A força robusta merece ser recompensada.

Li Tong sentia-se cada vez mais convencido de que o Pavilhão de Ensino Interno, esse lugar discreto e remoto dentro do palácio, era realmente seu destino afortunado, e não poderia estar mais satisfeito.

Especialmente ao ver o eunuco recém-admitido sob sua proteção, Yang Sixu, postado respeitosamente atrás de si, sentia até vontade de levá-lo agora mesmo como arma secreta para dar uma lição em sua avó.

O velho eunuco Yang Chong, responsável pelos assuntos do Tribunal do Palácio, ocupado com múltiplas tarefas, despediu-se logo após agradar o jovem príncipe e lhe entregar um filho adotivo. Agora, restavam no salão apenas os três príncipes e os membros do Pavilhão de Ensino Interno, incluindo Yang Sixu, que se sentia algo desconfortável sob o olhar ardente do jovem príncipe.

Li Tong sabia que essa alegria que sentia era um tanto mesquinha, típica de quem enriquece de repente, mas não conseguia evitar o contentamento ao olhar para Yang Sixu.

Antes, achava que o eunuco Yang Xu não tinha grande valor a ser cultivado, mas não imaginava que esse sujeito era tão bom de relações, capaz de apresentar um padrinho tão influente no Tribunal do Palácio e ainda um irmão adotivo chamado Yang Sixu!

Deixando de lado o futuro poderoso de Yang Sixu, que um dia faria tremer as fronteiras, o que mais importava a Li Tong agora era sua habilidade marcial. Nos últimos tempos, ele vinha se sentindo ameaçado, preso dentro do palácio pelos guardas do sul e do norte, sem garantias de segurança pessoal, tendo de criar coragem até para dar uma volta. Não esperava que, de repente, teria ao seu lado um eunuco tão formidável como guarda-costas.

Por isso, Li Tong considerava ainda mais que agradar à sua avó trazia benefícios ilimitados: dinheiro não faltava, pessoas também não.

Antes, ele e seus irmãos viviam situação delicada, frequentando o Pavilhão de Ensino Interno várias vezes, e o eunuco Yang Xu jamais revelara essa rede de contatos. Agora, depois de bajular a avó na grande cerimônia, o eunuco logo trouxe sua gente para agradá-lo.

Antes, achava que a avó tinha má conduta ao se aproveitar do trono da família Li Tang, mas agora sentia-se equilibrado: se ela pode tirar vantagem, ele também pode minar seu terreno. Isso ainda está apenas começando; neto e avó competirão para ver quem dura mais!

"Segundo irmão, você sempre reclama de não ter parceiro para treinar luta; agora há um oficial valente para praticar com você."

Embora soubesse que sua força era apenas ouvida de terceiros, Li Tong duvidava que pudesse avaliar bem Yang Sixu e, mudando o olhar, incentivou Li Shouli a desafiar o eunuco.

Li Shouli, ouvindo isso, levantou-se animado e, andando ao redor de Yang Sixu, elogiou: "Realmente um oficial de força rara! Sabe lutar corpo a corpo?"

"Sou de corpo largo e pesado, pouco hábil, apenas pratiquei alguns anos com meu pai, mas não ouso ofender Vossa Alteza!"

Yang Sixu, diferente do irmão adotivo Yang Xu, era menos astuto e, sem conhecer o temperamento do jovem príncipe, estava especialmente constrangido, ajoelhando-se para responder.

"Já que praticou, está ótimo. Quanto a me ofender, tudo depende da sua habilidade!"

Li Shouli instigou Yang Sixu a levantar-se, tirou o manto externo e se pôs em posição. Assim que Yang Sixu ficou firme, soltou um grito e investiu como um tigre.

Yang Sixu, visivelmente nervoso e sem saída, olhou para Yang Xu em busca de instruções, mas Li Shouli já avançava, abraçando-o pela cintura. Yang Sixu resmungou, instintivamente ergueu o braço para revidar, mas, vendo Yang Xu balançar a cabeça, imediatamente levantou as mãos, permitindo que o príncipe o apertasse sem mover um músculo de seu corpo robusto.

Li Tong, vendo isso, não conseguiu deixar de aplaudir em voz alta.

Li Shouli, ainda jovem mas já com boa estatura, sempre foi ativo. Quando treinavam juntos, ele chegava a machucar Li Tong de verdade. Mas agora, apesar do esforço, parecia insignificante diante da força de Yang Sixu, que, mesmo sem demonstrar técnicas especiais, permanecia imóvel sob o ataque, provando que não era só aparência.

"Ho, ha..."

No salão, ecoavam os sons de esforço de Li Shouli. Após vários segundos de impasse, Yang Sixu recuou dois passos por cortesia, ainda firme, mostrando que apenas cedia para não envergonhar o príncipe.

Ao conseguir fazê-lo recuar, Li Shouli, já sem forças, sentou-se no chão, levantou o polegar e declarou: "Que força admirável! Jamais alguém resistiu ao meu ataque com tanta firmeza!"

Li Tong riu alto com isso; perder sem perder a pose era mesmo uma arte. Com essas palavras, Li Shouli parecia o mais valente do palácio.

Tateando os bolsos e não achando nada para premiar, Li Tong tirou duas pérolas douradas do manto de Li Shouli e as lançou para Yang Sixu: "A força deve ser recompensada!"

Yang Sixu pegou as pérolas, ajoelhou-se e ergueu as mãos: "Este servo, este servo..."

"Aceite a generosidade do príncipe. Como servo, a vida pertence ao senhor; seja punição ou recompensa, não cabe recusa."

Yang Xu repreendeu Yang Sixu e logo ajudou Li Shouli a se levantar, sorrindo bajuladoramente para Li Tong. Ele percebia que agradar o príncipe hoje, além de compensar antigas faltas, poderia render-lhe benefícios.

Li Tong estava tão de bom humor que até achava Yang Xu simpático, apesar de sua aparência. Sorriu e disse: "Na ocasião da nova composição musical, Yang Xu também se esforçou muito e não deve ser esquecido."

Assim como sua avó bastava elogiá-lo para que muitos benefícios viessem, agora elogiava Yang Xu, o que já era uma forma de recompensa. Conquistar mais vantagens dependeria da habilidade de cada um. Quanto a recompensas mais específicas, nem sabia quais regras se aplicavam àquela gente, nem via necessidade de cuidar de detalhes triviais.

Yang Xu, ouvindo isso, abriu um largo sorriso, e o que pensava internamente já não importava.

Ganhar um aliado como Yang Sixu, mesmo que sua lealdade ainda precisasse ser cultivada, era um grande trunfo para Li Tong, que agora tinha tempo para isso.

Antes, sua vida no palácio parecia amarga, mas agora, sob a proteção da avó, já não tinha tanta pressa de sair. Lá fora, os perigos eram muitos; era melhor viver tranquilamente no palácio, recolhendo o que a avó desprezava e formando sua própria equipe.

A chegada de Yang Sixu trouxe-lhe novas ideias.

Embora sua situação tivesse melhorado, sua influência ainda era limitada. Para manter-se seguro ou até disputar poder, era essencial ter uma força militar fiel e confiável.

Esse é um princípio universal: por ser do conhecimento de todos, o controle militar sempre foi ponto sensível em qualquer época.

Na sua posição, tentar mexer com os guardas do sul e do norte seria suicídio. Só restava infiltrar-se pelas margens, desenvolver-se de maneira não convencional e buscar uma brecha alternativa.

Após breve reflexão, Li Tong ordenou a Yang Xu: "O mestre Xue me pediu para compor uma nova música budista. Ele aprecia danças acrobáticas. Depois, informe ao Departamento de Música para selecionar músicos fortes e preparados para o treinamento."

Os músicos acrobatas exigiam grande força física. Não podendo treinar guerreiros abertamente, esses artistas eram o melhor recurso humano que Li Tong podia reunir e organizar, além de serem mais fáceis de controlar por sua condição humilde e pouco notada.

Li Tong não esperava criar em pouco tempo um grupo de seguidores dispostos a arriscar tudo por ele, nem precisava disso agora. Mas era bom estar preparado; o principal era experimentar, treinar e ganhar experiência.

O jovem príncipe já era digno de respeito e, com o nome de Xue Huaiyi ao seu lado, Yang Xu aceitou prontamente a ordem de Li Tong.

Li Tong também não era de receber favores sem retribuir. Embora Xue Huaiyi não o pressionasse, ele preparou o esboço das músicas budistas, oferecendo várias opções para escolha.

Já havia certa amizade entre eles; dias atrás, Xue Huaiyi mandara avisar que, após o início do novo ano, começaria a construir a Plataforma da Coruja Misericordiosa. Li Tong, por sua vez, queria ajudá-lo a brilhar na apresentação das escrituras.

Li Shouli demonstrava grande interesse por Yang Sixu, e, enquanto Li Tong compunha, ficava discutindo técnicas de luta com ele. Quanto ao irmão mais velho, Li Guangshun, Li Tong não pretendia enviá-lo ao Instituto de Letras por ora; seria melhor que o ajudasse na composição musical.

Assim, passaram o dia no Pavilhão de Ensino Interno até o entardecer, quando os três príncipes partiram. No caminho, Li Shouli, animado, disse a Li Tong: "Yang Nove tem uma força admirável, Sur Nu, não precisa dele sempre; deixe que ele me acompanhe para brincar."

Li Tong recusou sem pensar: "A imperatriz já não gosta de suas brincadeiras. A partir de agora, Yang Nove ficará só comigo. Quando quiser, pode ajudá-lo a acalmar seu espírito, mas não deve importuná-lo."

Até entre irmãos é preciso clareza. Foi difícil conquistar tal aliado, não poderia entregá-lo a Li Shouli para estreitar laços a socos. Se no futuro a família crescer, de quem será afinal?

Então advertiu Yang Sixu: "Meu irmão é brincalhão. Se insistir em incomodá-lo, não hesite em reagir com força; se ele se ferir e precisar se recuperar, a princesa não o culpará."

Yang Sixu, suando frio, não sabia como responder, apenas seguiu de cabeça baixa atrás de Li Tong, sem ousar brincar com o jovem príncipe.

Ser eunuco e ter irmãos adotivos era comum, sem laço de sangue, mas ainda assim mantinham uma ordem entre eles, uma forma de autoengano. Conversando com Yang Sixu, Li Tong soube que o velho Yang Chong tinha mais de vinte filhos adotivos, e Yang Sixu era o nono, razão pela qual passou a chamá-lo assim.

Ao retornar ao Pavilhão da Benevolência e Sabedoria, já era hora do jantar. Li Tong mal terminara a refeição quando recebeu uma visita: era a ex-chefe do serviço, Senhora Xu.