Partindo daqui, descerei ao mundo dos mortais para ser mestre do imperador.

Alguns dias depois.

Xia Ji já havia concluído a mudança.

A paisagem do Terceiro Céu podia ser resumida em uma frase: mansões sobre as nuvens, onde o ir e vir dependia de carros voadores puxados por dragões-jacaré.

Se as mansões do Segundo Céu já eram de um luxo inigualável, as do Terceiro Céu pareciam moradas de imortais.

A nova propriedade de Xia Ji situava-se numa região isolada, dotada de tudo que se podia desejar: belas mulheres como flores à disposição, guerreiros poderosos abundando como cães... E abaixo dela, estendiam-se montanhas verdejantes e águas cristalinas; como não havia outras mansões nas redondezas, toda a montanha era, na prática, seu jardim particular.

Tang Lan, Tang Hong, Senhor Dragão-Elefante, e todos os servos e criados do antigo solar também se mudaram com ele.

Trazendo consigo essas pessoas, inevitavelmente outros teriam que deixar a nova mansão. Xia Ji sabia, porém, que se não os levasse, o novo proprietário trataria esses “usados” com crueldade...

Não era apenas um ato de bondade, mas também de gratidão, algo que todos aqueles que ele levou consigo compreendiam no fundo do coração.

...

Xia Ji permanecia sobre o vasto mar de nuvens.

Ali, o ar era de uma pureza absoluta; mesmo uma única inspiração trazia bem-estar ao corpo, acelerava o fluxo do qi verdadeiro, e até mesmo o espírito se sentia renovado.

Treinar em um ambiente assim, sem dúvida, traria resultados mais rápidos do que lá fora.

Ele ainda não instalara o “posto de transferência”; estava esperando, aguardando uma certeza total antes de agir.

Contudo, de repente, surgiu-lhe uma preocupação: será que o Reino dos Mortos ainda poderia servir como posto de transferência em um lugar como este?

Espaços intersticiais e o espaço principal podiam se conectar de várias formas, mas ali tratava-se de dois espaços intersticiais diferentes, ambos estruturados dentro do espaço principal, e um deles ainda sobrepunha cinco camadas, ou seja, cinco espaços intersticiais consecutivos... Nessa situação, ainda seria possível conectar?

Ele não tinha certeza.

Enquanto pensava nisso, ouviu atrás de si vozes múltiplas:

“Muito obrigado, mestre, por nos trazer a este lugar.”

Tang Lan, Tang Hong, Senhor Dragão-Elefante e mais de quinhentos outros estavam ajoelhados, prostrando-se diante dele.

Xia Ji não sentiu emoção alguma; ao contrário, uma leve melancolia. “Cada um siga seu caminho.”

“Sim, mestre!”

Os criados dispersaram-se.

Com um salto leve, Xia Ji desceu do mar de nuvens para o topo da montanha. Ao redor, só havia paisagens de tirar o fôlego: montanhas limpas, águas claras, incontáveis ervas e flores espirituais; e tudo aquilo já era seu jardim.

Contemplando por um momento, murmurou para si mesmo: “Não devo me subestimar... Este lugar é grandioso e vasto, parece até outro mundo, mas, entre todos que vi, não há ninguém mais forte do que eu.”

Era uma luta de longo prazo, mas não uma batalha fadada ao fracasso.

Não era um jogo; havia apenas uma chance, uma só vida, sem segunda oportunidade.

Sentou-se no cume, livro nas mãos, e começou a ler em silêncio. Aqueles livros pertenciam à família Su e eram de excelente qualidade; forneciam pérolas de habilidade azuis, e até algumas violetas. Essas pérolas, por ora, não tinham grande utilidade, então ele as guardava em seu espírito, esperando o momento certo para usá-las ou fundi-las através de seu poder mental e intuição aguçados.

Naquele instante,

No meio das nuvens, nove dragões-negros gigantes puxavam uma carruagem dourada.

A carruagem parou no ar. Uma mulher levantou a cortina, seu pescoço alvo e gracioso espreitando, enquanto olhava para o jovem que lia tranquilamente no topo da montanha, sob as nuvens.

“Su Shun, o que acha dele?”

O cocheiro respondeu: “De primeira impressão, muito bom.”

“Oh? Até você aprecia um homem à primeira vista?”

Su Shun sorriu: “Parabéns, Princesa Herdeira. Talvez, com este homem, você consiga superar o Imperador de Gelo.”

“O tempo é curto. Daqui a três meses precisaremos nomear o novo mestre imperial. O mestre imperial deve ser da nossa família Su. O general, o erudito-chefe, o mago nacional e o senhor das sombras são das outras quatro famílias. O mestre imperial tem que ser nosso! Ele é capaz disso?”

Su Shun perguntou: “O que a Princesa Herdeira acha que faz de alguém um mestre imperial?”

Su Yueqing pensou: “O mestre imperial acompanha o novo soberano dia e noite, pode enfrentar assassinos poderosos; deve ser forte, a última muralha de proteção do novo monarca. Com um mestre imperial, ninguém poderá feri-lo. Portanto, a força é o primeiro requisito.”

Su Shun assentiu: “Certo. Em segundo lugar, a orientação; como instruir o novo monarca é uma grande questão, pois suas ideias e poder serão profundamente influenciados pelo mestre imperial.”

Su Yueqing comentou: “Então a primeira prova será um duelo? E a segunda será entre discípulos? Não há tempo suficiente.”

Su Shun sorriu: “A Princesa Herdeira se esqueceu daquele tesouro do Ancião? Com ele, a segunda prova pode ser concluída em meia xícara de chá.”

Su Yueqing olhou para o jovem sob as nuvens: “Mas ele será capaz?”

Su Shun respondeu: “Ele trouxe todos os servos do Segundo Céu.”

Su Yueqing: “Ele é leal, uma boa qualidade.”

“Assim que deixou a montanha, desafiou o primeiro do ranking marcial, o Senhor da Espada Dominante.”

“É destemido, também uma boa qualidade.”

“E recitou dois poemas.”

“Oh?”

“O primeiro: ‘Entre os heróis do mundo, eu me destaco. Ao entrar no mundo marcial, o tempo voa. Glórias e conquistas, tudo se desfaz em sorrisos; no fim, a vida é apenas uma embriaguez.’”

“Grandioso.”

“O segundo: ‘Entre flores, uma jarra de vinho; bebo só, sem amigo. Ergo o cálice para a lua, e a sombra se torna o terceiro companheiro.’”

“Solitário e ousado.”

“Não acha que quem recita esses poemas e quem agora lê no topo da montanha são a mesma pessoa?”

Su Yueqing olhou atentamente e, enfim, balançou a cabeça com sinceridade: “Agora, lendo, parece apenas um estudioso; não se veem aquelas qualidades.”

Su Shun riu: “Talvez seu sangue não seja puro, mas dentro dele dorme um verdadeiro dragão. Só um dragão pode ensinar outro dragão. Por isso, aposto nele; ele conseguirá.”

...

Ao entardecer.

Su Gu conduziu a carruagem puxada por dragões-jacaré até a frente da mansão.

Xia Ji sentiu a presença, interrompeu o trabalho de entalhe das contas de oração e saiu.

“Irmão Nanbei, uma pessoa importante quer vê-lo.”

“Que tipo de pessoa importante?”

“Você saberá quando vir.”

Xia Ji não perguntou mais. Diante dos fatos, era hora de seguir o fluxo.

Sentou-se na carruagem.

Os dragões avançaram, levando-o para dentro das nuvens.

Após algum tempo, a carruagem parou diante de um pequeno edifício, um refúgio de luxo e ostentação.

Não era uma mansão, apenas um pavilhão isolado, de janelas douradas, onde se distinguia a silhueta de uma mulher de beleza estonteante. Só pela sombra, já se sabia que era uma beldade.

Xia Ji ia perguntar, mas Su Gu já se curvava de forma constrangida, sem ousar olhar para a silhueta.

“A pessoa importante está lá dentro.”

“Como devo chamá-la?”

“Princesa Herdeira.”

Xia Ji saltou da carruagem, pousando no pátio do refúgio.

Antes de entrar, lembrou-se de que sua personagem não era alguém discreto; cautela não devia transparecer, e gratidão tampouco era traço de Feng Nanbei.

E quais eram as marcas de Feng Nanbei?

Juventude de cabelos brancos.

Solidão sem uma alma gêmea.

Arrogância por não encontrar adversário à altura.

Indomável por ignorar os limites do mundo.

Assim, ficou no pátio sem pressa de entrar. Aquela pessoa importante certamente queria torná-lo confidente ou incumbir-lhe alguma missão. Se agisse sem personalidade, seria só mais um figurante. E precisava encarnar “Feng Nanbei” até o fim.

Do contrário, não seria nem o Rei Marcial Divino nem Feng Nanbei, mas sim um homem qualquer.

Ele podia ser qualquer coisa, menos comum.

Ou Rei Marcial Divino — dominador.

Ou Feng Nanbei — solitário e audaz.

Xia Ji ponderou e ajustou seu estado de espírito:

Não vim aqui para me apresentar. Se me considerares amigo, te verei; se me vires como subordinado, melhor nem nos encontrarmos.

Tinha que ser alguém assim.

Lá dentro, a mulher esperou muito tempo, até que apagou as luzes e, com um miado de gata, chamou: “Já que chegou, por que não entra?”

“Homem e mulher sozinhos, não convém.”

A mulher riu, uma risada leve como de uma gata na primavera: “Outros imploram para entrar e não conseguem, mas você, mesmo convidado, recusa. Por quê? Diga a verdade.”

“Sou jovem, não quero coleira no pescoço. Então, princesa, para que me queres dentro?”

Xia Ji ficou ao vento, misturando cabelos brancos e negros, olhos brilhando como estrelas, encarando o céu.

“Para ser criado? Subordinado? Ou mascote?”

Sua voz era cortante, mas fria.

A mulher ficou surpresa, mas não se ofendeu; pelo contrário, respondeu com doçura felina: “E você, o que gostaria de ser?”

Xia Ji sorriu: “Noite bela, princesa, aceita um copo de vinho?”

“Vinho?”

“Bebemos, conversamos. Se nos dermos bem, talvez sejamos amigos; se não, podes me mandar de volta ao Segundo Céu.”

Pensou consigo: mostrei meu talento, se me rebaixares, outros me elevarão.

Su Yueqing piscou no escuro.

Amigos?

A palavra quase lhe escapara da memória. Existiam amigos no mundo? Nem Su Shun era um amigo, apenas o mais confiável dos subordinados.

“Você é um homem interessante.”

Ouviram-se passos felinos na escuridão.

Com um rangido, a porta foi empurrada de dentro para fora.

Su Yueqing, envolta em seda prateada e descalça, entrou no pátio calçado de seixos sob a brisa da primavera.

O vento noturno e a luz da lua revelavam uma beleza quase onírica.

Justamente por ser um sonho, não se via nitidamente.

Por isso dava vontade de olhar sem parar.

E quanto mais se olhava, mais inquieto o coração ficava, como se naquele rosto e corpo estivessem condensados os desejos mais profundos, tornando-se ela, não importa quem tivesse sido antes, o objeto máximo de desejo.

Ela era Su Yueqing, Princesa Herdeira da família Su, a mais bela de todas.

Su Yueqing não viu traço de torpor ou deslumbramento no rosto de Xia Ji.

Ele sorriu, elogiando: “És muito bela.”

Um elogio sem segundas intenções, como quem sente o perfume de uma flor à beira do caminho e comenta: “Que aroma!”

Su Yueqing sentou-se a um lado da mesa de pedra. Xia Ji, sem cerimônia, ocupou o outro.

Ela bateu palmas e, como num passe de mágica, servos surgiram das sombras trazendo vinho e iguarias.

Su Yueqing serviu duas taças.

Com olhar felino, parecia dizer: “Beba.”

Xia Ji não bebeu. Perguntou: “O que queres de mim, princesa?”

Su Yueqing sorriu: “Ser amigos.”

Xia Ji também sorriu: “Então sejamos apenas amigos, nada mais.”

Ela lhe lançou um olhar de raiva delicada; qualquer homem se sentiria constrangido, mas Xia Ji não, e Su Yueqing não entendia por que seu charme não surtia efeito.

Então foi direta: “O mundo está em caos, a dinastia ruirá, um novo soberano surgirá... Quero que sejas o mestre imperial do novo monarca.”

Observou sua reação, mas não viu alteração alguma.

Prosseguiu: “Mas o cargo de mestre imperial não é dado, é disputado. Os outros não preocupam, exceto um rival mortal, Su Bingxuan, chamado Imperador de Gelo em nossa família.”

“Cinco grandes famílias, o ancião à parte, os chefes são chamados de Cinco Imperadores Celestiais; abaixo, vêm os Imperadores Celestes, Reis Celestiais e Marqueses. O Imperador de Gelo é o único com esse título entre nós. Tens medo?”

Xia Ji não respondeu. Apenas olhou para a espada na cintura.

O cabo era branco, chamado Água da Primavera.

No olhar, havia solidão e ardor.

Aquele olhar já era resposta suficiente.

Su Yueqing quase aplaudiu diante dele. Continuou: “Su Bingxuan também preza muito esse cargo...”

Xia Ji a interrompeu: “Esse posto é assim tão importante?”

Su Yueqing explicou: “Uma nova dinastia pode durar séculos; o mestre imperial é o portador do destino. Se conseguires esse cargo, tua fama ecoará na família Su, poderás suplantar o Imperador de Gelo, e o próximo chefe serei eu. Sendo chefe, tu serás meu braço direito.”

Xia Ji respondeu: “Deixa pra lá, não fico abaixo de ninguém.”

Ela não se irritou, apenas olhou para ele com curiosidade, batendo palmas mais uma vez. Das sombras, trouxeram uma caixa de jade verde.

Su Yueqing a abriu e, com dedos delicados, retirou um rolo de pergaminho: “Para avançar do sexto nível do Qi do Dragãozinho Negro, é preciso praticar com este pergaminho secreto. Se em um mês alcançar o nono nível...”

Olhou-o de forma sedutora, miando suavemente: “Quando tudo acabar, se quiser ficar por cima, talvez eu permita.”

Dito isso, agitou a longa manga prateada e, sem hesitar, afastou-se como uma deusa altiva, subindo os degraus para a escuridão do pavilhão.

Xia Ji também pensou em fazer algo extraordinário. Um mês já era o limite para um prodígio; não pretendia quebrar essa barreira, então bebeu sozinho e pegou o pergaminho.

A carruagem puxada pelos dragões retornou. Su Gu, cabisbaixo, nem ousava respirar.

Xia Ji subiu, a carruagem mergulhou nas nuvens, afastando-se.

Refletiu em silêncio...

Su Yueqing era do décimo nível, no auge, mas não dava para saber quantas manifestações possuía; com certeza não havia alcançado o décimo primeiro nível.

A família Su vivia uma disputa pelo comando, e ele chegara justo no olho do furacão.

No mundo dos homens, uma nova dinastia se anunciava — era a primeira vez que ouvia falar disso.

Antes, pensava que o chamado escolhido dos céus seria o Terceiro Príncipe, mas agora via que este era apenas uma pedra de amolar.

Então...

Qual seria a melhor escolha?

Controlar o novo monarca era controlar o mundo dos homens.

Ajudar Su Yueqing a subir ao topo, depois controlá-la, significava controlar a família Su.

Enquanto pensava, já havia chegado à mansão.

Xia Ji agradeceu e saltou.

O Senhor Dragão-Elefante veio correndo, respeitoso: “Mestre, chegou uma carta.”

Xia Ji abriu: era de Su Yuliu. A irmã lembrava-se do “encontro no grande mercado noturno”; a feira começaria na noite seguinte, e ela o convidava para ir.