, sentiu ainda mais profundamente como aquela mulher era capaz de manejar as situações com leveza e destreza, sempre em pleno domínio.

Ao não mencionar o oferecimento das escrituras, Wu Zetian evitava que os ministros trouxessem à tona aquele tema constrangedor. Isso não significava que o assunto deixasse de existir, mas sim que era mantido em suspenso, sendo validado indiretamente através da apreciação estética da música e da dança. Era como se ela tivesse pisado com força nos limites de todos, mas logo recolhera o pé, demonstrando que não pretendia insistir; caso os ministros quisessem discutir o tema a fundo, não hesitaria em ser implacável.

No salão, uma voz já envelhecida tecia elogios à beleza da dança e da música; Li Tong reconheceu que era Dou Lu Qinwang, mestre de cerimônias. Suas palavras exaltavam a riqueza musical e a elegância dos versos, mas ele evitava comentar sobre o episódio das escrituras, mostrando-se um veterano astuto e discreto.

Depois de Dou Lu Qinwang, Wu Zetian nomeou outro para opinar: Wei Juyuan, mestre da casa imperial. Li Tong conhecia bem esse nome; o banquete de Wei Juyuan seria famoso nos tempos posteriores, e ele pensava que só no reinado de Zhongzong ganharia destaque, não imaginando que já ocupava tal posição entre os nove altos dignitários.

Após o ano de Guangzhai, os nomes dos cargos oficiais foram alterados de maneira confusa; o mestre da casa imperial era antes o mestre da grande casa, equivalente ao antigo alto dignitário da agricultura entre os nove.

Outros foram chamados a opinar; Li Tong não conhecia muitos daqueles nomes, mas todos eram altos funcionários dos templos e supervisões, que, sem exceção, faziam elogios. Afinal, exceto pelo final, quando Xue Huaiyi dançou e ofereceu as escrituras causando certo desconforto, a música e a dança eram impecáveis.

Li Tong, atrás do véu, estava começando a ficar ansioso. Estava ali havia duas ou três horas; não era a fadiga que o incomodava, mas a inquietação. Wu Zetian, como se estivesse viciada, continuava a chamar ministros para avaliarem a beleza da peça "Todas as Aparências", sem fim, tornando impossível prever suas intenções.

Por fim, após ouvir dezenas de opiniões, Wu Zetian pareceu considerar que consenso havia sido alcançado; com um sorriso amável, baixou os olhos para os ministros e disse com alegria: “Esta peça é rica e bela; todos a apreciaram e elogiaram. Que os criadores venham à frente para receber as honras e mostrar seu talento.”

Li Tong ouviu essas palavras e se animou; sem esperar que o mestre de cerimônias o conduzisse, avançou com passos largos até o final do véu, onde se juntou ao irmão mais velho, Li Guangshun, e aos oficiais da música, aguardando a chamada pelo mestre de cerimônias.

À esquerda do salão, o mestre de cerimônias anunciou os nomes, começando por Xue Huaiyi, duque de Liang, que já havia trocado de vestes e, ao ouvir seu nome, entrou com altivez. Sua expressão de satisfação incomodava muitos presentes, que reagiram com certa frieza.

Mas logo o mestre de cerimônias anunciou, como um trovão, três nomes de príncipes menores:

“Príncipe Herdeiro de Yong, Shouli; Príncipe de Le’an, Guangshun; Príncipe de Yong’an, Shuyi…”

Ao ouvirem os nomes dos três príncipes, o salão ficou em silêncio absoluto. Sob o olhar de surpresa, perplexidade e incerteza, e sob o olhar sombrio de Wu Sansi, Li Tong finalmente saiu de trás do véu, tendo a chance de se mostrar diante de todos.

“Esses… esses três príncipes…”

A maioria dos presentes não conhecia os três, mas ao ouvir o nome do Príncipe Herdeiro de Yong, entenderam imediatamente: eram os três órfãos do falecido Príncipe Li Xian!

A chamada prosseguiu, incluindo Shen Quanki, que saiu sob olhares estranhos, seguindo os três príncipes e os oficiais do templo. Para ser sincero, Shen Quanki jamais imaginaria presenciar tal cena, ou teria hesitado ao aceitar o convite do Príncipe de Yong’an.

O salão lateral era amplo, e todos avançavam com passos curtos. Li Tong e os outros três, embora sem cargos, eram príncipes de alto grau; enquanto estavam ocultos, não chamavam atenção, mas ao aparecerem, ocupavam posição de destaque.

Sendo alvo dos olhares estranhos dos presentes, Li Tong não sentia muita tensão, mas a discreta vigilância que descia do alto do salão o deixava desconfortável.

Se, atrás do véu, ainda não entendia o motivo das avaliações de Wu Zetian, ao se mostrar e perceber a surpresa dos presentes, começou a compreender: Wu Zetian apreciava o domínio absoluto, o poder de manipular emoções e destinos.

Assim como, mais tarde, Zhongzong Li Xian foi secretamente trazido de volta a Luoyang, e Wu Zetian disse a Di Renjie: “Devolvo-te o príncipe herdeiro”; era difícil saber se a alegria era maior para Di Renjie ou para Wu Zetian, que se deliciava em ter tudo sob controle.

Agora, era algo parecido: a peça “Todas as Aparências” que todos elogiaram, era obra dos três órfãos príncipes aqui presentes — surpresa ou não, era Wu Zetian quem decidia.

Movido por uma inquietação de quem não quer ser manipulado, ou por curiosidade, Li Tong, ao subir ao salão, levantou discretamente os olhos, tentando ver como era Wu Zetian.

“Falta de respeito!”

Um grito súbito interrompeu a tentativa de Li Tong; ao voltar-se, viu Wu Sansi, ministro da primavera, levantar-se e apontar para ele com hostilidade. Só então percebeu que já avançara além dos degraus do salão, enquanto Xue Huaiyi já estava parado, e sua própria roupa era puxada por Li Guangshun — sem perceber, havia dado passos a mais.

Ao perceber isso, Li Tong suava frio; antes, temia que Li Shouli cometesse alguma gafe diante da soberana, mas não imaginava que o erro seria seu. Como o salão permanecia em silêncio, apenas voltou ao lugar devido, sem responder à provocação de Wu Sansi.

Guiados por Xue Huaiyi, todos voltaram a reverenciar a soberana; ao terminar, Li Tong fez uma reverência extra, dizendo em tom vacilante:

“Este servo está com medo. Não sabia que teria a honra de ver o rosto divino, e no calor do momento, não conseguiu manter-se comedido. Sou tolo e peço perdão!”

“Hum…”

No salão, ouviu-se um breve murmúrio; Wu Zetian fez um gesto, indicando a Wu Sansi que voltasse ao lugar, e olhou para o jovem ainda ajoelhado, dizendo com um sorriso:

“Aproxime-se.”

Li Tong, já suando, não sabia por que estava tão nervoso; ao ouvir, levantou-se rapidamente e avançou mais alguns passos, com as mãos baixas e os olhos fixos nos degraus do salão.

O silêncio era total, e Li Tong não ousava mover-se; após alguns segundos, Wu Zetian falou com voz altiva, quase sem emoção:

“Digam-me, este jovem, parece com o pai?”

Ao ouvir isso, Li Tong sentiu-se como se um raio o atingisse. Tentou imaginar mil vezes como seria o primeiro encontro com Wu Zetian: que cena, que atmosfera, que diálogo? Mas nunca pensara que a primeira frase seria tão cruel, colocando-o imediatamente numa posição impossível.

Parecer com o pai? Poderia ser uma pergunta de uma avó carinhosa, saudosa do filho ao ver o neto belo. Mas Wu Zetian teria esse sentimento?

Quem era seu pai? Não o brilhante herdeiro da dinastia Tang, mas um traidor que desafiou mãe e pai, incapaz de viver em paz ou de ser honrado na morte!

Com a soberana pronunciando tais palavras, o salão ficou silencioso, quase se podia ouvir uma agulha cair. Mas, após alguns segundos, murmúrios começaram a surgir; Shen Quanki, atrás dos três príncipes, sacudiu discretamente a cabeça, tentando se livrar do suor frio que escorria do rosto.

À frente, Wu Chengsi, ministro do céu, segurava o copo, olhava para o príncipe e sorria discretamente. Wu Sansi, ministro da primavera, reagia de forma mais exagerada, acariciando o bigode e tremendo os ombros, já planejando a morte dos príncipes, especialmente do mais afiado Yong’an.

Quanto aos outros ministros, alguns mostravam indiferença, outros suspiravam discretamente, não faltando compaixão, mas ninguém se manifestava abertamente.

Mesmo que houvesse outros ruídos, Li Tong não os percebia. A pressão da morte era tão intensa que sua mente girava em mil pensamentos, sem energia para se preocupar com mais nada.

Mantinha a cabeça baixa; se alguém se aproximasse, veria seus olhos vermelhos de tensão. Para evitar que a emoção o traísse, mantinha as mãos firmemente apoiadas nas coxas, sentindo-se como peixe sobre a tábua, totalmente impotente.

Seu estado de espírito era indescritível.

Aqueles poucos segundos pareciam uma eternidade. Respirou fundo e levantou a cabeça devagar; não sabia de onde vinha tanta maldade, mas decidiu não pensar nisso. Mesmo que não conseguisse salvar-se, ao menos queria ver o rosto de Wu Zetian, para não dar a viagem por perdida.

Ao levantar a cabeça, sentiu-se decepcionado; via apenas as pérolas do diadema, e por trás delas, mal distinguia o contorno do rosto e um pouco do queixo.

Olhou de relance para Wu Sansi, que parecia divertir-se com seu infortúnio, e recuou alguns passos: assim mostrava humildade e, caso não conseguisse salvar-se, ao menos poderia avançar com ímpeto e morrer sem mais sofrimento.

Ao perceber o movimento do príncipe, Wu Zetian ajustou levemente a postura, demonstrando interesse e até certa expectativa.

Desde o quarto ano de Chui Gong, muitos acontecimentos importantes ocuparam sua atenção, não lhe restando tempo para assuntos menores. Mas mesmo assim, aquele neto ilegítimo, negligenciado no passado, chamava cada vez mais sua atenção.

Especialmente nesta grande celebração, com Xue Huaiyi envolvido, Wu Zetian ouvira frequentemente o nome do neto. Ao ver a obra finalizada, sentiu grande satisfação, muito além do que esperava.

Por isso, sua curiosidade aumentava: este neto ilegítimo, com traços do pai, ao ser levado ao extremo, que reação teria?