Capítulo Vinte e Um: Cascalho Vermelho de Aço

Ao norte de Clância, fora da cidade de Cascalho Vermelho.

Uma larga estrada de cascalho serpenteava pelas montanhas como uma enorme serpente. A via era extremamente bem pavimentada, coberta por uma espessa camada de pedregulhos que mantinha a estrada livre de lama.

Uma longa caravana avançava com estabilidade pela estrada; em algumas carroças, havia desenhos de flores de calamus, indicando que pertenciam à Companhia Comercial Mosquene.

A Companhia Mosquene especializava-se principalmente em roupas e peles, tendo suas origens em Vilga. Contudo, nos últimos anos, transferiram seu foco para o norte, pois a pradaria de Gufía, fonte das matérias-primas, ficava mais próxima dali. Além disso, seus casacos de caxemira e suéteres de lã eram vendidos majoritariamente naquela região.

Essa caravana transportava uma grande quantidade de roupas prontas. Eles seguiriam para Cascalho Vermelho e depois seguiram pelo rio Lai até o leste, atravessando Emenas, para levar as mercadorias ao Império Esmeralda, situado a leste.

No centro do continente ocidental, as Montanhas Suspirosas dividiam a região, sendo cruzadas apenas pelo rio Lai. Também era possível passar pelas planícies douradas ao sul dessas montanhas. Como o rio Lai era fácil de defender, a cidade neutra de Emenas permanecia estável, e o Império Esmeralda, se quisesse atacar os Sete Reinos da Neve, geralmente tomava a rota das planícies douradas ao sul.

Além das carroças da Companhia Mosquene, na retaguarda da caravana havia outras sem marcações, que levavam passageiros a Cascalho Vermelho. Temendo a insegurança da estrada, esses passageiros pagavam uma quantia para seguir junto à grande caravana, garantindo proteção.

Em uma dessas carroças, estavam seis pessoas; algumas cochilavam exaustas, outras descansavam de olhos fechados, e algumas revisavam cuidadosamente suas bagagens.

Uma jovem vestindo um sobretudo marrom claro encostava-se na janela da carroça. Por baixo, usava um vestido preto e meias longas da mesma cor, e seus olhos negros contemplavam a paisagem do lado de fora.

As altas montanhas quase bloqueavam toda a visão. As encostas, que se elevavam por centenas de metros, pareciam ter sido fatiadas como um bolo, revelando rochas internas de tonalidades vermelho-escuras. Camadas alternadas de vermelho intenso, vermelho claro e vermelho acobreado formavam um mosaico que lembrava um bolo de mil folhas.

Ao pé das montanhas, vários mineiros trabalhavam em minas a céu aberto, colocando blocos de pedra em cestos que eram levados por carroças puxadas por bois. Se não estivesse enganada, aquelas pedras vermelhas seriam minério de ferro.

Nas proximidades de Cascalho Vermelho, existiam minas de ferro a céu aberto de qualidade excepcional, ricas em aço, e próximas ao rio Azul. A cidade já fora um importante centro no norte do Vento Oeste, mas após a independência do Condado de Nide, tropas foram enviadas para capturar a cidade vizinha. Hoje, Cascalho Vermelho é um importante polo industrial planejado por Clância, concentrando muitos recursos humanos e materiais, e a produção de minério de ferro aumentou consideravelmente.

“Jovem, é sua primeira viagem longa?” — perguntou um senhor de rosto enrugado que estava sentado em frente à jovem. Seus braços eram fortes e robustos, marcados por cicatrizes e calos.

“Sim.” A jovem assentiu.

“Que coragem! Tenho uma neta da sua idade, e não me atreveria a deixá-la viajar sozinha assim.” O velho suspirou.

“Agora, a segurança em Clância está boa?” — a jovem perguntou hesitante.

“Hm, comparado ao tempo do Vento Oeste, as pessoas que governam agora são diferentes. Na cidade, os soldados patrulham em passo cadenciado diariamente, a segurança é excelente, mas no campo, quem sabe?”

“Há bandidos no campo?” — a jovem perguntou curiosa.

“Sim. São aqueles marginais e arruaceiros locais, acostumados a viver às custas alheias no tempo do Vento Oeste. Quando foram forçados a trabalhar, não aguentaram e se juntaram a antigos soldados mercenários sem escrúpulos, formando quadrilhas para assaltar viajantes.”

“O governo de Clância não faz nada?”

“Faz. Eles enviam patrulhas para limpar a área, mas esses bandidos conhecem bem o terreno, escapam rápido e mudam de lugar com frequência. As montanhas são complicadas, então muitas vezes eles escapam.” A voz do velho soava resignada.

“Entendo...” A jovem refletiu.

“Você, vovô, vai trabalhar em Cascalho Vermelho?”

“Sim. O governo de Clância convocou muitos ferreiros habilidosos para Cascalho Vermelho. Ouvi dizer que vão realizar uma grande conferência para trocar ideias e melhorar as técnicas.”

“Isso não é ótimo?”

“Parece, mas quem sabe? O Vento Oeste já fez algo parecido antes e, no fim, os nobres ficaram com todos os benefícios, enquanto os artesãos ficaram mais sobrecarregados.” O velho balançou a cabeça.

“Desta vez deve ser diferente. Ouvi que vão recompensar os ferreiros que apresentarem melhorias eficazes e elevar o tratamento dos melhores.” A jovem disse com convicção.

“Oh, você está bem confiante. Você veio da capital?”

“Venho de uma pequena vila montanhosa na fronteira, mas já passei por muitos lugares durante a viagem, e pude ver que a vida das pessoas melhorou bastante.” A jovem recordava as cenas que havia presenciado, os sorrisos sinceros das pessoas não podiam ser falsificados.

“Não duvido. Meu filho também mudou. Antes, trabalhava como espadachim para nobres, ganhando no máximo quinze moedas de prata por mês. Agora, trabalha numa oficina e recebe trinta moedas, o dobro.” O velho riu alegremente.

“Pensando assim, essa conferência realmente promete. Espero reencontrar aqueles velhos conhecidos, haha.”

Assim, a carroça lentamente cruzou algumas montanhas até que uma magnífica cidade surgiu diante deles.

Construída nas encostas, a cidade era dividida em enormes terraços. Das altas chaminés das oficinas saía uma densa fumaça negra, e o estrondo do maquinário ecoava por todo lado. Na base da cidade, grandes rodas d’água, com cerca de duzentos a trezentos metros de diâmetro, giravam movidas pelo rio, transportando carrinhos cheios de minério e carvão para as oficinas, enquanto produtos acabados de aço eram colocados em caixas e enviados rio abaixo.

À beira do rio, um amplo cais abrigava embarcações fluviais que descarregavam caixas de carvão e carregavam produtos de aço.

À medida que a carroça se aproximava do portão da cidade, os passageiros podiam ouvir o tilintar do aço sendo moldado e resfriado, e o vapor branco e denso saía das chaminés das oficinas.

Dentro da cidade, o som constante da martelada do metal podia ser ouvido em todos os cantos. As ruas de pedra estavam cobertas por pó de carvão e minério, e o ar carregava o cheiro forte de fumaça de carvão.

Ao sentir aquele aroma um tanto agressivo, a jovem espirrou ao descer da carroça.

“E aí, não está acostumada, né? Haha, mas para mim, isso já é rotina, mal sinto mais.” O velho sorriu para a jovem de cabelos e olhos negros, antes de continuar.

“Bem, chegamos ao destino. Acho que vou ficar ocupado agora. Me chamo Ambo. Se algum dia quiser forjar uma espada ou faca para proteção, pode me procurar. E qual é o seu nome?”

“Obrigada, vovô Ambo. Eu me chamo Lorena.”

A jovem acenou em despedida ao velho e seguiu para o outro lado da rua, onde uma clareira na encosta abrigava um belo dirigível branco, estacionado ali.