O Rio da Amizade

Zheng Jin viu que não podia impedir o senhor, e o suor frio já lhe escorria pela testa de tanta aflição. Então insistiu: “Ainda que A Jiu seja forte e corajoso, afinal não é puro yang; seria melhor chamar também os guardas do pátio externo para acompanhá-lo.”

“Não é necessário. Esqueceu, tia? Também conto com um talismã auspicioso para me proteger.”

Enquanto dizia isso, Li Tong tocou levemente a moeda de jade de Yongchang presa à cintura. Seu objetivo era investigar o ocorrido com a máxima discrição, descobrir se havia alguma armação ou se realmente se tratava de algo sobrenatural. Não fazia sentido um grupo barulhento entrar de uma vez.

Zheng Jin baixou os olhos para a moeda de jade e, embora se sentisse um pouco mais tranquila, ainda pediu a Li Tong que esperasse um instante. Saiu apressada e retornou trazendo talismãs de madeira de pessegueiro e outros amuletos para que ele carregasse junto ao corpo.

Assim, formaram um pequeno grupo para caçar fantasmas e seguiram direto para o jardim oeste da residência.

A morada de Li Tong ficava no canto sudoeste do bairro Lishun, com o rio Yi correndo junto ao muro oriental de sua propriedade. Entre a residência e o dique havia apenas algumas dezenas de passos, e parte do curso d’água era canalizada diretamente para dentro, formando um lago de sete ou oito acres ao redor do qual se erguia o jardim.

Deixando de lado outros fatores, só pela paisagem já se via que a mansão de Li Tong era das melhores. Dentre as várias ramificações de rios da capital, o Yi era o mais límpido, e dividia-se em dois braços que atravessavam a cidade desde o portão Changxia, correndo para leste e oeste, depois se uniam ao oeste do bairro Jixian, continuando para o leste.

Bai Juyi, em seu poema “À Beira do Lago”, escreveu: No canto sudeste da capital florescem água, árvores e ventos, e o esplendor do sudeste está no bairro Lidao, cujo ponto alto é o canto noroeste. Era assim que ostentava sua propriedade em Lidao.

O bairro Lidao ficava ao sul de Lishun, ou seja, a casa que Bai Juyi tanto elogiava ficava ao sul da mansão do Príncipe de Hedong, de Li Tong, separadas apenas por um rio. A beleza da água e das árvores ali era indescritível. Enquanto a propriedade de Bai Juyi ocupava dezessete acres, a de Li Tong tinha mais que o dobro.

Na metade da dinastia Tang, o grande amigo de Bai Juyi, Yuan Zhen, morava em Lixin, do outro lado do rio Yi. Entre eles, o intercâmbio de versos era constante. Pensar nessas histórias culturais dava a Li Tong um certo prazer irônico, como se fosse um terceiro a se intrometer.

Ao atravessarem o pavilhão lateral, chegaram ao exterior do jardim oeste. Não havia criados morando ali, sinal de que Zheng Jin prezava pela confidencialidade.

Um longo corredor separava o pavilhão lateral, depois um muro de tijolos, na direção norte-sul, dividia o jardim do setor residencial. O muro pintado de vermelho, com pessegueiros e ameixeiras de ambos os lados. Já era pleno maio, no auge do verão, as árvores frutíferas estavam viçosas, as poucas flores de pêssego que restavam caíam, algumas já com frutos entre o verde e o rubro, exalando um aroma tentador.

Li Tong ia cruzar o portão em arco, mas Zheng Jin o segurou: “O senhor vai mesmo...?”

“É minha própria casa; por que eu não ousaria entrar?”

Li Tong sorriu levemente e seguiu em frente.

No jardim, o caminho era calçado de pedra azul; além dos pessegueiros e ameixeiras, havia um bosque de bambus, verdes e retos, encantadores. Entre os bambus, canteiros de flores e de taboa.

Mas logo se via que estava mal cuidado: as plantas cresciam selvagemente, até nas trilhas de pedra corriam ramas de abóbora, algumas já com frutos do tamanho de um punho.

Ao atravessarem o bosque de bambus, a vista se abria; salgueiros pendiam sobre a água, a lagoa era cristalina, com barragens de pedra, rochedos artificiais, pavilhões e plataformas para apreciar a paisagem.

O parapeito de madeira e pedra, coberto de musgo, abrigava flores não podadas crescendo livremente: havia peônias, peônias medicinais e outras espécies que Li Tong sequer reconhecia, todas desabrochando exuberantemente.

O lago formado pelo rio Yi ocupava um terço de todo o jardim. No canto norte, erguia-se um pavilhão de três andares, ladeado por dois anexos, e, do lado de fora, um pomar de pessegueiros. Do alto do pavilhão, via-se toda a paisagem.

Mas o que mais chamava atenção era a pequena ilha artificial ao centro da lagoa, feita de terra e pedras. Li Tong notou que os habitantes da dinastia Tang tinham predileção por essas ilhas cercadas de água. Os jardins imperiais, o Lago das Nove Ilhas, o Jardim Taoguang ao sul do Portão Xuanwu, e até a ponte Tianjin sobre o rio Luo tinham suas bases fincadas em ilhas gêmeas dentro do rio.

Essas ilhas, cercadas de água por todos os lados, além de garantir privacidade, ofereciam paisagem de águas e vegetação. Construir ali uma casa, morar junto à água, era viver no paraíso.

A ilha do jardim não era muito grande, tinha cerca de dois ou três acres, de formato oval. Na margem onde tocava a água, cresciam juncos densos. Ao norte, havia um pavilhão de dois andares, mas a vegetação impedia que se visse toda a ilha desde a margem.

Zheng Jin ficou tensa ao ver Li Tong caminhar em direção à passarela que ligava à ilha. Cochichou: “A Jiu, fique bem junto do senhor! Antes, criávamos aves aqui, mas de uma noite para outra sumiram todas...”

O nervosismo de Zheng Jin deixou Yang Sixu inquieto; apertava forte a bengala de bambu, quase a ponto de estalar. Seguiu colado ao senhor, resfolegando tanto que o bafo quase batia na nuca de Li Tong, que, nervoso, comentou: “A Jiu, afaste-se um pouco. Estou sentindo um fantasma feroz respirando atrás de mim!”

Ao ouvir isso, Yang Sixu ficou sem graça, quase chorando e rindo ao mesmo tempo, tentando controlar a respiração, sem ousar se afastar.

“Este lago é mesmo magnífico. Se não houver fantasmas, seria o lugar ideal para passar o verão.”

Li Tong admirava a paisagem enquanto subia na passarela.

Embora ainda não fosse o auge do verão, o calor já se fazia notar. A mansão de Li Tong, vizinha ao rio Yi, era bem mais fresca que outras, mas nos aposentos o ar era abafado.

O jardim, com sua vegetação e flores em profusão, água corrente e brisa fresca, era muito mais arejado que a frente da casa.

Enquanto Li Tong apreciava o cenário, Zheng Jin ficava cada vez mais aflita. Aproximou-se e agarrou seu braço, tremendo: “O senhor ouviu? Ouviu?”

Li Tong prestou atenção e percebeu, entre o vento e o canto dos pássaros, sons agudos, como gemidos ou sussurros, bastante estranhos. Olhou para Yang Sixu, que também apresentava uma expressão tensa, claramente ouvira aquilo.

“Tia, talvez seja melhor...”

Li Tong pensou em pedir que Zheng Jin ficasse, mas lembrou que nos filmes de terror a tragédia começa quando o grupo se separa. Então, bateu de leve no braço dela e sorriu: “Não fique nervosa. Mesmo que haja monstros, não podem ferir um rei. Quero ver que criatura ousa pregar-nos uma peça!”

Ao falar, apressou o passo, atento à origem dos sons estranhos.

Quanto mais avançavam, mais nítidos os sons se tornavam. Zheng Jin, assustada, viu que Li Tong não recuava e seguiu firme, esforçando-se para não fazer barulho.

“O que é aquilo?”

Perto da ilha, Li Tong viu junto ao pilar da passarela um cesto de bambu, e apontou. Yang Sixu esticou o corpo, usou a bengala para puxar o cesto, que tinha formato bojudo e gargalo estreito. Ao virar, escorreram dois peixes vivos, do tamanho da palma da mão.

“É um cesto de pescar!”

Yang Sixu limpou o suor e avisou o senhor, devolvendo os peixes ao lago. No fundo do cesto, encontrou também alguns ossos de galinha esbranquiçados.

“Não... não foi algum criado que deixou isso aqui...”

Zheng Jin gaguejou: “Poucos entravam no jardim. Quando notei algo estranho, proibi a entrada de outros. Quem fez isso?”

Li Tong pegou o cesto e, ao sacudir, percebeu que havia um pequeno mecanismo de tubos de bambu, como um pandeiro. Ao mergulhar o cesto, os tubos produziam um som sutil, como se fossem flautas.

“Então era isso?”

Zheng Jin arregalou os olhos, agora mais envergonhada que assustada: “Quem se atreve a pregar esse tipo de peça?”

Li Tong tateou o bambu, sorrindo. Era algo novo, não antigo. Deixou o cesto sobre a passarela e sacudiu as mãos molhadas: “Vamos em frente. Hoje vou descobrir tudo!”

Yang Sixu seguiu à frente, varrendo o caminho com a bengala para afastar os juncos, sempre atento: “Senhor, cuidado para não escorregar.”

Ao cruzarem a passarela, chegaram à ilha, onde o matagal de juncos engolira o caminho. O crescimento rápido dessas plantas, sem poda por uma estação, deixara a ilha com ar de abandono.

Yang Sixu abriu caminho a pauladas e ajudou o senhor a atravessar. Após o matagal, chegaram a um descampado, com canteiros de um lado e, do outro, o prédio da ilha. Restos de galhos e folhas secas sobre o chão de pedra, brotos de bambu se insinuando entre as fendas.

A ilha era ótima, mas exigia manutenção rigorosa. Sem cuidados, logo parecia abandonada. Até o pavilhão mostrava sinais de desgaste: tinta descascada, umidade, infestação de insetos.

Quando Yang Sixu ia abrir portas e janelas, Li Tong o reteve, apontando marcas de pegadas no musgo e sinalizando para recuar. Agora que sabiam que havia gente, não fantasmas, os três eram poucos. Yang Sixu era forte, mas quem garantia que atrás das portas não havia flechas ou armadilhas apontadas para fora?

Yang Sixu, relutante, obedeceu, protegendo Li Tong e Zheng Jin de volta à passarela. Disse: “Tia, acompanhe o senhor para fora do jardim. Eu vou averiguar e depois peço sua decisão.”

Zheng Jin estava mortificada: “Confiei a administração do jardim, mas, acreditando em fantasmas, deixei um ladrão se esconder...”

“Não é nada grave.”

Li Tong fez um gesto para que não se culpasse. Ao sair, observou melhor o jardim e notou que as flores estavam bem cuidadas, o que sugeria que não se tratava de um assassino infiltrado, mas talvez de um escravo fugitivo abrigado ali: “Talvez seja algum escravo escondido.”

“Vamos descobrir.”

Yang Sixu, confiando no julgamento do senhor, empunhou a bengala e correu para o pavilhão, gritando: “Quem ousa invadir a mansão? Apareça já, ou os guardas cercarão o lago e será morto no ato!”

De repente, do outro lado do pavilhão ouviu-se um estalo, e uma figura ágil saltou, mergulhando no matagal. Li Tong pôde ver, pela água clara, um vulto nadando como peixe, rapidamente sumindo à distância.

“Isso... isso é...”

Zheng Jin ficou paralisada de espanto. Li Tong, porém, semicerrava os olhos, tomado de grande interesse.