Corações em Direções Opostas

No distrito central da capital imperial, na propriedade que a família real concedeu a Núcleo.

Jingka estava cuidadosamente construindo seus canais mágicos, enquanto Núcleo observava atento ao lado. Quando viu que Jingka finalmente terminou a estrutura mais complexa do canal mágico em seu tórax — o reservatório de magia — Núcleo soltou um longo suspiro e comemorou baixinho: “Viva!”

Ver seu discípulo construir com sucesso os canais mágicos deixou Núcleo ainda mais feliz do que quando ele próprio os construiu. Graças ao seu dom especial, Núcleo dominara a construção desses canais com facilidade, até mesmo os dos cargos de autoridade e generais, mas, após experimentar esses canais de alto nível, não ousava revelá-los ao mundo. Por isso, ao criar seu próprio canal profissional de alto nível, já não sentia o antigo senso de realização.

Agora, ao ver o “repolho” que cultivara finalmente trilhar o caminho dos profissionais de elite, Núcleo sentia um profundo contentamento. No aposento silencioso, diante da alegria de Núcleo, Jingka sentia-se constrangido.

“ Mestre, eu... sou muito burro,” murmurou Jingka, envergonhado. Em apenas um ano, cometera dezessete erros graves; ao consultar os registros da Torre Celeste imperial, soube que um erro desses seria motivo para que um profissional de elite o abandonasse por completo. Mas Núcleo jamais desistira dele, e uma série de acontecimentos seguintes fizeram com que Jingka não soubesse como Núcleo conseguira, mas o respeito por seu mestre tornou-se absoluto e inviolável.

Núcleo ajustou seus próprios canais mágicos para igualar aos de Jingka, e, a partir dos erros de Jingka, usou seu dom especial para experimentar repetidas vezes, transformando o fracasso em sucesso. Ele redesenhou doze vezes os canais, adaptando-os aos erros de Jingka. Assim, os canais em Jingka não foram herdados de Núcleo, mas criados para acomodar suas falhas.

Agora, com o reservatório de magia finalmente construído, a parte mais difícil estava pronta. Embora Jingka ainda não fosse um Bastião, salvo algum imprevisto, em três a cinco anos, ele se tornaria um profissional de elite. Considerando a idade, ao ascender entre catorze e dezesseis anos, seria considerado um prodígio. Contudo, havia uma diferença fundamental entre os canais mágicos de Jingka e os de Núcleo.

A chave para um Bastião possuir domínio está no equilíbrio extremo dos canais mágicos. Núcleo, além do ponto principal de acúmulo de magia, instalou quarenta e três pontos auxiliares de armazenamento em Jingka. Esses pontos agem como válvulas de uma caldeira a vapor, regulando a pressão interna, essenciais para equilibrar a magia corporal.

Esse projeto é uma adaptação de Núcleo para acomodar os erros de Jingka. Nos canais de Núcleo, sem erros, o equilíbrio é alcançado por canais delicados e sensíveis, dispensando tal design.

Sem dúvida, o projeto de Núcleo para os pontos de armazenamento é genial, reduzindo a dificuldade de herdar o Bastião em quatro ou cinco vezes. Contudo, esses pontos criados para compensar erros trazem inevitáveis desvantagens.

Os pontos de equilíbrio devem estar sempre em bom estado. Quando o fluxo de magia no corpo varia, esses pontos são afetados; se afetados gravemente, não cumprem sua função de equilibrar os canais.

Para manter o domínio, Jingka não pode usar outros tipos de magia. Caso use novas magias, o fluxo interno desestabilizará os pontos de armazenamento, e o domínio se perderá rapidamente. Assim, Jingka, futuro Bastião, não poderia tornar-se um Controlador Mecânico como Núcleo, usando livremente técnicas de fabricação mecânica.

Isso deixou Jingka um pouco abatido.

Depois de celebrar efusivamente, Núcleo percebeu no rosto de Jingka, entre alegria e relaxamento, uma ponta de resignação. Aproximou-se, dando tapinhas nas costas do discípulo para confortá-lo: “Pronto, pronto. Não seja tão teimoso. Agora, para a família, o Bastião é o foco; o mecânico, apenas um extra.”

“Mestre, seu trabalho com fabricação mecânica vale tanto quanto o de um Bastião para o Império,” respondeu Jingka.

Núcleo sorriu com ironia: “Onde há perfeição no mundo? O importante é gostar de mecânica; participando do design nas fábricas, observando e aprendendo, você pode impulsionar a técnica mecânica, sem precisar necessariamente dos canais de um mecânico para ser reconhecido como tal.”

Jingka assentiu, mas logo questionou: “Mestre, como surgiu seu sistema de canais mágicos?” — uma dúvida profunda dentro da família Chama de Armas. O sistema de Núcleo era cem vezes mais complexo que o da família, impossível de ter sido herdado.

Núcleo hesitou e respondeu, inventando: “Consigo enxergar os canais mágicos no corpo humano; depois, com a experiência, desenhei um sistema próprio. Mas isso não importa. Não comente sobre seus canais mágicos em casa. Continue comigo por alguns anos, e quando se tornar um Bastião, mostre-se abertamente. Não tenha pressa.”

Núcleo temia que Jingka fosse alvo de inveja e armadilhas; nutria um carinho especial por aquele rapaz.

Racionalmente, se a herança dos canais seguisse o modelo de Núcleo, seria difícil de perpetuar, pois era muito complexo — com a ajuda de seu dom, alcançara precisão extrema. Mas, ao desenhar um sistema segundo o perfil de Jingka, a transmissão seria mais fácil.

Seu pensamento era: se uma herança não tolera nenhum erro, então o problema está no design. Jingka, de talento médio a bom, podia herdá-la; isso bastava.

Nota: Núcleo não passou a Jingka um canal inferior. Os futuros herdeiros, ao moldar os canais com precisão, podem reduzir os pontos de armazenamento tolerantes a erro; se os eliminarem, terão o sistema de Núcleo.

Núcleo afagou os cabelos de Jingka: “Agora pode relaxar. Em alguns dias, venha comigo à Academia Militar da Capital.”

Jingka assentiu obediente, mas olhou para Núcleo com indagação.

Núcleo respondeu: “Vamos vender armas.”

【À noite, o foco se desloca da fábrica para o distrito médico da capital.】

No Instituto Imperial de Controle de Epidemias, Xiyun, vestida de branco, operava um grande microscópio de um metro de altura. As lentes eram fornecidas por um mecânico. Magias auxiliares ajudavam os médicos a observar.

Sob as lentes, bactérias mortais proliferavam. Na expansão imperial, armas e microrganismos tinham igual papel.

Xiyun comentou: “Minha tia é muito radical. Com dispositivos avançados de dispersão, não deveríamos usar métodos antigos. Se insistirmos em tornar a peste mais letal, será contraproducente.”

Sua fala tinha um tom de tristeza, aparentando preocupação com a “loucura” de Caijing ao pesquisar vírus violentos.

Na verdade, era outra questão. Ao decidir usar a peste mortal, Caijing alegou desenvolver uma versão mais letal para, na verdade, limitar a transmissão — quanto mais letal, menos tempo para se espalhar. Mas nas palavras de Xiyun, Caijing parecia cruel.

De fato, Xiyun era bem mais implacável que Caijing.

Ao lado, Canhong deixou o relatório sobre a peste mortal: “Tem certeza de que pode controlar? Viu os arquivos do incidente da bomba de antraz há setenta anos?”

O Império já usara o vírus do antraz, mas a letalidade extrema impossibilitou o controle pelos médicos.

Xiyun respondeu: “A peste e o antraz têm sinais evidentes antes do surto, há tempo para isolamento e tratamento. Além disso, nossa tecnologia de dispersão evoluiu muito desde então.”

Canhong: “Quer que Núcleo lidere essa operação?” — apenas Núcleo, com experiência de combate em grandes dirigíveis, poderia comandar batalhas em regiões de centenas de quilômetros, usando o sistema de Bastião.

Guerra bacteriológica seria impensável no século XXI da Terra, mas ali, massacres contra bárbaros não tinham barreiras morais. Assim como os europeus exaltaram a conquista do Império Inca por 169 espanhóis, matando seis milhões.

Xiyun queria que Núcleo conquistasse essa glória sob sua assistência. Não sabia, porém, o que Núcleo pensava sobre guerra bacteriológica.

Sua intenção era clara para Canhong, que balançou a cabeça: “Não, Núcleo não pode participar.”

“Mas...” Xiyun tentou argumentar.

Canhong ergueu a mão, interrompendo-a firmemente.

Ela fez um biquinho, com tom irônico: “Então, o que trouxemos de volta foi apenas um Controlador Mecânico?”

Canhong respondeu friamente: “Chamamos de West um Bastião, mas o Império ainda não está pronto para acomodá-lo.”

O retorno de Núcleo envolvia questões políticas complexas. O poder militar e político já estava dividido, e qualquer mudança era sensível.

Núcleo, representando a família Chama de Armas, declarara não participar do antigo sistema militar-político, seguindo o regime da família Santo Sok. Esse resultado agradava a todos, mas era apenas um alívio temporário.

Todos os grandes nobres sabiam que, se Núcleo conquistasse glórias como em West, o status da família Chama de Armas mudaria. Os quatro grandes clãs nacionais evitavam que Núcleo acumulasse novas glórias; se conseguisse, teria de compartilhar suas técnicas. Com tecnologia superior, Núcleo era forte demais no campo de batalha.

Santo Sok não estava pronto para dividir o poder militar. Assim, após o retorno de Núcleo, suas capacidades militares foram suprimidas, evidenciando apenas seu talento mecânico.

Após o aviso de Canhong, Xiyun assentiu silenciosamente, guardando sua insatisfação.

【Lema de Xiyun: “Sempre o melhor.” Assim eram suas exigências para um parceiro e para seu futuro.】

Alguns meses antes, ao descobrir que seu noivo forçado era um jovem que se tornou Bastião aos dezesseis anos, com conquistas brilhantes, Xiyun, abençoada por tamanha sorte, sentiu uma mistura de alegria e insegurança, pressionada pelas histórias e rumores sobre Núcleo.

Os três cavaleiros ao lado de Núcleo foram designados por Xiyun. Para conquistar o coração do parceiro, ela observou cuidadosamente seus gostos e caráter, especialmente se Núcleo tinha outras mulheres — observou, investigou, tornou-se obsessiva.

Ao analisar o cotidiano de Núcleo, sua delicadeza revelou um traço marcante: indiferença ao poder militar, o desejo de liberdade sob proteção militar para produzir mecanismos.

Surpresa com a pureza de Núcleo, Xiyun, apaixonada, começou a replanejar suas ambições políticas.

Sim, por trás da aparência serena e graciosa, havia um coração desejoso de tocar o trono. A história de Santo Sok conhecera imperatrizes; ao ascender, poderiam adotar filhos reais como herdeiros, garantindo legitimidade.

O plano original de Xiyun era ascender ao poder, apoiar o grupo liderado por seu pai e, décadas depois, herdar o poder através dele. Porém, seu pai era ambicioso mas incapaz, dificultando seus sonhos.

Mesmo com um pai inepto, ela nunca pensara em apoiar o parceiro, pois o poder imperial não tolera forasteiros. Ao confirmar que a família de Núcleo não tinha interesse pelo poder, não recrutava militares, e que Núcleo não desejava ascender no exército, viu uma oportunidade.

Para Xiyun: era perfeito. Núcleo, sem ambição militar, permitia que ela “ajudasse” a administrar (controlar) o setor militar, recrutasse cavaleiros para ele.

Assim, Núcleo dominava a tecnologia militar, mas era ela quem detinha a autoridade sobre o pessoal militar — realização de poder e vínculo indissolúvel com o parceiro desejado.

Agora, seus planos enfrentavam concorrentes poderosos.

No laboratório, Canhong deixou o salão de experimentos.

Xiyun acompanhou respeitosamente o tio. Quando ele saiu completamente, ela lançou um olhar ao depósito de culturas bacterianas no canto, e um sorriso encantador surgiu em seus lábios.