8.1 Direção Difícil

Ano 1030 do Calendário do Vapor, 16 de março. A peste na capital imperial finalmente chegou ao fim. Dentro da zona de quarentena, o número de mortos despencou depois que os pacientes receberam antibióticos baratos como a sulfa.

Ainda assim, vinte mil pessoas morreram nessa grande epidemia. Vinte mil mortes, se tivessem ocorrido no século XXI, numa era de população sensível e hiperconectada, exigiriam a implementação de medidas de guerra para garantir a ordem social.

Já em Santo Soco, a capital imperial, os jornais, sempre sem imagens, informaram de forma lacônica aos súditos que a peste havia acabado e que o exército imperial cuidaria dos cadáveres contaminados em até cinco dias.

A prosperidade retornou rapidamente à cidade, e logo não se percebia mais nenhum vestígio da peste nos rostos dos habitantes.

Os comerciantes voltaram a barganhar mercadorias.

Os mercenários nas tavernas celebravam, brindando como se cada dia fosse o último.

Cocheiros, tratadores de cavalos e mendigos do império, por sua vez, ponderavam quantos trocados gastariam na próxima refeição.

Os soldados que participaram do controle da epidemia contavam suas histórias nas tabernas, exagerando nos detalhes. Nessas conversas regadas a álcool, tudo virava anedota. Comerciantes sobreviventes e cidadãos riam, dizendo que aqueles infelizes que não puderam comprar remédios finalmente haviam sumido do mundo.

O clima nas tavernas lembrava o início do século XXI na Terra, com seus “sábios” e “espirituosos” fazendo comentários leves sobre eventos de setenta ou oitenta anos atrás — talvez até mais descontraído ainda.

A imagem dos cadáveres empilhados nos crematórios, vítimas dos micróbios, podia ser rapidamente esquecida por essas pessoas. Mas Binghe não teve coragem de usar seu dom para apagar da memória os acontecimentos dos últimos dias.

À noite, sobre a ponte elevada entre o Bairro Imperial e o Distrito Mecânico, Binghe se debruçava sobre o parapeito, à frente de feixes de luz refratados por feitiços de lentes convexas.

Ele observava os moradores do subúrbio retomando suas vidas. Em silêncio, virou-se para a imponente Torre Celeste Imperial à esquerda. No rosto, nenhuma expressão; no olhar, nenhuma emoção discernível.

Vendo o império inteiro satisfeito, como se tudo estivesse perfeito agora, Binghe já não sabia que sentimento expressar. Manifestar qualquer emoção, naquele momento, faria dele parecer um sensível exagerado, um lunático aos olhos dos outros.

Ficou ali, absorto, por meia hora. O cavaleiro que o acompanhava se aproximou e aconselhou: “Majestade, já é tarde, a visão aqui é confusa, cuide de si.”

Binghe virou-se e perguntou: “Você acredita que há deuses neste mundo?”

O cavaleiro acompanhou o olhar de Binghe para o céu e disse: “Majestade, não sei. Mas se existirem deuses, tenho certeza de que suas boas ações serão recompensadas por eles.”

Binghe bufou com desdém, desviou os olhos do céu e voltou à sua carruagem.

Disse ao cavaleiro: “Partiremos amanhã cedo, de volta às Terras da Chama Armada.”

O cavaleiro, surpreso, tentou intervir: “Majestade, não vai…?” — Ele queria sugerir que Binghe visitasse a princesa.

Binghe pegou uma toalha e limpou as mãos: “O que fiz desta vez foi só um impulso, sem outro propósito. Não quero que pensem que tenho qualquer motivo oculto.”

No dia seguinte, assim que Binghe embarcou no trem, um pombo-correio foi solto na estação. Dez minutos depois, o imperador na Torre Celeste já sabia da partida.

Ao confirmar que Binghe partira sem alarde, o imperador suspirou, balançou a cabeça e lançou um documento no fogo da lareira.

Na capital, só a família real pode brilhar com intensidade. Se alguém se destaca demais, precisa ser contido. Ao salvar tantas vidas durante a peste, Binghe poderia ser acusado de buscar popularidade. Permanecendo ali, seria alvo de elogios e bajulações.

Se ficasse, rumores surgiriam no círculo nobre: sobre sua juventude impetuosa, sua suposta sede de sangue. As más-línguas não partiriam da realeza, mas serviriam ao seu propósito — alertar Binghe a não se deixar levar pelo orgulho.

Agora, com a partida discreta de Binghe, o imperador não precisaria autorizar tais intrigas.

O soberano voltou-se então para outro relatório, com informações sobre a compra de equipamentos farmacêuticos pela Academia Médico-Veterinária do Império. Observando o fornecedor — a família Chama Armada — seus olhos passaram direto pelo nome de Binghe e fixaram-se nos nomes de dois membros do bairro médico, Espelho Colorido e Xi Yun.

O imperador semicerrrou os olhos, respirou fundo e murmurou com certa admiração: “Perfeito, não deixaram rastro algum.”

Distante das intrigas da capital, Binghe retornou ao norte, às fábricas industriais. A revolução industrial prosseguia.

Na primavera de abril, grande quantidade de máquinas foi enviada para os territórios de várias famílias do norte para testes.

Máquinas agrícolas gigantes operavam nos campos, com quarenta toneladas de peso, expelindo vapor. A força que movia as esteiras impressionava os senhores do sul. Dezenas de arados de ferro reviravam a terra como se fossem pauzinhos num bloco de tofu, revolvendo o solo a trinta centímetros de profundidade. Comparado a isso, o trabalho dos animais de tração era como agulha de bordado diante de um bastão de lutador.

Os servos que aravam com bois, ao verem tal cena, logo pararam seus animais, aproveitando para dar-lhes descanso — e a si mesmos também.

A eficiência das máquinas, abrindo enormes faixas de terra, fazia os servos olharem seus próprios minúsculos canteiros e sentirem que seu trabalho agora era insignificante. Melhor descansar e observar a maravilha, esperando que aquela máquina, incansável, “por acaso” fizesse todo o serviço deles.

Sorrindo e brincando, os servos discutiam como a vida se tornaria fácil com a mecanização agrícola, sonhando com dias sem trabalhos extenuantes. Falavam do futuro da mecanização com o mesmo otimismo do início do século XXI, quando se imaginava um mundo de robôs inteligentes.

Já os nobres, de pé nas margens dos campos, discutiam animados quanto poderiam economizar em mão de obra e custos naquele ano. Alguns já ordenaram aos mordomos que contactassem traficantes de pessoas, planejando embelezar ainda mais suas propriedades. O raciocínio dos nobres rurais era parecido com o de jogadores veteranos de estratégia, que, no fim do jogo, reduziam espontaneamente a população de camponeses. Os planos dos nobres eram grandiosos.

Binghe, com seu caderno de anotações, fazia contas ao lado de Chen Jia e dizia: “A mecanização agrícola inevitavelmente causará desemprego em massa, tornando a mão de obra barata. Nossas fábricas precisam estar prontas para expandir e investir em educação social. Ah,” — Binghe olhou para os nobres excitados a alguns metros de distância e perguntou a Chen Jia — “o que acha que acontecerá com eles?”

Chen Jia percebeu que Binghe estava prestes a lhe ensinar algo e assumiu um ar de aluno atencioso.

Binghe explicou: “A mecanização vai reduzir o custo da produção de alimentos. Nos próximos anos, os nobres do norte, motivados pelo lucro, vão adaptar-se e baixar ainda mais os custos. Mas, ao venderem grandes quantidades de grãos, perceberão que há poucos compradores capazes de pagar. Com a oferta maior que a demanda, o preço desabará.

Seremos os únicos compradores no mercado de grãos, controlando as fábricas. Eles tentarão manter os preços altos para nós, mas, como temos controle sobre fertilizantes e máquinas agrícolas, poderemos estrangular o lucro deles.”

Binghe desenhou uma tesoura no caderno e olhou de soslaio para os nobres e servos. No olhar, via-se que já previa o futuro deles.

Chen Jia pareceu compreender, assentindo repetidas vezes.

Binghe lhe deu um tapinha no ombro: “Claro que não é só pelo dinheiro. O objetivo final é alinhar os interesses deles aos nossos.”

O futuro dos servos e dos nobres rurais estava registrado no caderno de planejamento daquele dia.

Ao meio-dia, durante o banquete da família Chama Armada, uma grande mesa ocupava o centro do salão; os demais nobres, taça em mãos, aguardavam o pronunciamento de Binghe.

Binghe abriu o mapa: “Senhores, conforme meus planos, construiremos aqui uma ferrovia. Ela ligará os territórios de vocês ao da minha família, nas margens do Mar Negro.”

Apontou para a cidade costeira do clã Chama Armada.

Ergueu a cabeça e anunciou: “Vamos estabelecer uma bolsa de cereais, facilitando as transações comerciais de alimentos entre nós.”

Binghe apresentou de forma simples o projeto — construir uma bolsa de valores para controlar a troca entre produtos industriais, agrícolas e matérias-primas. Esse centro financeiro serviria como balança de preços do mercado.

Nessa balança, os produtos industriais do consórcio Chama Armada teriam preços elevados, enquanto as matérias-primas dos nobres rurais valeriam menos.

Uma diferença tão injusta nos preços era inevitável na era industrial, pois todos precisavam jogar conforme as novas regras.

A era industrial exige um centro financeiro, que é, em essência, um centro de confiança. Grandes volumes de comércio dependem da credibilidade da bolsa para serem garantidos.

A produção de riqueza na era industrial supera em muito a da era agrícola — os antigos mercados não bastam mais. A indústria também exige coordenação entre vários setores. Para isso, é preciso uma régua justa.

Sem confiança suficiente, os produtores agrícolas podem vender grãos velhos, os fornecedores industriais entregar máquinas e fertilizantes de má qualidade sem punição. Em transações de grande porte, esse risco é fatal: um fracasso basta para quebrar a cadeia financeira de um produtor e levá-lo à falência.

Centros financeiros dependem de confiança. Na história da Terra, antes da Primeira Guerra, a Europa, com capacidade limitada de interferência global, tinha que se basear no padrão-ouro para garantir o valor de sua moeda.

Depois da Segunda Guerra, o “farol da liberdade”, com supremacia global e capacidade comprovada de intervenção militar, passou a sustentar o centro financeiro mundial com base na confiança nacional.

Essa reputação, conquistada pela supremacia tecnológica nas guerras mundiais, era inabalável até antes da Terceira Guerra.

No presente, Binghe já possuía certa base de confiança, mas ainda não suficiente para sustentar sozinho tais mecanismos capitalistas.

Após o banquete, várias famílias nobres demonstraram interesse em colaborar. Mas, ao perceberem que a reunião não era para exigir vassalagem ao clã Chama Armada, apenas seis pequenos nobres assinaram contratos de cooperação de longo prazo com o consórcio industrial.

Encerrado o banquete.

No diário de Binghe: Ano 1030 do Calendário do Vapor, 25 de março. Tudo deu errado. Todos os planos de longo prazo foram perturbados pela realidade. Mas não aceitarei o estado atual das coisas.