Casamento por aliança?

Nas ruas noturnas do bairro inferior do Império, um jipe avançava, expelindo grossas nuvens de fumaça negra pelo escapamento, atraindo olhares dos mais variados tipos de pessoas. Ladrões, dançarinas e adivinhos que montavam tendas nas entradas das ruas observavam aquela caixa de aço barulhenta com expressões que iam do espanto ao medo ou à indiferença enigmática. Os policiais do Império, acostumados a extorquir os moradores da região, ao verem o veículo mecânico se aproximar, em vez de abordá-lo para multar, ajeitavam seus quepes, endireitavam os cinturões e, brandindo seus bastões de ordem, afastavam os transeuntes para abrir passagem ao automóvel.

O jipe, sem sequer ter recebido uma demão de tinta, era repleto de defeitos: ruído excessivo interno, engrenagens de transmissão danificadas, materiais de baixa qualidade. A eficiência da combustão nos cilindros era pífia, mal projetada, o que explicava a fumaça negra. E, para piorar, o sistema hidráulico e a suspensão apresentavam vazamentos de óleo durante o funcionamento.

Esse automóvel havia acabado de sair da linha de produção, e seu estado refletia bem o nível dos veículos produzidos em massa por operários sem formação específica. Atrás do jipe, seguiam dois cavalos, prontos para rebocar o carro caso ele quebrasse no caminho.

Depois que Binhe dirigiu o perigoso jipe até a nova oficina de mecânica para iniciantes à beira da estrada, acendeu os refletores do galpão e saltou do veículo. Orientou os operários a usar um macaco para virar o jipe de lado (com auxílio de exoesqueletos mecânicos), desmontando parafusos do chassi com uma chave magnética e retirando as peças defeituosas. Inevitavelmente, acabou todo sujo de graxa nesse processo.

Binhe utilizava magia em abundância para inspecionar o veículo, relatando cada falha aos jovens operários, que anotavam tudo cuidadosamente. Consertar não era apenas resolver o problema imediato, mas também registrar e compilar a frequência dos defeitos de cada grupo de peças, para depois repassar tudo, ponto a ponto, à fábrica de produção. Esta era uma das regras da nova oficina de Binhe: a fábrica deveria responder detalhadamente a cada problema relatado, apresentando soluções.

Para garantir que todos na fábrica levassem os defeitos a sério, Binhe vinculou a avaliação dos bônus individuais ao desempenho do gerente da oficina, obrigando assim o setor de produção a não ignorar as opiniões do pós-venda.

Naquele tempo feudal, não havia qualquer traço de sistema de produção moderno. Binhe possuía apenas o conceito, sem experiência prática. Para adquirir know-how e construir um sistema eficaz, o jovem, ávido pela modernização, adotou o método mais trabalhoso e eficiente: envolver-se pessoalmente em todos os setores, guiando-se por princípios modernos e acumulando avanços passo a passo.

Entretanto, as pessoas daquele tempo não compreendiam. A dedicação de Binhe ao trabalho, vista como natural por um profissional moderno, soava ingênua aos olhos da nobreza da capital imperial. Um membro de uma das fortalezas mais prestigiadas do Império, mas sem consciência de sua posição. Muitos nobres murmuravam: “Binhe anda tão ocupado... Bastaria dar ordens, por que se incomodar tanto?” E frequentemente riam, dizendo: “Sua Eminência Binhe tem só dezesseis anos, é tão jovem, ainda não amadureceu.”

No entanto, enquanto alguns riam e ignoravam, outros não podiam fechar os olhos para o envolvimento cada vez mais apaixonado de Binhe.

Depois de duas horas de trabalho na oficina, o cavaleiro protetor, Bruller, não se conteve e se aproximou do jovem debaixo do carro, sugerindo: “Vossa Eminência, seria melhor viajar de carruagem.” Binhe levantou a cabeça e respondeu: “Assim jamais saberei como se constrói um automóvel.” O cavaleiro gemeu: “Não precisa se envolver pessoalmente, e tampouco todos os dias...”

Binhe bateu com a chave inglesa no chassi, fazendo voar partículas negras que assustaram o cavaleiro, que deu alguns passos para trás. “O campo de criação do Império produz treze mil cavalos de tração por ano. Em grandes guerras, já não são suficientes. Não é a quantidade, mas o quanto comem: a cada cem quilômetros, consomem um terço da forragem. O carro a combustão é diferente”, disse Binhe, olhando ameaçadoramente para o automóvel. “Não acredito que em seis meses não consiga resolver isso!”

O cavaleiro, visivelmente exasperado, comentou: “Senhor, a princesa é menos importante que o carro? Hoje vai encontrar-se com ela!” O estado sujo de Binhe deixava o cavaleiro à beira do colapso. Binhe, constrangido, respondeu: “Sim, eu sei, estou indo.” Contudo, um minuto depois, ainda absorto numa dúvida mecânica, Binhe olhou para o cavaleiro com ar de súplica: “Pensando a longo prazo, o automóvel tem mais impacto nacional, não acha? Posso pedir dispensa hoje?” Seu rosto era o de um jovem viciado em jogos, incapaz de se afastar.

Vendo o olhar resignado do cavaleiro, Binhe percebeu que sua opinião não era compartilhada. Shanga, ao lado, puxou-lhe o braço e tranquilizou: “Mestre, não se preocupe, eu fico aqui.” Cedendo à delicada insistência dos dois, Binhe bateu na própria testa: “Sim, sim, estou louco. Vou agora mesmo!” Depois de se lavar e trocar de roupa, Binhe subiu na carruagem real preparada para si e, ouvindo o tilintar dos sinos de ouro no beiral, adormeceu, reclinado contra a parede.

No jardim botânico da área médico-veterinária do Império, entre flores de todas as cores, duas jovens sentavam-se à mesa, lendo poesia. De vestido rosa estava Liyun, e de vestido amarelo, a princesa Xiyun.

A princesa deixou o livro de lado e perguntou: “Liyun, você já avisou Binhe?” Liyun assentiu: “Sim, Alteza, escrevi-lhe uma carta. Ele disse, ele disse...” Liyun hesitou. Xiyun ficou surpresa: “Carta? Ele não a encontrou pessoalmente?” Liyun forçou um sorriso: “Ele está ocupado com mecânica, então...” Xiyun ergueu a mão, interrompendo-a: “Entendi, sei das paixões dele.” Liyun respondeu: “Vossa Alteza é generosa.”

Quatro anos se passaram, e Liyun tornara-se uma dama confiante e elegante. Agora, ocupava o posto de engenheira sênior, com potencial para se tornar controladora de máquinas em três ou quatro anos. Seu talento era inquestionável: cinco anos antes, a caminho da capital, sob orientação de Gunflame Sifen, Binhe era visto como pedra, e Liyun como jade; sua aliança tinha muito mais valor. Na época, a família incumbiu Binhe de vigiar os contatos de Liyun com outros nobres.

Recordando o passado, Binhe, para cumprir a tarefa, agarrou Bolun Kays e tratou de uni-los: “Estou ocupado, não tenho tempo para investigar todos os rapazes; Kays, será você. O prestígio da sua família deve afastar pretendentes inconvenientes.”

Mas, um ano antes, após o príncipe Canhong confidenciar a Qingjun Eilot que, ao voltar Binhe, a princesa seria prometida à família Gunflame, a família de Liyun instruiu-a a tornar-se amiga de Xiyun, cultivando boa impressão para Binhe. Não era tarefa fácil: a diferença de status exigia que Liyun fosse submissa e atenciosa com a futura princesa Gunflame. Além disso, Liyun percebia que a princesa não estava satisfeita com o arranjo real.

Tudo mudou em maio do ano 1029 do Calendário do Vapor, quando a princesa passou a convidar Liyun para passeios, interessando-se pelas histórias de infância de Binhe. No fim de junho, com a volta confirmada da fortaleza Gunflame à capital, Liyun tornou-se a confidente da princesa. Ainda assim, sentia falta do Binhe de cinco anos atrás, com quem convivia livremente.

Quando a carruagem parou na área médica, Binhe, sonolento, desceu do veículo. Ao ver Xiyun e Liyun juntas, cumprimentou a princesa com uma reverência e sorriu para Liyun, pronto para lhe dirigir palavras agradáveis e evitar que a sobrinha se irritasse. Mas, surpreendendo Binhe, Liyun, polida e graciosa, segurou a barra do vestido cor-de-rosa, num gesto idêntico ao das damas da família Bolun.

Com um sorriso cortês, Liyun disse: “Tio, já está tarde, vou me retirar.” Tanta formalidade deixou Binhe desconfiado de algum plano oculto, mas Liyun apenas passou por ele, oferecendo um sorriso triste antes de partir. Ao sair do jardim, distraída, torceu o tornozelo no último degrau. Agachada, o vestido rosa se espalhou como uma flor sobre o mármore, e, acariciando o tornozelo, Liyun não conteve as lágrimas.

Logo, restaram apenas Xiyun e Binhe no jardim.

Era o terceiro encontro dos dois: o primeiro na biblioteca, o segundo numa mesa de cirurgia, e agora, no jardim botânico. Binhe não ousava tocar a mão de Xiyun; a princesa, por sua vez, não se aproximava nem se afastava demais. Entre flores, rapaz e moça caminhavam juntos, quadro de pura poesia, mas só eles sabiam o quão constrangedor era.

Binhe sabia do casamento arranjado com a família real, mas ignorava o que Xiyun pensava disso. Depois da rejeição de Wester, sua autoconfiança minguara; de volta à capital, evitara procurar a princesa. Mesmo agora, intermediado por Liyun, Binhe não tinha certeza das intenções de Xiyun, pois até com Liyun a comunicação era difícil.

Detendo-se nos degraus do jardim, Binhe parou. Xiyun, de cabeça baixa, parou também e o olhou, curiosa, indagando o motivo da pausa.

Binhe respirou fundo: “Alteza, poderíamos... encontrar um lugar sem ninguém? Ou melhor, sem olhares curiosos?” Xiyun olhou em volta, intrigada, e depois para Binhe. Ao cruzar seus olhos, baixou o olhar, hesitante: “Tem mais alguém aqui por perto?” Binhe ergueu ligeiramente a cabeça e respondeu: “Alteza, num raio de mil metros, pelo menos três pessoas nos observam” — referia-se ao cavaleiro guarda-costas, ao mestre de cerimônias e a um criado do jardim, todos profissionais. As técnicas de visão à distância e refração desses observadores irritavam Binhe. Pensou consigo: “Esse tipo de invasão de privacidade seria crime na minha terra natal.”

O rosto de Xiyun corou. Olhou em volta, e os observadores, percebendo-se descobertos, rapidamente se esconderam. Xiyun levantou os olhos e, tímida, queixou-se: “Só você está aqui, não há mais ninguém.”

Diante da incredulidade da princesa, Binhe explicou: “É o meu domínio, consigo perceber tudo ao redor. Eles estão bem ali.” Apontou desajeitadamente as direções dos observadores. Mas Xiyun não se convenceu, murmurando quase inaudível: “Não vejo ninguém, será que quer me levar para outro lugar?” De cabeça baixa, a princesa espiava Binhe, avaliando sua fraca desculpa.

Para Binhe, o sorriso de canto de boca da princesa parecia zombar de sua tentativa. Sentindo-se desacreditado, Binhe ativou o domínio ao máximo, distorcendo a luz e projetando na palma da mão, em um feixe de luz, a imagem de uma abelha pousada num botão de flor a vinte metros dali.

Mostrando o feixe a Xiyun, declarou seriamente: “Alteza, meu domínio enxerga tudo num raio de um quilômetro; até os pelos de uma abelha vejo claramente. Não minto.”

Xiyun, então, ficou subitamente nervosa. Juntou as pernas, pressionou o vestido com as mãos e olhou para Binhe, em alerta. Sabia um pouco sobre os poderes do domínio.

Binhe, surpreso, apressou-se a explicar: “Não! Não é o que está pensando, não se preocupe.” Xiyun, as faces coradas, respondeu tentando disfarçar: “Não, não é isso. Só estou preocupada com insetos entrando no vestido.”

Aliviado, Binhe reconfortou: “Alteza, fique tranquila, não deixarei insetos incomodá-la.” “Humph!”, a princesa virou-se de costas, as orelhas rubras.

Percebendo o deslize, Binhe suou frio, acenando freneticamente: “Não me entenda mal, eu quis dizer que já afastei todos os insetos a dez metros com ondas sonoras. Não é como está pensando!” Pensou amargurado: “Ai, já na primeira conversa, fui rejeitado...”