Capítulo 118: O Segundo Tempo

A senhora Jiao não compreendia por que o homem mascarado demonstrava interesse naquele assunto, mas, com o filho ainda em poder dele, não ousava desobedecer.

— Tan Qingzhou é extremamente exigente com travesseiros; não consegue dormir com os comuns, precisa de um especialmente feito, afundado como um ninho de galinha — respondeu ela.

— Esse tipo de travesseiro foi sendo aprimorado por mim, pouco a pouco, depois do nosso casamento. Sempre que ele saía para prestar exames, levava consigo. Antes de casar-se com a senhora Cui, fiz um travesseiro novo, vermelho vivo, e pedi a alguém que entregasse a ele. Depois, a cada seis meses, dava-lhe um novo. Dentro desses travesseiros, coloquei diversas substâncias medicinais; se uma mulher os cheirasse por muito tempo, acabaria com frio no útero e má circulação sanguínea. Dormindo ao lado dele, a senhora Cui, naturalmente, teria dificuldade em engravidar.

O homem mascarado sorriu:

— Que estratagema engenhoso, até mesmo Tan Qingzhou foi enganado.

A senhora Jiao suspirou:

— Não tive escolha. Se Tan Qingzhou e a senhora Cui tivessem filhos, jamais se lembrariam de mim e dos meus filhos.

— E Tan Qingzhou nunca desconfiou?

— Nos dois primeiros anos, não; depois, acho que percebeu algo e pediu que eu não enviasse mais travesseiros para a capital.

Mas um campo arruinado não se recupera facilmente. Incapaz de gerar filhos, Tan Qingzhou, um genro pobre e dependente, preferiu adotar uma criança do irmão mais velho, em vez de tomar uma concubina e perder a confiança da família da esposa. Assim, a família de Cui, sentindo-se em dívida, compensaria-o ainda mais. Aproveitou até para usar o negócio dela para lavar dinheiro. Trazer de volta a ela e aos dois filhos para a capital era vantajoso em vários aspectos, e ele não precisava romper com ela por isso. Depois ainda pediu mais travesseiros.

Enquanto escutava a conversa detrás do véu, a senhora Cui viu sua raiva se extinguir pouco a pouco, substituída por uma tristeza profunda. Como podia existir alguém tão tola quanto ela? Vinte anos dividindo o mesmo leito, sem sequer saber se quem dormia ao seu lado era humano ou espectro. Acordava todos os dias ao cantar do galo, preparava a água para a higiene dele, ajeitava suas roupas, punha a mesa, perguntava se o mingau estava na temperatura certa, caminhava com ele ao entardecer, escutava-lhe as confidências e aliviava suas mágoas. Vinte anos de delicadeza e ternura, em troca de um travesseiro mortal.

A pessoa que colocou incenso venenoso em seu sachet, além de Tan Qingzhou, não poderia ser outra.

Terminada a conversa, o homem mascarado permitiu que a senhora Jiao partisse. Mas ela hesitou.

— O senhor precisa devolver meus dois filhos — disse ao homem mascarado.

Num gesto brusco, ele lançou a lâmina, que roçou sua testa, fazendo seus cabelos caírem em desordem.

— Você acha que tem direito de negociar comigo?

A senhora Jiao sentiu o corpo gelar.

Só então se lembrou que fora ele quem deixou, sem ser percebido, aquele bilhete junto ao travesseiro de Tan Qingzhou — se podia entrar sem que ninguém notasse para deixar um bilhete, podia igualmente entrar para matar. E ela ainda ousava querer capturá-lo.

Depois de um instante de paralisia, disse com amargura:

— Nós ajudaremos a matar a senhora Feng, por favor, não machuque as crianças.

Virou-se e foi embora.

A senhora Cui demorou a recobrar os sentidos. Só reagiu quando o véu foi levantado e o homem mascarado lhe estendeu a mão:

— Senhora, vou levá-la para assistir ao próximo ato.

Ainda havia mais? Outro ato?

O rosto da senhora Cui se crispou de incredulidade. O que acabara de presenciar já não era suficientemente devastador, já não destruía tudo? O que mais restava para ser despedaçado?

A senhora Feng arqueou as sobrancelhas:

— A senhora não quer continuar vendo? Entendo, não é fácil suportar tamanho impacto. Se não aguentar…

— Quero ver até o fim — respondeu ela, cerrando os dentes.

Se o céu havia desabado, que desabasse por completo; queria ver até onde aquele casal abjeto seria capaz de chegar!

Quando a criada de Feng, disfarçada de homem mascarado, a levou saltando pelos telhados de volta à mansão Tan, e ela mesma testemunhou a senhora Jiao descer pelo corredor secreto do seu próprio quarto e sair do escritório de Tan Qingzhou, para então abraçarem-se e relatarem os horrores recém-passados, percebeu o quanto subestimara a imaginação alheia.

Aqueles dois tinham escavado um túnel secreto debaixo de seus olhos!

Recordou as incontáveis noites em que Tan Qingzhou mandava dizer que precisava trabalhar até tarde, pedindo que ela fosse dormir mais cedo. Ela, cheia de preocupação, preparava-lhe sopas revigorantes, massajava-lhe ombros e pescoço, sem saber o quanto estava sendo enganada. Sentiu tanta repulsa que quase vomitou.

Era demais! Inadmissível!

Cui Yunxiu e aquele par de adúlteros jamais poderiam coexistir sob o mesmo céu!

Tan Qingzhou, alheio ao fato de que tudo que dissera e fizera com a senhora Jiao fora presenciado, franziu a testa ao ouvir o relato dela:

— Se esse homem é tão capaz, por que não mata ele mesmo a senhora Feng, ao invés de nos mandar fazer isso?

Ainda que fosse difícil invadir a mansão Ji, a senhora Feng eventualmente saía. Com um pouco de paciência, seria possível matá-la à espreita.

A senhora Jiao suspirou:

— Quem sabe o que passa na cabeça dele? Talvez queira nos forçar a cometer o crime, para então nos ter em suas mãos, obrigando-nos a obedecê-lo para sempre.

Tan Qingzhou foi além em suas conjecturas:

— Parece agir como um assassino profissional; deve servir a algum mestre. Só não sabemos por que esse mestre tem tanto ódio da senhora Feng…

Conversaram até alta madrugada, sem conseguir deduzir quem estava por trás de tudo.

Com o romper do dia, Tan Qingzhou disse à senhora Jiao:

— Volte para casa e apresse nossos informantes. Adicione mais veneno; precisamos tirar a vida da senhora Jing nestes dois dias.

Ela assentiu.

Em seguida, retornou pelo túnel secreto.

Tan Qingzhou chamou um criado para ajudá-lo a se vestir. Ajustou as roupas, incomodado com as dobras na manga.

Os criados nunca eram tão cuidadosos quanto a senhora Cui. Ela jamais permitia que suas roupas tivessem um único vinco, nem preparava o desjejum de modo a desagradar ao seu paladar.

Desejava apenas que, após a morte da senhora Jing, ela não se deixasse consumir pelo luto a ponto de negligenciar os afazeres da casa.

Após comer o café da manhã com o cenho franzido, saiu caminhando em direção ao palácio.

Do portão da mansão Tan até o palácio imperial, bastava um quarto de hora de caminhada.

Lembrava-se de que, para comprar aquela casa, a senhora Cui insistiu durante muito tempo, persuadindo o antigo dono até convencê-lo a vendê-la. Ele mesmo sugerira desistir, mas ela não cedeu.

— Morando perto do palácio, você pode dormir até mais tarde. Trabalha tanto, é melhor descansar mais.

Ninguém era mais competente do que ela nos detalhes do cotidiano.

Que pena…

Diante do portão majestoso do palácio, soltou um longo suspiro.

Yi Zhi não tinha o mesmo talento que ele; se não pudesse, como ele, contar com o apoio da casa do Duque, estaria fadado a desperdiçar a vida. Precisava dar-lhe suporte, para que a família Tan se tornasse uma verdadeira linhagem aristocrática.

Jamais poderia permitir que uma geração fosse inferior à anterior.

Por isso, não podia pensar na senhora Cui.

Assim que o portão do palácio se abriu, afastou-a de seus pensamentos, entrou e pôs-se a esperar a chegada do imperador.

Quando o monarca adentrou o salão, ele e os demais ministros se preparavam para saudar a majestade, quando um estrondoso toque de tambor ressoou do portão do palácio.

Era o tambor de denúncia.

Ouvindo o tambor, o imperador ordenou imediatamente que trouxessem o responsável à presença real.

Quando a pessoa entrou no salão, ele, como os demais, virou-se para ver quem seria capaz de tamanho ato de desespero.

Jamais poderia imaginar que encontraria, de frente, o olhar da senhora Cui.