Não traia a justiça, nem macule a confiança.

Ano 1029 do Calendário do Vapor, 24 de maio. Com a chegada dos diplomatas de São Socro e de Oeste à fronteira norte, ocorreu o encontro com a missão diplomática de Prus. As negociações de paz começaram.

No entanto, o lado vencedor era liderado por São Socro, e os representantes de Oeste estavam ali apenas como coadjuvantes. Por isso, em questões cruciais, era difícil alcançar consenso, tornando as negociações infrutíferas ao longo de quatro dias.

Contudo, com a chegada de Binghe ao norte no dia 28, um vislumbre de esperança surgiu no impasse das conversas.

No vagão de comando do trem blindado, Binghe sentava-se à frente de uma mesa coberta por um lençol branco, folheando página por página os relatórios dos últimos dias. Diante dele, os quatro negociadores do próprio lado permaneciam de pé, atentos e respeitosos.

Dentre eles, apenas um era de Oeste — o cavaleiro Oriote. Os outros três eram nobres de São Socro, todos conhecidos de Binghe, dois dos quais haviam discutido com ele, ainda jovem, sobre a divisão de lucros do transporte por gás. O terceiro era Yuanyuan Kongtu, com quem Binghe conversara durante uma caçada na casa da família Yuanyuan dois anos e meio antes.

Mas hoje, as posições eram outras, e ninguém ousava agir com desrespeito diante de Binghe.

Ele largou os relatórios de lado, ergueu os olhos e suspirou: “Entendi, em linhas gerais, a situação.” Olhou primeiro para Yuanyuan Kongtu, depois para Oriote.

Com tom resoluto, Binghe declarou: “Agora é imprescindível agilizar o retorno de Sua Alteza Willian. O resto pode ser discutido com calma.”

Ao ouvir Binghe, Oriote, de feições envelhecidas e cansadas, relaxou visivelmente. Os outros três nobres de São Socro, surpresos, hesitaram em se manifestar, mas, temendo o prestígio militar de Binghe, mantiveram o silêncio.

A situação havia levado Prus a admitir a derrota.

Com fracasso militar e isolamento diplomático, a posse de Willian tornara-se um fardo insuportável. Já preparavam o retorno de “Willian em viagem”.

Contudo, hesitavam em devolvê-la, pois dois de seus principais profissionais ainda estavam sob a custódia da coalizão. O povo de Prus estava ansioso em negociar o resgate de Loren e Houghton.

O povo de Prus estava ansioso; o de Oeste também. O cavaleiro Oriote andava atribulado nos últimos dias.

Os únicos tranquilos eram os de São Socro. Na coalizão, Oeste não tinha poder de decisão. Com São Socro no comando, desejava pressionar Prus e, ao mesmo tempo, controlar Oeste, exigindo condições abusivas na mesa de negociações.

Yuanyuan Kongtu apresentou demandas a Prus semelhantes ao Tratado de Xinchou: indenização, pedido de desculpas e a demolição de uma série de fortalezas ao sul.

Binghe avaliou as condições, considerando que só um império covarde as aceitaria. Prus, ainda com um sistema completo de produção e mobilização militar, jamais assinaria termos tão duros.

Se as negociações se arrastassem, as fissuras entre Oeste e Prus marcariam divisões políticas claras em todo o continente.

De um lado, uma aliança militar liderada por São Socro; do outro, Prus, sentindo-se pressionada, fortaleceria os laços com os Orcas.

Com a formação de duas grandes alianças militares rivais, a superguerra no Continente Ocidental seria apenas uma questão de tempo.

Quando uma guerra dessa magnitude se iniciasse, todas as nações seriam arrastadas por suas respectivas alianças, pois romper com o próprio bloco significaria ser esmagado e engolido pelo inimigo. O medo desse destino manteria todos presos ao redemoinho do conflito, até a exaustão total.

Para São Socro, enfrentar uma superguerra seria perigoso. Entretanto, a maior parte da nação, inclusive o imperador, não percebia isso, embriagados pela vitória recente.

“Não podemos empurrar Prus para o lado dos Orca e formar um Eixo. Ao vencer, não podemos explorar benefícios de curto prazo sem escrúpulos. Ao vencedor cabe a responsabilidade de estabelecer a ordem internacional.” Binghe advertia-se, apreensivo.

No vagão do trem, Binghe levantou-se e anunciou aos quatro negociadores: “Amanhã, avisem-nos: no dia 29, libertaremos Houghton da Fonte de Sangue. Quero ver Sua Alteza Willian de volta. Se demonstrarem sinceridade, podem negociar diretamente comigo. Não tenho muito tempo, que se apressem.”

Yuanyuan Kongtu, surpreso, hesitou: “Alteza, isso? Digo, os de Prus são muito astutos.”

Ao lado, Oriote olhou ansioso para Binghe, temendo que ele mudasse de ideia. Para o cavaleiro, Binghe era a única esperança para o avanço das negociações.

Binghe resmungou: “Astutos? E de que adianta tanta astúcia?”

Catorze horas depois, Houghton da Fonte de Sangue, libertado pela coalizão, desembarcou na estação na fronteira entre Oeste e Prus.

Seis cavaleiros e oito atiradores, que aguardavam há onze horas, aproximaram-se e o saudaram, cercando seu senhor.

A cavaleira Olívia aproximou-se de Houghton: “Meu senhor, que alegria tê-lo de volta!”

Houghton perguntou: “Willian já retornou a Oeste?”

Olívia respondeu: “Está no Castelo de Zilã, sendo recebida com honras de chefe de Estado pela Federação.”

Houghton parou, refletiu e ordenou: “Procurem uma hospedaria próxima. Quero também os documentos das negociações do Departamento de Relações Exteriores da Federação.”

A cavaleira hesitou, preocupada: “Senhor, desta vez, as negociações não estão sob sua responsabilidade. O senhor está exausto.”

Houghton a repreendeu: “Faça o que mando!”

A cavaleira, surpresa, curvou-se respeitosamente, retirou-se e instruiu um subordinado a avisar o Departamento de Relações Exteriores de Prus.

Meia hora depois, o cavaleiro da família Armadura, responsável pela negociação, chegou, ajoelhando-se diante de Houghton. Após repreendê-lo, Houghton apresentou uma carta de Loren, da família Armadura.

Durante a conversa com os dois profissionais de alto escalão em Porto Caranguejo, Binghe sugerira, de modo velado, a possibilidade de futuras cooperações. Prus reconhecia a necessidade de diversificar suas alianças, sem se atar exclusivamente ao carro de guerra dos Orca.

No mundo, não havia alianças indestrutíveis. Há trezentos anos, os Orca, com apoio tecnológico, mantinham Prus alinhada a seus interesses. Agora, os Orca já não conseguiam mais prender Prus.

Durante a “visita” a Porto Caranguejo, os dois profissionais ficaram fascinados com o modelo industrial da cidade. Após saberem do sucesso na guerra submarina, estavam convencidos de que as cidades do sul de Oeste prosperariam.

Loren, da Armadura, e Houghton, da Fonte de Sangue, concluíram que o equilíbrio do Mediterrâneo Ocidental mudara; Prus deveria evitar envolver-se em disputas entre grandes potências mediterrâneas e focar na expansão oriental.

Ao contrário de São Socro, que gostava de criar tumultos, e de Oeste, que era volúvel, Houghton confiava mais em Binghe, tanto em credibilidade política quanto em capacidade.

Ele enviou repetidos telegramas ao interior de Prus, salientando que a fortaleza da família Chama de Fuzil era pragmática e tinha princípios. Não se deveria perder tempo: enquanto Binghe estivesse disponível, era preciso fechar o acordo.

No primeiro de junho, num desfile da Cavalaria Branca, Sua Alteza Willian, ausente de Oeste por quase um mês, retornou numa carruagem ainda mais luxuosa.

Havina, vestida de criada, estava atrás de Willian, mãos juntas. Um mês atrás, temendo virar alvo de represálias, arquitetara planos desde o início, mas tudo fracassara do começo ao fim, e, por ironia, terminara ilesa.

Após a reviravolta total da guerra em 11 de maio, Willian não via mais sentido em punir Havina para atingir a família Armadura. O prestígio e a influência da família já tinham sido perdidos no sul, graças ao “pequeno homem” de Willian.

Willian, então, ordenou que Havina, princesa da família Armadura, a servissem como criada — uma vingança ainda mais refinada. Ah, as mulheres...

A carruagem chegou ao solar fora da Cidade dos Muros de Esmeralda. Ao saber que Binghe ainda estava no norte e que a veria à noite, Willian preparava-se como se fosse uma data festiva.

No camarim, Willian ordenou: “Havina, traga o terceiro par de sapatos do armário.”

Havina obedeceu e Willian ergueu o pé, calçando um vestido branco. Havina, agachada, colocou-lhe o sapato. Mas, ao apoiar a outra perna de Willian...

A perna de Willian se ergueu de repente, a ponta do pé tocando o queixo de Havina, obrigando-a a erguer o rosto. Havina, constrangida, não ousava afastar o queixo do pé de Willian. Dias antes, desobedecera uma vez e fora severamente punida com os métodos de adestramento de damas, restando ainda marcas vermelhas nos quadris.

Willian jogou os cabelos para trás e, sorrindo para o espelho, perguntou displicente: “Como estou hoje? Ainda pareço jovem?”

Havina respondeu suavemente: “Alteza, sua beleza é incomparável, juventude radiante.”

Willian virou-se friamente para Havina, que logo se atrapalhou.

A ponta do pé de Willian ergueu ainda mais o queixo de Havina: “Está me enrolando?”

Com apenas dezoito anos, Havina se via humilhada por uma mulher dez anos mais velha, os olhos marejando.

Por dentro, Havina chorava: “É vingança! Todos são cruéis! Quero ir para casa! Não quero mais ficar aqui!”

Lágrimas deslizavam por sua face até o pé de Willian.

Willian retirou o pé, permitindo que Havina baixasse o rosto. Antes que a jovem explodisse em pranto, Willian, fria, ordenou ao notar as gotas em seu pé: “Lamba até secar!”

Assustada, Havina limpou as lágrimas com a manga, ergueu o pé de Willian e inclinou-se.

Willian calçou os sapatos, deu uma volta diante do espelho e, satisfeita, ordenou: “Vista aquela roupa do dia cinco de maio.”

Havina hesitou. Dez dias antes, ao saber que acompanharia Willian de volta, pensou cuidadosamente e escolheu um traje de gala apropriado, que realçava Willian e preservava sua dignidade de princesa.

Mas Willian ordenou que usasse roupas masculinas — uma humilhação, relembrando o episódio em que Havina, há um mês, servira de sósia masculina, e envergonhando também Boyohan, que usara a prima como substituta.

Agora, diante da ordem, Havina lançou um olhar suplicante a Willian. Se fosse um homem, já teria se rendido. Mas diante de outra mulher, igualmente bela e mais velha, a tática não funcionava.

Willian, ao ver a hesitação, riu: “Não quer vestir? Então, fique sem nada!”

Havina tremeu e respondeu: “Me desculpe... eu... eu vou trocar já.” Segurou a barra do vestido e correu ao quarto.

Algumas horas depois, no Castelo dos Muros de Esmeralda.

Era o mesmo castelo onde Willian participara do noivado um mês antes, agora palco das negociações. Hoje, estava sob controle da coalizão. Dirigíveis vigiavam o céu num raio de sessenta quilômetros, tornando impossível que Prus repetisse o ataque surpresa de um mês atrás.

Na mesa, os negociadores da coalizão sentavam-se de um lado, os de Prus do outro. Os representantes eram Houghton da Fonte de Sangue e Binghe da Chama de Fuzil, cada qual com seu séquito de conselheiros.

Confirmado o retorno de Willian, iniciou-se nova rodada de negociações. Binghe anunciou que, em dois dias, libertaria Loren da Armadura, sem exigir condições extras, para júbilo dos representantes de Prus. Yuanyuan Kongtu quis protestar, mas calou-se.

No entanto, nas discussões sobre o restante dos prisioneiros, as exigências de resgate deixaram Prus furiosa.

Binghe ergueu um dedo: “Um cavaleiro, uma moeda de cobre. Uma moeda de cobre, Prus não perde nada; uma moeda, Prus não sai prejudicada. Assina-se de um lado, entrega-se do outro.”

Houghton olhou para Binghe, que sorria travesso, e respondeu com um sorriso amarelo: “Alteza, que brincadeira!”

Binghe levantou-se, mãos na cintura: “Não estou brincando.”

Houghton, diante da seriedade, cedeu: “Entendi, Alteza, não confia em nossa palavra? O resgate meu e de Loren, dez milhões de moedas de prata cada. Podemos negociar?”

Binghe sorriu: “Entre amigos, falar de resgate é desagradável. Ou não peço resgate, ou só uma moeda de cobre.”

Houghton gargalhou, batendo na perna: “Alteza Binghe, diga suas ideias! A família Fonte de Sangue se honra com sua amizade.”

Binghe: “Muito bem, como amigos, serei direto: tenho um projeto e gostaria de parceria, mas preciso de um pouco de investimento.”

Do estojo de couro, Binghe desenrolou um mapa de Oeste, traçando com caneta vermelha uma linha férrea do território de Prus até Fortedouro, e dali para o sul, até Porto Caranguejo.

Deixando a caneta de lado, explicou: “Essa ferrovia exige cerca de cinquenta milhões de liras imperiais. Se investirem, ofereço trinta por cento das ações.”

Empurrou o mapa para Houghton. Os negociadores de Prus se entreolharam e cochicharam.

Ao lado, Oriote permanecia calado. Para uma nação vencida, ver sua soberania sobre estradas de ferro repartida por potências era humilhante para Estados-nação. Mas, em países de regime aristocrático, o interesse dos nobres prevalecia; se os aristocratas ao longo da ferrovia fossem beneficiados, o projeto seria aceito.

As negociações tomaram novo rumo, e as relações econômicas no continente ocidental uniriam países, reduzindo as chances de guerra no futuro.

Com a vitória parcial da conferência, Binghe foi visitar Sua Alteza Willian.

Trazia consigo uma pilha de relatórios das últimas semanas. Mas, ao chegar diante da porta dourada, hesitou, caminhando de um lado para o outro, abraçando os papéis.

Diante da porta, Binghe não sabia como se portar diante daquela mulher doze anos mais velha.

“Devo tratá-la como soberana? Não, não cabe. Como irmã mais velha? Hum, difícil... talvez como amante?” Binghe corou, o coração acelerado. Agachado diante da porta, cobriu o rosto, esforçando-se para se acalmar. Limpou a garganta, prestes a bater, quando a porta se abriu.

Willian, elegantemente vestida, estava sentada, claramente esperando Binghe.

Ao lado, Havina em trajes masculinos, ficou atônita ao ver Binghe, os olhos fixos. Aos dezesseis, Binghe já não era mais o jovem pueril de dois anos antes.

A postura ereta e a aura de quem comandou exércitos e impérios durante um mês impressionaram Havina, que, mordendo os lábios, desviou o olhar, mas não resistiu a observá-lo de relance. Sentia-se desconfortável em roupas masculinas, sua beleza de princesa escondida.

Logo, Willian, talvez de propósito, levantou-se com seu vestido luxuoso, ofuscando Havina.

Binghe olhou para Willian, que se aproximava sorrindo. Prendeu a respiração, quase recuou por instinto, mas conteve-se. Como na primeira vez que se viram, saudou Willian com uma reverência.

“Alteza, a promessa de dois anos atrás trago hoje cumprida. As fronteiras marítimas do sul de Oeste estão abertas para vós. Venho prestar contas.”

Ergueu-se e entregou os relatórios a Willian, que, sem olhar, pegou-os e jogou no sofá.

Binghe olhou para os papéis largados: “Ah! Mas isso...?”

Willian pousou as mãos nos ombros de Binghe. Usando salto alto, era ligeiramente mais alta, e suas mãos deslizaram pelo pescoço dele, entrando por baixo da gola.

Binghe, corando, murmurou: “Alteza?”

Willian respondeu: “Estou ouvindo.”

“Está muito perto.”

Willian soprou-lhe o rosto: “Depois de um mês longe, não acha que devíamos estar mais próximos?”

Binghe olhou para trás, sentindo o olhar de Havina, ciumento e desconfortável.

Atrás, Havina torcia os dedos nervosamente. Se o ciúme pudesse incendiar, ela teria ardido. O conto do príncipe que salva a princesa é sonho de muitas meninas. Havina abandonou esse sonho aos dez, desejando uma paixão mais real, mas agora...

Willian percebeu o olhar e lançou um olhar de soslaio para Havina, que baixou a cabeça, reprimindo a frustração, mordendo os lábios, as mãos trêmulas.

Willian voltou-se para Binghe, sorrindo: “Uma criada rebelde ainda tem alguma utilidade. Depois, mande-a arrumar o quarto.”

Diante da insinuação, Binghe hesitou e, criando coragem, passou o braço pela cintura de Willian, puxando-a para si.

“Ah!” Willian exclamou, surpresa pela ousadia. Acostumada a tomar a iniciativa, ficou momentaneamente atordoada e se apoiou em Binghe — para desespero de Havina.

Apertada contra Binghe, sentindo seu vigor, Willian sorriu docemente. Seus braços o envolveram como serpentes. Quando estava prestes a se entregar por completo, notou a expressão solene de Binghe.

Ele respirou fundo e, solenemente, declarou: “Senhora Willian de Aço, eu, Binghe da Chama de Fuzil, desejo tomar como esposa a mulher mais bela deste quarto, mas não sei se ela quer.”

Binghe olhou-a com sinceridade, aguardando a resposta.

Willian, como atingida por um raio, ficou imóvel, olhos arregalados, atônita. Queria aceitar, mas controlou-se, refletindo.

Esperava apenas um momento de prazer, um fim àquela paixão difusa, talvez algumas palavras doces — jamais uma promessa solene.

Se, dois anos antes, Binghe tivesse feito tal proposta, Willian teria recusado sorrindo.

Afinal, um controlador mecânico e uma fortaleza de elite não eram pares ideais — só poderiam ser amantes. Um ano antes, Willian via Binghe apenas como isso: um brinquedo adorado, a quem dava poder e mimo. Mas, naquele tempo, Binghe não podia prometer o que hoje oferece.

Agora, Binghe não só provou ser uma fortaleza, como também se cobriu de glória na guerra do último mês. As posições inverteram-se, e Willian não acreditava que Binghe quisesse um casamento formal.

Olhando para o rapaz que a abraçava, Willian perguntou, como em sonho: “Você... quer mesmo se casar comigo?”

Binghe assentiu.

Willian sorriu, amarga: “Não se incomoda com minha idade?” Apertou-o com força, claramente preocupada com a resposta.

Binghe balançou a cabeça.

Willian escondeu o rosto no peito dele, as mãos tremendo nos ombros dele: “Está me conquistando, não? Seu isco irresistível...”

Binghe segurou firmemente suas mãos, insistente: “Posso ter uma resposta agora?”

Willian estremeceu, depois murmurou: “Não seja tão apressado, sim? O herói que matou o dragão não merece o consolo da princesa?” O sorriso dela roçou o pescoço de Binghe.

Binghe, porém, afastou delicadamente o rosto dela, mantendo espaço entre eles: “Willian de Aço, confie em mim. Posso superar as dificuldades.”

Willian, diante do olhar sério, mergulhou em recordações. Ao longo de dois anos, vira Binghe encarar tudo com igual determinação — uma expressão da qual nunca se cansava.

Mas a realidade a forçava a despertar do doce romance. Tinha uma família, e o senso de dever e responsabilidade que cultivara desde pequena não lhe permitia fugir.

Entre lágrimas, Willian sorriu: “Eu acredito em você, mas... não tenho coragem. (assoa o nariz) Eu sou a fortaleza da família de Aço.”

Vendo o sorriso que se desfazia em soluços, Binghe compreendeu: Willian não ousava ficar com ele. Depois de Binghe lutar por Oeste em nome de São Socro, depois da entrada das tropas de São Socro, com os nobres locais olhando para Porto Caranguejo, a influência da família de Aço em Oeste estava no fundo do poço. Se a fortaleza feminina dos de Aço se casasse com Binghe, seria visto como rendição. Os nobres locais, já volúveis, se voltariam para São Socro e a família de Aço perderia o comando, levando à anexação de Oeste.

Por isso, Willian, pelo bem da família, jamais poderia casar-se fora — poderia ser, no máximo, amante de Binghe, preservando a independência política de Oeste.

Na atmosfera morna e fria, sob o olhar de Binghe, Willian, por fim, balançou a cabeça, recusando.

Diante da resposta, Binghe soltou devagar a mão dela, afastou-se, curvando-se: “Desculpe incomodá-la. Tivemos uma ótima colaboração, espero que continue. Respeitarei e agradecerei sempre, jamais esquecendo sua ajuda inicial.”

Sem ousar olhar para Willian, para não ver sua dor e indecisão, e sem olhar para trás, para não ver a tristeza dela por não conseguir retê-lo, Binghe saiu.

Ao fechar-se a porta, Havina, cheia de sentimentos contraditórios, olhou temerosa para a silenciosa Willian, receando que sobrasse para si.

Mas, depois de algum tempo, Willian apenas fez um gesto, dispensando-a. Caminhou sozinha até o quarto e fechou a porta pesadamente. Segundos depois, ouviu-se um choro contido.

Do lado de fora, sob a brisa de verão, Binghe olhou para o pequeno prédio, murmurando: “Posso prometer de peito aberto, posso envelhecer ao teu lado, mas jamais vou brincar contigo. Isso fere meus princípios. Lutarei por minha promessa, mas não por beleza.”

Virou-se e partiu, decidido.

Nos Anais de Primavera e Outono, segundo o Segundo Ano do Duque Cheng: “Quando Chu atacou Chen, o rei Zhuang quis tomar a senhora Xia como esposa. O conselheiro disse: ‘Não é adequado. O senhor chamou os nobres para punir o culpado, mas agora deseja a senhora Xia por sua beleza. A cobiça leva ao castigo’.”

Para grandes feitos, não se deve sacrificar o princípio por questões menores. O rei Zhuang de Chu aceitou o conselho e tornou-se hegemônico na planície central.

FIM