A Cidade Celestial tem águas profundas.

A capital divina de Luoyang fora construída seguindo a ordem dos astros celestes: dizia-se que o Rio Luo atravessava a cidade como reflexo da Via Láctea, e que a ponte ao sul, perpendicular ao leito do rio, imitava a passagem da estrela do Boi. Por isso, a larga avenida ao sul da cidade, o Portão da Coroa, era também chamada de Estrada Celestial, pois conduzia diretamente à Ponte Celestial sobre o Rio Luo, tida como o vau do Céu.

A Estrada Celestial, por levar até a Ponte Celestial, tinha em seus dois lados bairros repletos de famílias de grandes influências. Especialmente os bairros Jishan e Shangshan, junto à margem sul da ponte, eram tidos como os mais nobres entre os nobres, e somente os mais poderosos do império podiam fixar residência ali.

Qiu Shenji, General-em-chefe da Guarda Dourada da Esquerda, provinha de uma família de fundadores de Jiankang e era ele próprio favorito do imperador, gozando de altíssima posição. Na grande corte do primeiro dia do quinto mês, Sua Majestade agraciou-o com a mansão principal do bairro Jishan, levando o favor imperial a um novo patamar.

No dia em que Qiu Shenji adentrou sua nova residência, convidados ilustres lotaram o bairro; as ruas ficaram tão congestionadas de carruagens e cavalos que muitos nem conseguiram atravessar a Estrada Celestial para adentrar o bairro.

A nova mansão de Qiu Shenji fora, outrora, residência do favorito imperial Wei Ji. Quando o imperador ordenara a construção da capital do leste, Wei Ji fora nomeado supervisor das obras, e por isso sua antiga casa era a mais suntuosa de todas, superando qualquer outra dos poderosos da cidade divina.

A vasta mansão transbordava de gente, músicas e festas se sucediam, e especialmente o salão principal, mais luxuoso do que muitos palácios, fazia os convivas se deslumbrar, todos sentindo-se honrados por ali estarem.

Após recepcionar os convidados por algum tempo no salão, Qiu Shenji, já um tanto fatigado, ordenou que jovens da família o substituíssem na recepção e recolheu-se ao interior da casa para descansar um pouco.

Recobrando parte das forças, chamou um criado e ordenou que trouxesse ao interior do salão seu subordinado, o general Chen Mingzhen da Guarda Dourada.

— Parabéns, grande general! A graça imperial recaiu sobre vós, vossa glória não tem igual! — exclamou Chen Mingzhen ao entrar e cumprimentá-lo.

Qiu Shenji, trajando uma túnica relaxada de casa em tons de púrpura, estava menos imponente do que o comandante militar que era, exibindo a elegância de um homem abastado. Sorrindo diante das palavras do subordinado, fez sinal para que Chen Mingzhen se sentasse, dizendo depois:

— Trata-se apenas de uma casa, afinal. O imperador, soberano sábio, concede este prêmio a este velho, não por avareza de méritos, mas para estimular vós outros, jovens leais e dedicados, a servirem com afinco. Não há de faltar recompensa aos dignos.

— Poder seguir de perto o general, recebendo sempre vossos ensinamentos, é motivo de inveja para todos. Espero poder sempre aliviar o vosso labor! — respondeu Chen Mingzhen, sentando-se e mantendo as lisonjas.

Qiu Shenji trocou ainda algumas palavras de cortesia, mas logo seu semblante se tornou mais frio e perguntou em tom sério:

— O Jovem Príncipe está no bairro já faz alguns dias. Observou algo fora do comum em sua conduta doméstica?

Chen Mingzhen então relatou o que observara e garantiu:

— Pode ficar tranquilo, general. Já coloquei vigias em todo o perímetro, nada escapará ao nosso controle.

— Apenas fora do bairro? Não basta! O Jovem Príncipe é alguém de prestígio; reforce a vigilância dentro do bairro, não quero deixar brechas!

Qiu Shenji franzia o cenho, a voz tornando-se impaciente.

Chen Mingzhen mostrou-se hesitante e explicou:

— Já pensei nisso, mas fui impedido pelos oficiais do condado. Disseram que a mando do Mestre Xue, a mansão do príncipe já está repleta de guardas, e reforçar ainda mais seria provocar descontentamento entre os moradores...

Ao ouvir isso, uma sombra passou pelo rosto de Qiu Shenji, que falou em tom grave:

— Então aumente a vigilância nos bairros vizinhos! Aquele monge vulgar já não está tão à vontade; se eu ordenar, estaremos prontos para agir. Quero ver até quando ele poderá se sentir tranquilo!

Chen Mingzhen acatou a ordem e retirou-se.

Qiu Shenji ficou sob a varanda do salão interno, passeando o olhar pelo pátio da mansão, com um leve sorriso sarcástico nos lábios.

Enquanto todos no salão celebravam sua glória, somente Qiu Shenji compreendia o verdadeiro significado do presente imperial: era, ao mesmo tempo, um gesto de favor e um aviso velado.

Sua antiga casa ficava em Qinghua, também um bairro próspero, mas longe de se comparar ao esplendor da nova mansão em Jishan. Contudo, Qinghua era vizinha ao quartel da Guarda Dourada, facilitando o controle sobre seus subordinados, como Chen Mingzhen, que muitas vezes recebiam ordens dentro de sua própria casa.

Agora, instalado no opulento bairro Jishan, perdera tal conveniência. Vivendo sob os olhos do imperador, muitos detalhes antes tolerados agora exigiam rigor e não podia mais agir à vontade.

Qiu Shenji percebia bem a intenção do imperador: não queria que ele se envolvesse mais com os assuntos da família do Príncipe Yong. Mas, depois de tanto esforço para afastar aquela família do palácio, como poderia simplesmente desistir? O imperador permitia avanços e recuos, mas não sabia o que era não ter para onde recuar!

A recente conspiração da Guarda de Jade da Direita também lhe trouxera inquietação. O imperador era sábio e decidido, mas já não era jovem, e o clima político estava instável; nem o próprio palácio era seguro. Qiu Shenji continuava leal, mas era forçado a considerar possíveis alternativas.

A família do Príncipe Yong continuava sendo uma ameaça pairando sobre sua cabeça; enquanto não fossem eliminados, jamais teria paz. O imperador, por sua vez, já não demonstrava aquela rigidez de outrora. Se antes era impiedoso até com seus próprios filhos, agora mostrava apego pelos netos — sinal de que seu coração se abrandara com o tempo.

— Teria o tempo realmente suavizado seu ânimo?

Além do caso do Príncipe Yong, os últimos acontecimentos na corte também lhe faziam perceber que o imperador estava cedendo ao peso dos anos.

Num passado não muito distante, uma conspiração como a da Guarda de Jade teria sido investigada a fundo, mas desta vez tudo foi abafado e apenas alguns oficiais secundários sofreram punição — bem diferente do costume imperial.

— As águas desta cidade são profundas; não se pode viver nela sempre com descuido!

A sensação de perigo o deixava inquieto. Pensava cada vez mais em uma retirada estratégica: antes de tudo, eliminar a família do Príncipe Yong, depois buscar um posto fora da capital, estabelecer-se numa região fronteiriça, onde poderia conquistar feitos e, assim, evitar ser arrastado caso a política de Luoyang mudasse drasticamente.

Mas para isso, além da aprovação imperial, precisava evitar a oposição do chanceler e ainda contar com o apoio de governadores das províncias externas — tudo demandava planejamento cuidadoso.

— Que aqueles rapazes desfrutem um pouco de sossego por ora.

A situação era turva, todos agiam com cautela, ninguém queria se expor. Qiu Shenji tampouco ousava ser o primeiro a romper o impasse, para não se tornar alvo dos demais. Enquanto gozava de prestígio, aguardava o momento certo: quando o silêncio se rompesse, aproveitaria a oportunidade para eliminar a família do Príncipe Yong.

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Na mansão real do bairro Lixin, Li Tong permanecia na sala principal ainda com as roupas cerimoniais, olhando, atônito, para um jovem sentado à mesa. O rapaz, com pouco mais de vinte anos, vestia-se com trajes taoistas e cabelos presos, destoando das roupas formais, numa aparência de eremita: era Li Xianzong, o novo intendente da mansão do Príncipe Yong, enviado por ordem da avó de Li Tong.

Li Tong começara aquele dia com grande expectativa: levantara-se ao amanhecer junto dos irmãos para assistir à corte do primeiro dia do mês. Já não gostara de ver Qiu Shenji sendo agraciado com uma nova mansão, mas seus aborrecimentos não terminariam ali.

A mansão deles já reunia um grupo de desafortunados, e o único que ostentava um cargo relevante, Wang Hewang, logo fora destituído, sendo substituído por Li Xianzong.

E quem era Li Xianzong? O nome pouco importava: o essencial era que seu avô era ninguém menos que Li Chunfeng, o semideus da dinastia!

Independentemente do estado de ânimo de Li Tong, a chegada do neto de Li Chunfeng causou grande excitação entre os membros da casa. Todos se reuniram na sala principal, e até mesmo do lado de fora muitos espiavam para dentro, curiosos.

Li Xianzong, apesar da juventude, já carregava o ar de um verdadeiro eremita, bonito e sereno, com olhar límpido. Diante da atenção calorosa, mantinha-se calmo e à vontade.

Nem todos, porém, respeitavam sua tranquilidade. O herdeiro, Li Shouli, era um deles.

— Vossa Senhoria aceitou ser intendente do príncipe, que maravilha! Desde pequeno ouço falar das façanhas de vosso avô, cuja aura divina é inigualável! — dizia Li Shouli, aproximando-se sorridente até quase encostar no pescoço do convidado. — Adoro histórias de imortais, e creio possuir certo dom espiritual. Será que não há em mim um osso de sabedoria oculto sob a carne? Não tenha cerimônia, venha logo usar seus olhos de fada para me examinar!

Enquanto falava, já agarrava o pulso de Li Xianzong, tentando forçar sua mão contra o próprio flanco, com um entusiasmo impossível de conter. Li Xianzong, embaraçado, tentou se desvencilhar, mas foi seguro com firmeza.

— Só um toque, só uma olhada...

Os outros funcionários não viam desrespeito algum na atitude do herdeiro; afinal, a fama de Li Chunfeng era imensa, e todos estavam tomados de curiosidade para ver se o novo intendente demonstrava alguma habilidade fora do comum.

— Vossa Senhoria é modesto demais. Cresci sob a sombra de meu avô, mas nunca me atrevi a ostentar dons sobrenaturais...

A hospitalidade do herdeiro deixava Li Xianzong desconcertado. Ele sorriu sem jeito, claramente constrangido.

— O intendente é mesmo modesto! — exclamou Li Shouli, sentando-se ao lado de Li Xianzong e admirando seus finos dedos. — Vejam só, que mãos delicadas! Não parecem de gente comum, mas de quem se alimenta do vento e não conhece as labutas do mundo!

Contagiados pelo entusiasmo, os outros funcionários logo perderam a reserva e se aproximaram, todos querendo conversar com Li Xianzong, demonstrando sincera reverência ao descendente do grande eremita.

Li Tong, ao ver aquela cena, sentiu ainda mais que Li Shouli era um descalabro para a família. Afinal, também descendiam do próprio Laozi; tinham lugar no mundo dos imortais! Agora, ver todos em torno de Li Xianzong... seria porque o príncipe não era bonito? Ou todos já queriam ascender aos céus?

Deixando de lado esses pensamentos, Li Tong, embora frustrado por não poder mais ostentar o título de conselheiro do Gabinete da Fênix, reconhecia que a entrada de Li Xianzong na casa real trazia certa vantagem competitiva.

— A casa é simples, prezamos a tranquilidade e não nos prendemos a formalidades. O intendente acaba de chegar, pode estranhar nossos costumes; peço compreensão — disse Li Tong, afastando Li Shouli e sorrindo para o novo intendente.

Li Xianzong logo se levantou e, reverente, dirigiu-se ao Príncipe do Hedong:

— Vossa Alteza é de notável talento e erudição, e vossa casa é repleta de discussões ilustres. Para mim, servir aqui é grande honra. Mas a sombra dos ancestrais é imerecida; o pouco que aprendi não é coisa de imortais, e peço que Vossa Alteza não espere milagres de mim.