Capítulo 111 – O Banquete das Flores

Os cavaleiros da guarda se sobressaltaram, atentos. Será que alguém havia descoberto o paradeiro de um espião estrangeiro e vinha denunciar? Seria como procurar uma agulha no palheiro e encontrá-la sem esforço algum. Tomaram imediatamente a carta das mãos do mensageiro. Rasgaram o lacre com impaciência e, ao lerem o conteúdo, a esperança que acabara de brotar se dissipou tão rapidamente quanto neve derretendo sobre brasas.

“O morador da casa número seis da Rua dos Cedros-dos-aromáticos sai apenas à noite, nunca compra mantimentos nem cozinha, tampouco mantém contato com vizinhos. É muito provável que seja remanescente da Sociedade Fênix Auspiciosa. Suplico que a Companhia de Busca e Captura investigue o local...”

Era apenas uma denúncia contra a Sociedade Fênix Auspiciosa.

“Alegrei-me à toa”, murmurou, desanimado, o cavaleiro que arrancara a carta.

O comandante franziu o cenho, então apontou para alguns homens: “Vocês, vão verificar.”

Os escolhidos se entreolharam, perplexos: “Senhor, será mesmo necessário? Aposto que são apenas estudantes que passam o dia inteiro trancados comendo pão seco.”

“Não custa nada conferir. Se, por acaso, encontrarmos um peixe fora da rede, quando eu for prestar contas ao imperador, ao menos não estarei de mãos vazias”, replicou o comandante.

Todos então compreenderam: “O senhor tem razão.” E partiram rumo à Rua dos Cedros-dos-aromáticos.

Após baterem à porta da casa seis, deixaram um homem de guarda e os outros entraram para investigar.

Havia cinco homens jovens e fortes no pátio, todos de diferentes aparências, dizendo serem irmãos de juramento, vindos juntos à capital em busca de fortuna.

Nada de suspeito foi encontrado nos quartos de nenhum deles.

Entretanto, para surpresa geral, descobriram uma pistola de pederneira escondida no fogão da cozinha que não era utilizada.

Assim que os jovens viram a arma, tentaram fugir desesperados.

Os guardas lançaram-se em perseguição, soltando foguetes de sinalização enquanto corriam. Depois de grande esforço, conseguiram capturá-los todos.

No final, restou apenas um sobrevivente, mas isso já era suficiente para que pudessem prestar contas.

O comandante interrogou o sobrevivente e, munido do depoimento e da pistola, foi ao encontro do imperador.

“Esses homens são todos guardas pessoais secretos do príncipe herdeiro. O atentado durante a caçada de primavera foi arquitetado por eles. O guarda sobrevivente não sabia sobre o roubo da pistola, mas encontramos tinta de anileira no quarto do chefe dos guardas ausente, o que indica que ele mesmo se disfarçou de estrangeiro para roubar a nova arma no Arsenal...”

O imperador ouviu o relato e riu friamente: “Que filho exemplar eu tenho! Não bastou roubar os desenhos do Arsenal para fabricar pistolas e tentar assassinar-me, agora ainda manda roubar a arma mais recente, com intenção de tentar de novo?”

O comandante baixou os olhos, respirando fundo, em silêncio.

Depois de um momento, o imperador ordenou: “Ordene às divisões da Companhia de Busca e Captura em todo o país que prossigam na captura de Zhao Bixiang.”

“Sim, Majestade!”

No covil da serra de Yun Duan, Zhao Bixiang recebeu a notícia e, furioso, partiu outra mesa ao meio.

“Inúteis! Todos uns inúteis!” Não só fracassaram em eliminar a mulher, como ainda expuseram o principal ponto de apoio dos guardas secretos, permitindo que a Companhia de Busca e Captura destruísse tudo de uma vez.

Se não fosse por sua cautela, mantendo contato apenas em via única, a essa altura provavelmente já teriam descoberto seu esconderijo na serra de Yun Duan.

Desabafando sua fúria, ele, ainda tomado pela raiva, enviou um pombo-correio na direção da capital.

Desta vez, porém, o destinatário não era um guarda secreto.

Era a imperatriz.

Ao finalmente receber notícias do filho, o semblante da imperatriz não revelou alegria.

“De um lado, me culpa; do outro, exige que eu arrisque tudo por ele”, murmurou, irônica. “Somos mãe e filho, mas talvez sejamos os mais hipócritas do mundo.”

Mas poderia ela negar-lhe ajuda?

Certamente não.

Não havia mais caminho de volta para ela; dependia inteiramente de Zhao Bixiang.

Após lançar a carta às chamas do incensário, chamando Peônia, ordenou:

“As peônias do Jardim Imperial floresceram. Pretendo organizar um banquete para celebrar a primavera. Avise as damas e jovens senhoritas das famílias nobres e convide-as ao palácio para apreciar as flores.”

Peônia curvou-se, aceitando a incumbência.

Feng Qingsui já imaginava que, após perda tão grande, Zhao Bixiang planejava vingança.

O que não esperava era que a imperatriz tomasse a dianteira.

Chegara, enfim, o tão aguardado dia?

Ela trocou seus adornos por braceletes, pingentes, brincos e presilhas especialmente preparados, e acompanhou a senhora Qi ao palácio.

O banquete de primavera era o evento ideal para as famílias observarem possíveis noras e netas, onde as jovens mais virtuosas reuniam-se.

“Hoje vamos procurar com atenção uma boa pretendente para Changqing”, disse a senhora Qi, radiante.

“Não podemos deixá-lo adiar por mais tempo”, respondeu Feng Qingsui, sorrindo e acenando com a cabeça.

No palácio, a imperatriz primeiramente lhes ofereceu um banquete feito de flores — chás e petiscos delicados preparados com pétalas frescas.

Depois, ordenou que uma peônia fosse entregue a cada convidada.

“Flores nos cabelos para se admirar as flores do jardim, assim não se desperdiça o esplendor da primavera”, declarou a imperatriz.

As damas então pediram às criadas que prendessem as flores em seus cabelos.

Havia diversas variedades de peônia. A de Feng Qingsui era amarela-dourada, da espécie Yao Huang.

A de senhora Qi era púrpura-avermelhada, da variedade Wei Zi.

Eram justamente Yao Huang e Wei Zi as mais perfumadas.

Feng Qingsui não desgostava de aromas florais, mas percebia, sob o perfume intenso, uma nota sutil de medicamento.

Aquele cheiro só estava presente em sua Yao Huang; a Wei Zi de senhora Qi não o possuía.

Manteve-se impassível.

Após o banquete, quando todas se dirigiam ao Jardim Imperial, ela foi ao vestiário acompanhada por Wuhua.

Ao sair, encontrou-se de frente com Peônia, a dama de confiança da imperatriz.

Vendo que Feng Qingsui ainda portava em segurança sua Yao Huang nos cabelos, Peônia relaxou discretamente os ombros.

Feng Qingsui percebeu a expressão da outra.

“Pensei que tivessem se perdido”, disse Peônia, sorrindo. “Apressa-te, todas já estão no jardim admirando as flores.”

Feng Qingsui acenou: “Claro.”

No caminho para o Jardim Imperial, acompanhando Peônia, perguntou distraidamente: “A imperatriz também está no jardim?”

Peônia balançou a cabeça: “Sua Majestade sentiu-se cansada e recolheu-se aos aposentos. Aproveitem as flores, não precisam se preocupar com ela.”

Um lampejo de decepção passou pelo olhar de Feng Qingsui.

A imperatriz havia escapado por pouco.

No entanto... Ela notou que Peônia, inadvertidamente, olhava várias vezes para o topo do muro do jardim.

“Dama, que variedades de peônia são estas?” perguntou Feng Qingsui, já dentro do Jardim Imperial, segurando o braço de Peônia.

Peônia, agora inquieta por perceber uma mancha branca sobre o muro, esforçava-se para conter o nervosismo e, sem se desvencilhar bruscamente para não levantar suspeitas, começou a explicar as variedades.

Mas assim que a mancha branca saltou em sua direção, Peônia soltou o braço de Feng Qingsui às pressas.

“Alguém parece ter tropeçado ali. Vou verificar”, disse, afastando-se rapidamente.

Feng Qingsui lançou um olhar a Wuhua, que vinha discretamente seguindo-a.

Wuhua assentiu com a cabeça.

Feng Qingsui diminuiu o passo, dirigindo-se lentamente para onde havia mais pessoas.

Peônia, que pretendia fazer o mesmo, mal havia andado alguns passos quando um vulto branco se lançou sobre ela.

“Ah!”, gritou, tentando desviar-se, assustada.

A gata branca caiu no chão, mas rapidamente voltou-se e saltou novamente sobre ela.

Peônia fugia em pânico.

Ninguém ali sabia melhor do que ela o que havia nas garras daquele felino.

“O que está acontecendo com esse gato?”, pensava, desesperada. “Não era para atacar Feng? Por que está vindo atrás de mim?”

Correndo, gritava: “Alguém! Parem esse gato!”

Os criados do jardim viram a cena, mas ninguém ousou intervir.

Afinal, aquela gata era presente do imperador à sexta princesa, que herdara a beleza do pai e da concubina Wu, sendo sua predileta. Costumava deixar o animal aprontar à vontade, sem jamais repreendê-lo.

Seria loucura tentar impedir aquele gato.

No fim, Peônia foi alcançada pela gata branca, que arranhou sua mão.

Bastou aquele arranhão para que, sangrando, ela caísse lentamente ao chão, morrendo asfixiada.