A melodia da música era tão bela que tocava profundamente o coração.

Naquele momento, no salão lateral, os nobres estavam sentados conforme sua posição, cada um diante de sua mesa já servida com bom vinho e diversos pratos. Em ocasiões como essa, o protocolo é o principal; os alimentos são preparados com antecedência, e após demoradas cerimônias, quando enfim são servidos, já não estão quentes, e ninguém, de fato, devora a comida com fome.

Ao ouvirem o arauto anunciar o programa da Grande Suíte das Miríades, os presentes não esconderam a curiosidade. Tinham participado de muitas cerimônias nos últimos anos, mas nunca haviam escutado tal peça. Festas como esta não exigem rigidez absoluta, e, após trocarem murmúrios, logo muitos souberam que se tratava de uma composição inédita criada pelo Duque de Liang, Xue Huaiyi, para esse grande banquete. Assim, Xue Huaiyi tornou-se o centro das atenções, embora os olhares dirigidos a ele fossem, em sua maioria, carregados de sentimentos contraditórios.

Xue Huaiyi mantinha-se ereto em seu assento, segurando a taça de vinho e observando sorridente os músicos que adentravam o palco. À medida que o número de participantes aumentava, espantos e exclamados começaram a soar entre os ministros. Era, de fato, impressionante: quase cem músicos subiram ao palco em um piscar de olhos, trazendo consigo dezenas de tipos de instrumentos. Só esse aparato já superava em muito as antigas composições.

Enquanto Xue Huaiyi se regozijava com a admiração geral, Shen Quanqi, que também atuava na administração da música real, estava presente. Colegas sentados à sua esquerda, sabedores de sua ligação com a peça, não resistiram à curiosidade e lhe perguntaram: “Erudito, ao expandir assim a composição, não foge bastante do usual? Que obra seria essa que requer tamanha multiplicidade de sons?”

“Senhores, aguardem com tranquilidade; a nova composição de hoje não envergonhará olhos nem ouvidos.”

Embora não apreciasse ser associado a Xue Huaiyi, como principal responsável pela organização do repertório, Shen Quanqi falava da obra com confiança.

A surpresa inicial destinava-se ao número de músicos, mas quando Li Shouli, vestindo trajes de príncipe e abraçando o alaúde, entrou em cena, alguns não contiveram a surpresa e exclamaram alto. Não se podia censurá-los: desde o segundo semestre do quarto ano do Reinado Chui Gong, a situação dos príncipes da família Li era delicada e embaraçosa. Antes, alguns príncipes ainda participavam das cerimônias em Luoyang, mas em poucos dias, a maioria deles desapareceu das vistas públicas.

O jovem príncipe com o alaúde era desconhecido pela maioria dos presentes, que, tomados pela curiosidade, começaram a perguntar em voz baixa. O salão tornou-se um formigueiro de murmúrios.

No grupo dos primeiros assentos, Wu Chengsi sabia muito bem quem era o rapaz. Ao escutar os comentários, não conteve o olhar de repreensão dirigido a Wu Sansi, sentado ao lado, ressentido pela falta de iniciativa deste. Wu Sansi, por sua vez, estava cheio de frustração, cerrando os punhos sob a mesa, o olhar sombrio, e chamou discretamente um criado para sussurrar-lhe instruções.

Naquele dia, a Imperatriz estava vestida com manto real e as doze insígnias, sentada no trono, com ar majestoso e espírito vívido. Seus olhos brilhavam por trás das cortinas de pérolas, observando cada mínimo movimento dos ministros cochichando. Com um leve sorriso nos lábios, dirigiu o olhar a Xue Huaiyi e gracejou: “A música nem começou, mas o ânimo já está elevado. Mestre, pretende conquistar pela imponência hoje!”

As palavras da Imperatriz animaram ainda mais Xue Huaiyi, que se levantou e saudou: “Reuni todo o talento para apresentar esta peça, que não se limita a impressionar pela força. Peço licença para retirar-me e preparar a apresentação em honra ao augusto soberano!”

“Vai, e não nos faça rir diante dos outros.”

A Imperatriz acenou e Xue Huaiyi, após nova saudação, retirou-se.

“Que a música comece!”

Após nova reverência dos músicos, cada qual tomou seu lugar. Ao comando do arauto, os monges iniciaram os cantos budistas. O arranjo sonoro, tão diferente do habitual, causou ainda mais estranheza, mas antes que pudessem apreciar, vários sons sucessivos irromperam, e as melodias, de estilos e timbres variados, jorraram como uma maré, tão densas e intrincadas que os ouvintes só podiam absorver passivamente.

No trono, a Imperatriz, ao escutar, tinha os olhos ainda mais vivos, quase ofuscando as pérolas do seu véu, e ao ver o príncipe Li Shouli, absorto no alaúde, o semblante da soberana suavizou-se com uma ternura rara.

Atrás das cortinas, Li Tong não via o que acontecia no salão, mas ao ouvir a fluidez da música, percebeu que o efeito era muito superior ao dos ensaios; era uma experiência sensorial completamente nova. Se só ele sentisse isso, poderia atribuir ao seu estado de espírito, mas até Shangguan Wan’er, a alguns metros dali, mostrava-se extasiada, lançando-lhe olhares de surpresa e incredulidade.

Com o início animador, Li Tong acalmou-se, mas logo percebeu algo estranho: dois oficiais do Ministério dos Ritos observavam-no de perto e, além deles, dois guardas armados com bastões se aproximavam discretamente. Ao notar isso, Li Tong não pôde deixar de rir internamente, achando os Wu realmente obtusos. Não ousaram expulsá-lo à força nos corredores; agora, no salão, pensavam que aquela demonstração de força o assustaria?

Ora, o elogio já fora feito; se a apresentação não agradasse, mesmo que o forçassem a sair, ele teria de considerar recuar e buscar outro plano. Se, ao contrário, o efeito fosse excelente, mesmo que Wu Chengsi tentasse bloqueá-lo, Li Tong avançaria para colher os louros junto à avó; ousariam assassiná-lo diante de todos?

Enquanto pensava nisso, Xue Huaiyi retornou pelos fundos do salão, agora com novo traje, e ao ver o Príncipe de Yong'an, acenou efusivamente, o rosto radiante de emoção. Aproximou-se de Li Tong, bateu-lhe no ombro e sussurrou: “A música encanta, os ministros estão cativados, e a Imperatriz está cheia de elogios. Mas o verdadeiro deslumbramento ainda está por vir!”

“Sem dúvida, Mestre Xue, sua presença é de se admirar; ao pisar no palco, quem não se sentirá maravilhado?”

Li Tong respondeu sorrindo, acompanhando com o olhar Xue Huaiyi, que, empolgado, seguiu para o palco guiado pelos músicos.

Nesse instante, a música mudou, iniciando a parte vocal. Um coro triplo, à esquerda, ao centro e à direita, começou a cantar, e a melodia desceu para dar destaque à letra. Embora não fosse o autor, ouvir sua letra entoada na mais alta cerimônia do império despertava em Li Tong uma sensação estranha e especial.

“O Príncipe é verdadeiramente singular, impossível olhá-lo com olhos comuns.”

Com os olhos fechados, absorto na música, Li Tong ouviu de súbito uma voz feminina e suave ao lado. Virando-se, viu que Shangguan Wan’er se aproximara em algum momento, olhando-o com as sobrancelhas levemente franzidas.

“Não sei se a dama se refere à letra ou à minha participação?”

Li Tong deu um passo atrás, lançando um olhar ao redor para os que o observavam, sinalizando que não era o momento para conversas tranquilas. Shangguan Wan’er, porém, não captou o aviso. Com o pescoço levemente inclinado, continuava a escutar a canção e a olhar Li Tong, um sorriso de leve ironia nos lábios: “O Príncipe diz valorizar o passado, e eu o reconheço como velho conhecido, mas ao compor versos tão esplêndidos, será que não zombam do meu afeto antigo?”

Diante da suave queixa, Li Tong sentiu-se perdido, sem saber como responder. Após breve hesitação, saudou Shangguan Wan’er: “Devo ainda agradecer-lhe por salvar-me; sem sua proteção, não teria a sorte de estar aqui.”

O canto de seus lábios tremeu, mas ao notar o olhar dela fixo no amuleto preso à cintura dele, seu semblante escureceu, sussurrando: “Os caminhos dos homens são árduos. O Príncipe chegou até aqui sem precisar de conselhos. Mas as flores podem cegar, e o perigo espreita; espero que seja cauteloso.”

Dito isso, afastou-se e voltou ao seu lugar.

Li Tong permaneceu sem palavras. Não pensava que aquelas palavras fossem fruto de ciúmes por vê-lo próximo a Wei Tuan’er. Sua situação, dada a conjuntura, não permitia devaneios românticos; o aviso vinha de preocupação sincera, temendo que se deixasse cegar pelas aparências.

Sentiu-se grato, mas ao perceber que Wan’er o via como alguém suscetível às tentações, não pôde evitar um sorriso irônico.

Nesse momento, o canto chegava ao fim, a música se desvanecia e conversas e comentários cresciam. Podia-se ouvir ministros recitando ou elogiando a nobreza e a elegância da letra, o que fez brotar em Li Tong um júbilo íntimo.

Com o canto intercalado por pausas, a Imperatriz aplaudiu e nomeou Shen Quanqi em voz alta: “A melodia é rica e variada, quase impossível de assimilar por completo; temi que tanta complexidade dispersasse a coerência, mas após várias execuções, a estrutura e o estilo se revelaram dignos, belos e elegantes. A vossa nova obra já supera as anteriores!”

Diante de tão alto elogio, raros foram os que ousaram discordar, não só pelo respeito à Imperatriz, mas porque ela expressava o sentimento de todos. O envolvimento de Xue Huaiyi fizera muitos subestimarem a peça, mas o que fora apresentado era realmente extraordinário.

O grandioso conjunto instrumental e a riqueza das combinações musicais impressionavam mesmo os que não eram versados em música, pois, após várias execuções, a profundidade e nobreza das letras ressoavam no íntimo de cada um, inspirando comentários e reflexões.

Ser elogiado pela soberana era motivo de orgulho, mas Shen Quanqi sentia-se inquieto. Observava os semblantes sombrios dos dois ministros Wu da primeira fileira, especialmente Wu Chengsi, seu superior direto, cujo olhar hostil o deixava desconfortável.

O que mais o intrigava era a atitude da Imperatriz. Antes do banquete, ela já conhecia os detalhes da composição e que a letra não era de sua autoria, além de Li Shouli estar sentado no palco. Por que, então, elogiava apenas a ele? Que intenção estaria por trás disso?